クロードからの手紙——

『マリアンナのことが好きだ』

——この言葉を受け取ってから、三日が経った。

三日間、私は平静を装い続けた。
授業では真面目にノートを取った。
食堂ではセリアといつも通りに会話した。
笑うところで笑って、頷くところで頷いて、『普通』を積み重ねた。

夜も、普通に就寝しようとした。
普通に就寝——は、できなかった。

布団に入って目を閉じる。
呼吸を整える。
……なのに、瞼の裏に文字が浮かぶ。

『マリアンナのことが好きだ』

たった一行。たったそれだけ。
なのに、何度でも浮かんでくる。
読んだはずなのに、また読む。読んだのに、また胸が鳴る。

「……マリアンナ、また起きてる？」

夜中の二時ごろ。
セリアが薄目を開けて、眠そうな声で言った。

「起きてない」
「天井を見ながら目がぱっちり開いてるのに？」
「……寝ようとしてる」
「考えごとしてる顔だよ」

セリアが寝返りを打って、こちらを向くと、暗いのに、目だけはちゃんと私を捉える。

「殿下のこと？」
「……」
「そっか。まあ、仕方ないね」
「仕方ないってなに」
「好きな人に好きって言われたら、眠れないのは普通じゃないの」
「……」

私は天井を見つめた。
言い返したいのに、言い返せない。たぶん正しいから。

「セリア」
「うん？」
「……殿下が、本気だと思う？」
「どういう意味で？」
「手紙に書いてきたのは、その場の勢いじゃないかとか……私への気遣いが、そういう形になっただけじゃないかとか……」

言いながら、自分でも苦しい。
否定したいわけじゃない。むしろ逆だ。肯定が怖い。

「マリアンナ」

セリアが小さくため息をついた。

「殿下があなたを見てきた三年間を思い返して、それでまだ『本気じゃないかも』って言える？」
「……三年間」
「毎月の手紙。学院に視察に来た時の行動。舞踏会の時のこと。誘拐事件の夜のこと。——全部、マリアンナ自身が経験してきたことでしょ」
「……でも」
「でも、なに？」

私は言葉を探して、息を吸って——やっと、小さく吐いた。

「……怖いの」
「何が？」
「受け取って、向き合って、もしうまくいかなかったら……それが怖い」

自分の声が、思ったより幼く聞こえて、私は少しだけ腹が立った。
でも、この気持ちは嘘じゃない。

「前世では——」

そう続けようとして、私はそこで自分の舌にブレーキをかけた。遅かった。

「前世？」

セリアが、私を見る。
暗い部屋なのに、視線の輪郭がはっきり分かる。
私は固まった。

「……いや、なんでもない。忘れて」
「マリアンナ」

セリアが静かに言った。静かなのに、逃げ道を塞ぐ声。

「前世って言った。聞き間違いじゃないよね？」
「……」
「私も、言わなきゃいけないことがある」

セリアは体を起こした。
闇の中で、その瞳だけが真剣に光っている。

「今、ちゃんと話そう。二人で」
「……セリア？」

その目の真剣さに、私も体を起こす。
そうして、夜中の二時から——私たちは長い話を始めた。

「まず、私から言う」

セリアが静かに切り出した。
暗い部屋の中で、声だけがやけにはっきり響く。

「私も、前世の記憶があるよ」