柱の確認を終えた久遠が帰ってきた。
「おかえりなさいませ」
紗代が出迎えると、彼は真っすぐ紗代に向かってきて「ただいまかえった」と軽く抱擁を交わす。
「怪我のほうは治ったのか？」
「はい、おかげさまで」
「そうか……」
はにかむように笑う久遠に、幼き彼の姿が重なり、紗代ははっとする。
久遠を守り、彼の幸せを願うのは誰なのか。紗代であって紗代ではない。でも、ここにいるのは紗代で、この気持ちは紗代のもの。
「……久遠様、お話があります」
紗代があまりにも緊張していたせいか、久遠も不思議に思ったにちがいない。
「わかった。着替えたら、君の部屋に向かおう」
紗代は、久遠が着替えをしている間に、奈木に頼んでお茶の用意をしてもらっていた。
「旦那様も奥様の元気な姿を見て、喜んでおりましたね」
それは紗代も感じたが、改めて他から指摘されると恥ずかしいものでもある。
「では、私は下がりますので、何かありましたらベルでお呼びください」
子どもながらも、奈木は夫婦が二人きりで話ができるようにと、気を使っているのだ。
「ありがとう」
奈木が控えの間に下がり、しばらく経ってから久遠がやってきた。
ほのかに石けんの香りがするのは、着替えの前に湯を浴びたためか。
「待たせてすまない」
「いえ。今、お茶を淹れますね」
湯気の立つ白磁のカップを二つ、テーブルの上に並べた。
「それで、俺に話というのは？」
「はい、父のことです」
紗代がそう話を切り出したところで、久遠の顔色もさっと変わった。
「正直にお話します。父は、私に久遠様を殺すよう命じてきました。それもあって、姉ではなく、私を扇宮公爵家に嫁がせたのです」
「なんだって、唐突だな。非力な君が、どうやって俺を殺す？」
ソファの肘掛けに肘を置き、手の甲で頬杖をついた久遠は、呆れた声を出した。
「それは、もちろん……毒です。先日の侵入者も、舞良公爵の息のかかった者ではありませんでしたか？」
久遠が大きく息を吐いたのは、紗代の言葉が図星だからだ。
「重ね重ね……父が申し訳ありません」
「いや。俺にその話を伝えたというのは、君は舞良公爵の指示には従わないと？」
「はい。父はどうして素直に私が言うことを聞くと思ったのでしょうね？ だって私は、こちらの家に嫁げて幸せだと思っているんですよ？ 舞良の家では、背に痣があって、政略結婚の駒として使えないからって、使用人以下の扱いでしたし」
喉の渇いた紗代がカップに手を伸ばすと、久遠も同じようにお茶を飲もうとする。
だが、紗代はすぐに気づいた。このお茶には毒が入っている。
久遠が間違えて飲まないようにと、彼のカップを奪った紗代は、少し冷めたお茶を一気に飲み干し、さらに自分の分のお茶までをも飲んだ。
「紗代！」
ごほっと咳き込む紗代は、口からわずかに血を吐いた。
「久遠様、申し訳ありません。こちらのお茶にすでに毒が……」
「しゃべるな」
「私は、大丈夫です。それよりも久遠様、犯人をあぶり出すため一芝居打ちませんか？」
紗代は奈木が用意したティーセットを確認する。毒は茶葉に混ぜられていた。だから、お湯だけ飲めば問題ない。
呼吸を整えた紗代は、「こちらの毒は、私には効かないのです」と白湯を口に含むと、手巾にぷっとそれを吐き出した。
「どういうことだ？」
「私が父からされていた仕打ちを伝えましたよね？」
「あぁ……薬の実験体になっていたという……」
「はい。正確にいえば、薬ではなく毒薬です。定期的に毒薬を服用していた私は、毒に対して耐性がついたのです」
口の中にはまだ微かに血の味が残るが、今度は白湯を一口だけ飲む。
「幸いにも、父はそれに気づいておりません。毒薬を飲まされたときは、苦しむ振りをしておりましたから」
いつの頃からだったろう。父の毒薬を飲んでも少し胸が苦しくなるだけで、痛みが訪れなくなったのは。
「ありがたいことに、毒の味とにおいを嗅ぎ取ることはできます。ただ今回は、茶葉に混ぜられていたため、飲むまでは気づきませんでした」
「だからって、何も俺の分まで飲む必要はないだろう？」
「久遠様が間違って飲んではいけないと思いまして」
「俺は、君に助けられてばかりだな。どうして君は、そこまでして俺を助ける？」
久遠が紗代の右手を両手で包み込んできた。答えるまで逃がすつもりはないと、言うかのように。
「それは……久遠様には幸せになってもらいたいから……」
紗代の中の紗月が訴える。
（あなたがいいの……）
久遠と幸せになりたかった。それが叶わないのであれば、彼だけでも幸せになってもらいたい。
「君がいないのに、俺が幸せになれるとでも思ったのか？」
真剣な眼差しで見つめられ、紗代の心臓はドキリと跳ね、力強く拍動する。
