十歳になったころ、私はあることに気づき始めた。

クロードの様子が、少しおかしい。
おかしいというのは変な意味ではなく——なんというか、王宮で顔を合わせるたび、視線がこちらを追っている気がするのだ。
歩きながらでも、会話していても、ふっと気配だけが引っかかる。
背中の後ろに、細い糸が結ばれているみたいに。

「気がついた？セリア」
「えっ？なにが？」
「クロード殿下が、なんかこっちをよく見てるな、って」
「そうかなあ……うん、確かによく見てるかも」

（やっぱりそうか！）

狙い通りの展開に、思わず心の中でガッツポーズをする。
私の必死のアピールが、ついに実を結んだ。
意図したとおり、クロードはセリアに惹かれているに違いない！
だってそうじゃなきゃ、わざわざ私たちのほうを見る理由がない。……たぶん。

「セリアは殿下のこと、どう思ってるの？」
「んー……優しそうで、賢そうで、話しやすい人だなって思う。でも恋愛とかそういうのは、全然……」
「……えっ？」

これは盲点だった。
セリアがぽりぽりと頬をかく。
その仕草が子どもっぽくて、かわいいのに、今は笑えない。

（あ、まだ早すぎたのかも……）

十歳だ。ゲームでセリアがクロードを好きになるのは十六歳以降。
今から恋愛感情が芽生えるはずがない。
分かってる。分かってるのに、私は勝手に『いい感じ！』と浮かれていたらしい。恥ずかしい。

「でも、マリアンナはいつも私のことを褒めてくれてるじゃない。それは嬉しいんだけど」

セリアがにこにこして言う。
その笑顔のまま、さらっと核心に触れてくるのが怖い。

「うれしいのはありがとう。でも……クロード殿下にアピールするのは、私じゃなくてセリアがすべきで」
「アピール？別に、私は殿下にアピールしたいとか思ってないけど」

正論だった。ぐうの音も出ない。
私の頭の中では、十六歳の学院入学がカウントダウンの中心にあるのに、セリアはまだ「今日のおやつ、何かな」くらいのテンションで生きている。でも、健全。

（焦りすぎた……でも布石は必要なのは変わらない……はず）

「そっか。まあ、いずれわかるよ」
「なにが？」
「クロード殿下がどれだけいい人か、ということが」
「マリアンナはそんなにクロード殿下が好きなの？」
「え！？」

言い方ぁ！
私は喉に空気が詰まって、変な声が出そうになるのを必死で飲み込んだ。

「好きって、そういう意味じゃなくて……『いい人だ』って思ってるんでしょ？」
「……あ、うん。そう。いい人だと思う。だから、セリアにもいい人だって知ってほしくて」
「ふうん」

セリアは私をじっと見てから、ちょっとだけ不思議そうな顔をした。
その目が、妙に鋭い。聖女の能力とかって、こういうことにも働くの？

「マリアンナ、なんか顔赤くない？」
「……暑いから」
「今日、そんなに暑くないけどね」

ぐさり。
私はそっと扇で頬を隠すふりをして、話題を変えることにした。
自分でも分かる。言い訳が下手すぎる。

うん、クロードはいい人だと思う。
セリアを任せるのに相応しい。
それに、イケメン。

それだけだ。
それ以上ではない。絶対に。