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「また捨ててんの？」


　日が落ち始めて夕日がチョコレートを照らす頃、先日と同じように橋の上でチョコレートを流すあわたしに、先日と同じように彼が声をかけてきた。

　振り返ると、ミルクチョコレートの彼がまた笑っている。

「もったいない」
「もったいなくなんかない。ただの塊よ」

　彼はそう言って、またあたしの隣に並んだ。

「チョコだよ。川に入れたらもう食べられないチョコレートだよ」

　ぽちゃんと軽い音が静かなあたしたちを包む空間に響く。
　川に落ちた瞬間に死んでいるのか、死んでいるから川に落としているのか。どちらなのかどんどんわからなくなってくる。

　……始めは、弔いの気持ちだけだったのに。
　今は、こうしなくちゃいけないような気持ちだ。

「なんで、わざわざ捨てるチョコレートを毎年何度も作るわけ？」

　このミルクチョコの男の子は、なんでこんな変な女に興味をもつのだろう。
　ふと隣を見ると、にこりと微笑む彼の顔が視界いっぱいに広がった。

「別に、作りたくて作ってるわけじゃない。友達と作るついでに出来ただけ」

　そう、それだけのチョコレートだ。

「じゃあ、なんでそんな可愛くラッピングしてんの？」

　彼はあたしの言葉に間髪入れずに言葉を発した。
　それにびくりと体が一瞬跳ねる。妙に後ろめたい気持ちに捕らわれる。

　赤いリボンに淡水色のケース。
　1つずつ1つずつ、かわいい柄物のシートに乗せたチョコレート。

「好きな人にあげるためのチョコレートだろ？　そうじゃなきゃこんなに丁寧に作る理由もないだろ？」

　彼は微笑む。あたしを真っ直ぐに見つめて。

　なんでそんなことを言われないといけないんだろう。
　なにもかもを知っているような顔をして、断言するような口調で、あたしを追い詰める。

　なにを知っているの。見かけだけでそんな風に決めつけて。なにも知らないくせに。

「なによりも、そんなに可愛くキレイにラッピングしてたんだから、誰かに食べて貰いたかったんだろ？」
「……違う」

　違う違う、そんなんじゃない。渡したいわけじゃない。渡したところでどうにもならない。渡したって誰も喜ばない。傷つくだけ。涙が増えるだけ。

　あたしの涙なんかもう枯れ果てた。だからどうだっていいんだ。だからこそ、自己満足のような区切りの付け方だけは、どうしてもしたくない。そんなの意味が無い。


　愛美には泣いて欲しくないんだ。
　あの二人の関係を壊したいわけじゃないんだ。

　
「行き場がないだけ……」

　ただ、好きの思いを、どう捨て去ればいいのか分からないんだ。

「告げられないまま終わらなければいけなくなった思いが、未だに体内にため込まれてるだけ」

　本当はずっと好きだった。中学二年で同じクラスになった時からずっと好きだったんだ。短い黒髪も、野球をしている姿も、日に焼けた肌も。白い歯を見せて笑う姿も。

　自分の唯一自信のあるお菓子作りで毎日のようにアピールしてもただのクラスメイト止まり。
　それでもなにか思いを込めて、なにか芽になればいいなと思っていた。
　気が合う友達だけではなく、女として見てくれないだろうかと。

　恥ずかしくて思いだけは口にできず、そうこうしている間に愛美が賢に惚れて。賢へのバレンタインチョコに協力をして。

　せめて最後にちゃんと告げようと思った。それだけでよかった。

　だけど。込めたチョコレートは、その日の告白をすぐさま受けた賢によって、喜ぶ愛美の笑顔によって。

　鞄の奥底に沈んでいったんだ。