「――様、お嬢様」

　身体を揺すられる感覚で目が覚めると、ディアナが身体を揺すっていた。

「何だ？」

　眠いよう……こんなにベッドが気持ちいいのは何十年振りだろう。
　これが若さか……

「お嬢様、もう19時を回っております。それに馬車が届いたようです」

　んー？

「早いな……20時ではなかったのか？」
「なんとか頼み込んで早めに納品していただきました」

　心配性な奴らだ。

「そうか。では、起きるかの」

　上半身を起こし、ベッドから降りた。
　すると、ディアナに促され、鏡台の前に座らされる。

「お嬢様、ウィンプルはいかがしますか？」

　ディアナが櫛で髪を解きながら聞いてくる。

「いらぬ」
「では、このままで」

　ディアナが髪を解き終えたので立ち上がった。

「ディアナ、ユルゲンと共に先に本堂に行け」
「かしこまりました」

　ディアナが一礼し、部屋から出ていったのでベッドの上で部屋を見渡しているミーネを見る。

「行くの？」

　キョロキョロしていたミーネだったが、こちらを見てきた。

「ああ。おそらく、ここにはもう戻ってこない」

　晩餐会でどう転ぼうが、そうなるだろう。

「そっか……」
「寂しいか？」
「ううん。ノーレもディアナさんもユルゲンさんも一緒ならそれがいい」

　ミーネのことを考えれば、あいつらを生かして正解、か……

「行くぞ。しっかり私について参れ」
「うん」

　テーブルの上にあるショートソードを腰に差すと、部屋を出る。
　そして、階段を下り、本堂まで行くと、ディアナとユルゲンが扉の前で待っていた。

「お嬢様、シスター・アルビーナはすでに中におられます」

　ユルゲンが教えてくれる。

「わかった。ついてこい」

　そう言って、扉を開けると、中に入った。

「ヘルミーネ様、お待ちしておりました」

　シスター・アルビーナが一礼する。

「お祈りを」
「こちらへ」
「お前達も来い」

　2人を連れ、シスターと共に奥の女神像の前に立った。

「今日は何を祈られますか」
「平和を……争いのない平和な世界を作ることを祈ります」
「かしこまりました。では、どうぞ」

　私とミーネは女神像の前に跪く。

「主よ、争いのない世界を望みます。どうか、我らをお導きください」
「主よ、争いのない世界を望みます。どうか、我らをお導きください」

　ミーネも続き、祈り続ける。
　そして、今日も5分以上も祈ると、立ち上がった。

「ヘルミーネ様、その剣は？」

　シスターが腰の剣を見る。
　修道女が持っていいものではないのだ。
　ましてや、お祈りの場にふさわしくない。

「シスター・アルビーナ、お世話になりました。私は行かねばなりません」
「あなたは15歳までここにいて、洗礼を受けるはずでは？」
「もはやそれも叶わなくなりました。私はヘルミーネ・クローネンシュタール。偉大なるクローネンシュタールの血を引く皇族です」

　そう言うと、シスターが目を伏せる。

「刺客が来ましたか……」

　おや？

「おわかりで？」
「かつて、ここにも皇女様が修道女になるためにいらっしゃったと聞きます。しかし、毒を飲み、自殺されました」

　自殺のわけがないな。

「シスター・アルビーナ、私は主の声を聞きました」
「主の？」
「ええ。戦い、国家を救えと。私は主の命に従い、国家のため、国民のためにこの命を差し出します」
「おー……主よ。何故、このような少女に試練を与えるのか……」

　シスターが泣き崩れた。

「シスター・アルビーナ、私はこのような少女ではありません。偉大なるクローネンシュタールの子、ヘルミーネ・クローネンシュタールです。主のお言葉に従い、厄災を祓って、国家を救います」
「死ぬのですよ？」
「死を恐れることはありません。恐れるのは救世を見過ごすことです」
「おー……聖女よ。主はアイゼンライヒに光を与えた」

　聖女、ね……

「シスター・アルビーナ、私は行きます。お世話になりました。せめて、今日だけは……今だけは死地に向かう私のためにお祈りください」

　そう言うと、シスターが立ち上がり、祈る。

「…………気高きクローネンシュタールの子よ。主はいつも汝と共にある。偉大なる始帝エレオノーレ・クローネンシュタール様……どうか、この若き聖女を導いてください」

　ああ……そうだ。
　それでいい。
　主はいつだって、私の味方だった。
　我が人生に敗北も挫折もない。
　あるのは勝利と栄光だけ。
　そして、勝者はいつだって正しい。
　主は勝者にしか祝福を与えないのだから。

「ありがとうございます。洗礼が叶わず、申し訳ありません」
「いえ、あなたは洗礼を受けてはいけない子です。さあ、行ってください」
「主とシスター・アルビーナに感謝を」
「ヘルミーネ様に勝利があらんことを……」

　シスターの言葉を聞き、踵を返すと、本堂を出る。

「これより城に向かう」
「こちらへ」

　ユルゲンに案内され、歩いていく。
　すると、修道院の玄関前に馬車が置いてあったので乗り込む。
　ミーネは当然ながらディアナも一緒に乗り込み、ユルゲンが御者だ。

「行け」
「はっ」

　ユルゲンが馬車を動かし、進みだした。

「お嬢様、パンをお持ちしました。夕食が間に合いませんでしたので」
「ああ。ケーキを食べたし、それでよい」

　ディアナからパンを受け取り、食べながら到着を待つ。

「お嬢様、どこまで参れば？」

　小窓が開き、ユルゲンが聞いてくる。

「城内には入るな。城の前で止めよ」
「かしこまりました」

　ユルゲンが頷いたのでそのままパンを食べる。
　そして、パンを食べ終えた辺りで馬車が止まった。

「着いたか？」
「はい。いかがいたしましょう？」

　ユルゲンが再び、聞いてくる。

「お前達はここで待て。陛下のところには私と天使で参る」
「危険では？」

　危険だな。
　でも、お前らを連れていったことで何も変わらない。
　ならば、1人で良い。

「もうこの帝都に危険でないところなんかない。いいから待ち、いつでも出られるようにしておけ」
「かしこまりました」
「ご武運を」

　2人が頷いたのでミーネと共に馬車を降りた。

「どうだ？　怖いか？」

　ミーネに聞く。

「不思議と全然」

　はっはっは。
　大物だな。

「参るぞ。懐かしき我が城だ」
「うん」

　私達は城に向かって歩き出した。