「紗代……君は、紗月なのか？」
「あっ……」
その問いに対する答えは「はい」でもあって「いいえ」でもある。
はくはくと口を開け閉めする紗代の様子を見て、久遠はくすりと笑みをこぼした。
「いや、今の質問は意地悪すぎたな。君は、君だ」
ところでと、久遠は話題を変える。
「紗代には、このお茶に毒を盛った犯人に心当たりがあるんだな？」
「……はい」
認めたくはないが、犯人は一人しかいない。
紗代がソファに寄りかかって倒れた振りをしたところで、久遠はベルを鳴らす。やってきたのはもちろん奈木だが、彼女はぴんぴんしている久遠の姿を見て呆然とする。
「旦那様、ご無事なのですか？」
「それは、何に対して無事だという意味だ？」
冷え冷えとした声を響かせる久遠から逃れるように、奈木は倒れている紗代へと近づいてきた。
「奥様……？」
「奈木、俺の質問に答えろ。何に対して無事だと、おまえは言いたいんだ？」
「もしかして、旦那様はお茶を飲まなかったのですか？」
「そうだと言ったらどうする？」
「どうして……。奥様との仲がよろしかったから、二人であれば警戒せずにお茶を飲むと思ったのに……」
そこで毒によって倒れたはずの紗代がむくりと身体を起こせば、奈木も顔色を青くする。
「奈木。ここから逃げられると思うなよ？ 正直に話をすれば、それなりに便宜を図ってやる」
たった十歳の奈木が、久遠から逃れることなどできるはずがない。
観念したように、奈木はぽつぽつと話を始めた。
奈木は舞良公爵の命令で、扇宮公爵家で使用人として働き始めたのは、紗代と久遠の縁談が決まってすぐ。理由は、子どもであれば相手も油断するからと。
「病気の姉がいるんです。姉の薬を舞良公爵から融通してもらっていて……」
紗代も実の父でありながら、そのやり口に怒りしか覚えない。
「でも、わたしがお茶に混ぜた毒は、命を奪うようなものじゃなくて、何日か苦しんで寝込むだけだから大丈夫だと言われて……」
毒を飲んだ紗代だからわかる。あれは確実に人の命を奪うものだった。
嘘までついて幼い奈木を利用するなんて、卑怯者のやることだ。
「奈木。おまえはクビだ」
久遠が冷たく言い放つと、奈木は静かに涙を流して項垂れる。
「おまえは扇宮の修道院に送る。そしておまえの姉は、俺が預かろう」
その言葉に奈木の顔はぱっと輝いた。
「これ以上、舞良公爵の好きにはさせない」
「おかえりなさいませ」
紗代が出迎えると、彼は真っすぐ紗代に向かってきて「ただいまかえった」と軽く抱擁を交わす。
「怪我のほうは治ったのか？」
「はい、おかげさまで」
「そうか……」
はにかむように笑う久遠に、幼き彼の姿が重なり、紗代ははっとする。
久遠を守り、彼の幸せを願うのは誰なのか。紗代であって紗代ではない。でも、ここにいるのは紗代で、この気持ちは紗代のもの。
「……久遠様、お話があります」
紗代があまりにも緊張していたせいか、久遠も不思議に思ったにちがいない。
「わかった。着替えたら、君の部屋に向かおう」
紗代は、久遠が着替えをしている間に、奈木に頼んでお茶の用意をしてもらっていた。
「旦那様も奥様の元気な姿を見て、喜んでおりましたね」
それは紗代も感じたが、改めて他から指摘されると恥ずかしいものでもある。
「では、私は下がりますので、何かありましたらベルでお呼びください」
子どもながらも、奈木は夫婦が二人きりで話ができるようにと、気を使っているのだ。
「ありがとう」
奈木が控えの間に下がり、しばらく経ってから久遠がやってきた。
ほのかに石けんの香りがするのは、着替えの前に湯を浴びたためか。
「待たせてすまない」
「いえ。今、お茶を淹れますね」
湯気の立つ白磁のカップを二つ、テーブルの上に並べた。
「それで、俺に話というのは？」
「はい、父のことです」
紗代がそう話を切り出したところで、久遠の顔色もさっと変わった。
「正直にお話します。父は、私に久遠様を殺すよう命じてきました。それもあって、姉ではなく、私を扇宮公爵家に嫁がせたのです」
「なんだって、唐突だな。非力な君が、どうやって俺を殺す？」
ソファの肘掛けに肘を置き、手の甲で頬杖をついた久遠は、呆れた声を出した。
「それは、もちろん……毒です。先日の侵入者も、舞良公爵の息のかかった者ではありませんでしたか？」
久遠が大きく息を吐いたのは、紗代の言葉が図星だからだ。
「重ね重ね……父が申し訳ありません」
「いや。俺にその話を伝えたというのは、君は舞良公爵の指示には従わないと？」
「はい。父はどうして素直に私が言うことを聞くと思ったのでしょうね？ だって私は、こちらの家に嫁げて幸せだと思っているんですよ？ 舞良の家では、背に痣があって、政略結婚の駒として使えないからって、使用人以下の扱いでしたし」
