「身体も小さくて、もちろん運動神経もそんなによくねえの。……だから、まあ、いじめっ子の格好の餌食ってわけだ」


　その友達を思い出すように、どこか遠い目をして話し続けた。
　彼の目には、その友達の姿が見えているのかもしれない。


「俺はこんな性格だから、そりゃヒーロー気取りでそいつを守ってたんだけど。ある日言われたんだよ。"もうやめてくれ"ってな」

「え？」

「人に意見を強く言えるような奴じゃないのに、俺を睨むように、涙を必死に耐えながら、血が出るんじゃねえかってくらい拳を握りしめて"もうボクに関わるのはやめてくれ"って。あとから知ったけど、俺が口を出すことで悪化してたんだってよ、いじめが」


　笑っているけれど、泣いているみたいに見える。
　目元がかすかに光って見えるのは……涙なんだろうか。

　大和くんの気持ちが私の心に染みてきて、胸が苦しくなった。

　どれだけその友達のことを好きだったのか。
　どれほど傷ついたのか。

　友達の男の子からすれば……確かに辛かったのかもしれない。だけど。


「で、そのまま転校してった」


　その発言に、もしかして、という思いが浮かぶ。
　私の顔をちらっと見た大和くんは、それを察したように「中１の話」と言った。

　私が聞いたのは、"大和くんがいじめをしていて学校をやめさせた"ということ。
　だけど……全く違うじゃない。むしろ、かばっていた方なんて。

　なんで、そんなことが。


「担任に言っても、あいつは転校したの一点張り。あいつらがいじめたせいだって言っても、聞こえてねえみたいにスルーしやがんの。あいつらのほうが成績もいいし、運動神経もいいからなんだろうな」

「そ、んな……」

「会長も、あの男も、知ってたくせに、知らないふり。俺が追い詰めたって言われたよ。で、腹立って窓ガラス割りまくってやった」


　はは、と乾いた笑い声が響いた。

　そんな、事情だったなんて。
　そう思えば、大和くんと会長の関係も、どうしてあんなに険悪なのかがわかる。


「ひどい……」


　口にして、なんて陳腐な言葉なんだろうと思った。
　だけど、それ以外に今の気持ちを言葉に出来なかった。

　悔しくて、奥歯をぎゅうっと噛みしめる。