「ああ、やっぱり」


門の向こうに、前に会った、安乃さんの娘さんらしきマダムがいた。

前と変わらないお上品で、かつ人なつこい笑顔の人。


「あ、こ、こんにちは……」

「はい、こんにちは。どこかお出かけの途中かしら？」

「あ、えっと……」

「それとももしかして、家にご用とか？」


マダムが微笑んだまま、こてんと首を傾げた。

どうしようか、と考えたけれど、結局こくりと頷いた。


「最近、安乃さんが神社に来られないので、何かあったのかなあとちょっと心配になっちゃって」

「あらあら、そうだったの」


変に思われるかとも思ったのに、マダムは少しもそういう顔はしなかった。

ちょっとだけ眉を下げて笑いながら「ありがとう」と、わたしに言った。


「母を心配してくれたのね。そうね、常ノ葉さんにも、行けていないから」

「あの……」

「千世さん、まだお時間はあるかしら？　よければ上がって行って」


前に、安乃さんに言われたときにはお断りしたお誘いだ。

今回だって、別に来る予定すらなかったんだから、断ったってよかったんだけど。それでも断れなかったのは、たぶん、マダムの表情が、少しだけ変わっていたからだ。