喉の渇いた紗代がカップに手を伸ばすと、久遠も同じようにお茶を飲もうとする。
だが、紗代はすぐに気づいた。このお茶には毒が入っている。
久遠が間違えて飲まないようにと、彼のカップを奪った紗代は、少し冷めたお茶を一気に飲み干し、さらに自分の分のお茶までをも飲んだ。
「紗代！」
ごほっと咳き込む紗代は、口からわずかに血を吐いた。
「久遠様、申し訳ありません。こちらのお茶にすでに毒が……」
「しゃべるな」
「私は、大丈夫です。それよりも久遠様、犯人をあぶり出すため一芝居打ちませんか？」
紗代は奈木が用意したティーセットを確認する。毒は茶葉に混ぜられていた。だから、お湯だけ飲めば問題ない。
呼吸を整えた紗代は、「こちらの毒は、私には効かないのです」と白湯を口に含むと、手巾にぷっとそれを吐き出した。
「どういうことだ？」
「私が父からされていた仕打ちを伝えましたよね？」
「あぁ……薬の実験体になっていたという……」
「はい。正確にいえば、薬ではなく毒薬です。定期的に毒薬を服用していた私は、毒に対して耐性がついたのです」
口の中にはまだ微かに血の味が残るが、今度は白湯を一口だけ飲む。
「幸いにも、父はそれに気づいておりません。毒薬を飲まされたときは、苦しむ振りをしておりましたから」
いつの頃からだったろう。父の毒薬を飲んでも少し胸が苦しくなるだけで、痛みが訪れなくなったのは。
「ありがたいことに、毒の味とにおいを嗅ぎ取ることはできます。ただ今回は、茶葉に混ぜられていたため、飲むまでは気づきませんでした」
「だからって、何も俺の分まで飲む必要はないだろう？」
「久遠様が間違って飲んではいけないと思いまして」
「俺は、君に助けられてばかりだな。どうして君は、そこまでして俺を助ける？」
久遠が紗代の右手を両手で包み込んできた。答えるまで逃がすつもりはないと、言うかのように。
「それは……久遠様には幸せになってもらいたいから……」
紗代の中の紗月が訴える。
（あなたがいいの……）
久遠と幸せになりたかった。それが叶わないのであれば、彼だけでも幸せになってもらいたい。
「君がいないのに、俺が幸せになれるとでも思ったのか？」
真剣な眼差しで見つめられ、紗代の心臓はドキリと跳ね、力強く拍動する。
「紗代……君は、紗月なのか？」
「あっ……」
その問いに対する答えは「はい」でもあって「いいえ」でもある。
はくはくと口を開け閉めする紗代の様子を見て、久遠はくすりと笑みをこぼした。
「いや、今の質問は意地悪すぎたな。君は、君だ」
ところでと、久遠は話題を変える。
「紗代には、このお茶に毒を盛った犯人に心当たりがあるんだな？」
「……はい」
認めたくはないが、犯人は一人しかいない。
紗代がソファに寄りかかって倒れた振りをしたところで、久遠はベルを鳴らす。やってきたのはもちろん奈木だが、彼女はぴんぴんしている久遠の姿を見て呆然とする。
「旦那様、ご無事なのですか？」
「それは、何に対して無事だという意味だ？」
冷え冷えとした声を響かせる久遠から逃れるように、奈木は倒れている紗代へと近づいてきた。
「奥様……？」
「奈木、俺の質問に答えろ。何に対して無事だと、おまえは言いたいんだ？」
「もしかして、旦那様はお茶を飲まなかったのですか？」
「そうだと言ったらどうする？」
「どうして……。奥様との仲がよろしかったから、二人であれば警戒せずにお茶を飲むと思ったのに……」
そこで毒によって倒れたはずの紗代がむくりと身体を起こせば、奈木も顔色を青くする。
「奈木。ここから逃げられると思うなよ？ 正直に話をすれば、それなりに便宜を図ってやる」
たった十歳の奈木が、久遠から逃れることなどできるはずがない。
観念したように、奈木はぽつぽつと話を始めた。
奈木は舞良公爵の命令で、扇宮公爵家で使用人として働き始めたのは、紗代と久遠の縁談が決まってすぐ。理由は、子どもであれば相手も油断するからと。
「病気の姉がいるんです。姉の薬を舞良公爵から融通してもらっていて……」
紗代も実の父でありながら、そのやり口に怒りしか覚えない。
「でも、わたしがお茶に混ぜた毒は、命を奪うようなものじゃなくて、何日か苦しんで寝込むだけだから大丈夫だと言われて……」
毒を飲んだ紗代だからわかる。あれは確実に人の命を奪うものだった。
嘘までついて幼い奈木を利用するなんて、卑怯者のやることだ。
「奈木。おまえはクビだ」
久遠が冷たく言い放つと、奈木は静かに涙を流して項垂れる。
「おまえは扇宮の修道院に送る。そしておまえの姉は、俺が預かろう」
その言葉に奈木の顔はぱっと輝いた。
「これ以上、舞良公爵の好きにはさせない」
