「些細でも、曖昧でも、くだらなくても構わない。己の中で揺るぎなければ。その小さな目印を追いかけていけば、おのずと行く道へ踏み出していける」


唄うような声だった。

わたしは答えられずに、ただ綺麗な横顔を見ている。


行く道。自分の道。


目の前の大きな木を見上げながら、わたしの現在地は、どの辺りなんだろうと考えた。

きっとまだ、随分幹に近いところだ。幹から直接生えた太い枝の、一番最初の別れ道。

何本かに分かれている枝のどこに進めばいいかわからないでいる。だからその場から動けないで、迷ったまま同じ場所をうろうろしている。


わかっているんだ、自分でも。

このままじゃいけないってこと。わたしだけがいつまでもその場に取り残されること。


だけどわからない。思いつかない。

やりたいこともなりたいものも、自分にできそうなことも、ひとつも。

そんなのどこにもなさそうで。

わたしなんて、なんにだってなれないような気がして。


「…………」


うつむいていた頭にぽんと手が乗った。

思いがけず優しかったそれになんだか鼻の奥がつーんとして、わたしは慌てて唇を噛んだ。


「お」


つと、常葉が声を上げる。


「……なに？」

「今日は繁盛だな。千世、しゃがめ」

「え？　うわあっ！」


急に頭を押さえられ、足が滑って落ちかけた。常葉に首根っこを掴まれながらどうにか体勢を立て直すと、夕暮れの鳥居をくぐってくる小さな人影に気づいた。