俺、コイツ知ってる。
めちゃくちゃ知ってる。

だって、まんまお前じゃん。


――歌声の主、悠。


５年探した。

擦り切れない音源を、擦り切れるほど聴いた。
なのにお前の中には、俺のことなんて微塵も残ってなさそうだ。



「慎、今日はあがっていいよ。」
「え？もう？」
「明日から頑張ってもらわないとね。」

何だよ、そのテンプレートみたいなの。
何もなかったみたいに。
ただの雇用者みたいに。

いたたまれない。

うまく呼吸もできない。

もう、いいや。盛り上がってたのは俺だけでした。ってことだよな。


「……そか。わかった。じゃな。」

踵を返した俺の前に、素早く悠が回り込む。

「慎？どうした？」

今更、なんだよ。

「別に？至って普通だよ。」


カラン……。店を出る。

ひと呼吸置いて
カチャッと鍵の音がした。

その音に目だけで振り向く。
唇をキュ……と噛む。

無性に寂しい。

悠を見つけたら、
もっとワクワクするかと思ってた。


『もしかして悠！？』

『えっ、まさか慎！？』

『ウソだろ！？お前、変わってねぇな！』

『お前は軽くオッサンじゃんか！』

『うるせぇっ！おい悠！ハグさせろ！』

――強く抱きしめる。
あの頃、お日様の匂いがした悠。
その香りに俺の心ごと埋もれる。

『いててっ……俺もハグ返ししてやる！』

ギュゥーーーーッ！！

『いててっ！これハグじゃねーよ。アナコンダ･ハッグじゃねーか！』

『ベアハッグだよ。間違えんな。』

『ギブ！ギブ！』


こんなサムい未来予想図を描いて、
勝手に期待してたんだ。


「バカみてぇだ――。」

手に持ったイヤホン。
耳に入れるの、今日は……キツいわ。
そのまんま握りしめ、家路に向かって歩き出す。



ピロンッ……

多分またクソ兄貴だろうな。

『クソ流からメッセージが届いています。』

「ほらー、もー、またー。」

でも、今の俺には、
この通知がやけに沁みる。

『お前、珈琲館でバイト始めたの？俺、あの店の珈琲超好き！』

兄貴よ、店のファンでしたか。
そうですか。

トトッ……滑らかに指を滑らせる。

『バイト初日、謎だらけで鬱！』

送信。


両ポケットに手を突っ込み、トボトボと小さく歩を進める。

あ。スニーカーのつま先汚れてる。
そろそろ洗い時か。
気分転換に靴紐変えようかな。

立ち止まる。

「辛気臭いぞ！俺！」

リュックの肩紐にギュッと手をかける。

前を向いて、歩く。



ピロンピロン……

ピロンピロン……


のそっとスマホを出す。

『クソ流から着信です。』

ギュッと握りしめ、通話ボタンを押す。


「……もしもし？」

「慎、俺ん家来ねぇ？」

「え？今から？」


┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈


久しぶりに兄貴のうちに来た。

相変わらず――どうしたらいいか分からんほどに汚いな！！クスッ……笑みがこぼれる。


「あれ？慧(けい)さんは？」

いつもお茶やら夜ご飯やらもてなしてくれる兄貴の彼氏――慶さん。
コロコロとよく笑う賑やかな人。珈琲館にあった本の著者CometＫその人だ。

あの人が居ないだけで、めちゃくちゃ静かで、驚く。


「アイツ、資料集めに出かけた。3日ほど帰ってこないんだってさ。」
「へー。どこに出かけたの？」
「知らね。気まぐれに転々とするとか言ってた。」
「なんか、猫みてぇだな……。」

兄貴の淹れたコーヒーをひと口飲む。

あ。ちょっと腕上げたっぽい。

喉を落ちゆく香りが、ふわっと鼻に抜けていく。


「うま……。」


兄貴が微笑む。
俺が飲むのを黙って見てる。

温かい目でみるなよ。
なんか、泣きそうじゃん。

兄貴はクイッとひと飲みすると、カップを
軽く振って見せた。

「これ、珈琲館のコーヒー。」

「え。そうなの？兄貴が腕上げたとかじゃなくて？豆のおかげ？」

兄貴が吹き出す。

「ハハハッ！そうかもな！」

くそー……。
なんか楽しそうでムカつく。
コイツ絶対、毎日充実してやがる。
ツヤツヤしやがって。

「兄貴はいいよなー。」

「んー？何がだよ。」

「慧さんとは運命ぽいじゃん。永遠感が強すぎるわ。面白くねー。」

チラッと兄貴を見る。

バチッ。
目が合う。


えっ！？
なんで、そんな真面目に俺の事見てるんだ！？

兄貴のこの目が苦手だ。
親より苦手だ。

「な、なんだよ。もう……黙って見てくるの禁止！」

手のひらを、顔の前で重ねる。
顔を背け必死の予防線を張る。


ペッ……！
俺のバリケードは、あっけなく払い除けられた。


「おい、慎。永遠なんて、ない。」


そんな無慈悲に。
夢も希望もないようなこと大人が言うなよ。

「慧さんが聞いたら悲しむぞ！」

「悲しむも何も、誰だって歳をとったら死ぬ。そしたら、お別れだ。」

クソ兄貴……スパンが長いわ。重いな。
コイツ、重い彼氏だ。そして相変わらずの変人だ。
無駄にコーヒー淹れる腕上げやがって。
クソ兄貴のくせに。

コーヒーがやたら美味くて

あったかくて

じわっとするじゃん。


あれ？今改めて気づいたけど、兄貴が珈琲館のファン――てことは、悠と面識あり？

んん？

ふいに、兄貴の絵の具だらけの手が俺の頭をポン！とやった。

「永遠云々とかよりも今どうするかだぞ、慎。」

「今、どうするか？」

兄貴が眉をあげて、
ん、という顔をしている。

なんかバツが悪い。
近くのクッションを引きずり寄せ、ギュゥ……と抱える。

「どうするも何も……。今の俺は八方塞がりの、五里霧中ってやつだよ。」

「そうか。」

「だってさ、アイツ……。マスターが悠だったんだ。」

「――そうか。」

「なのに、俺の事知らないみたいな顔してさ……５年、だぜ？俺はずっとずっと探してたんだ。なのにさ、アイツさ……」

次から次へと落ちてくる言葉。
ひたすら兄貴に投げつける。


「要するにお前は拗ねてるんだな。」


「拗ねてるだと？」

「うん。期待が空回りして拗ねてる。」

「拗ねてねーよ！！」

抱えてたクッションを兄貴にぶん投げる。
兄貴はそれをキャッチすると、膝の上に置いて続けた。

「俺、あの店の常連なんだ。マスターとも色々話すんだけどさ……」
「なんだよ、自慢かよ！てか、世の中狭くて驚くわ！何もかもがムカつく！」

被せるように吐き捨てる。


もう、

あーあ、だ。

なんて情けないんだ。
まるで子供みたいに兄貴にぐずってる。

だから、嫌なんだ。
兄貴の前だと決まってこうなる自分が。




「――慎。お前が“悠”を探してた５年、マスターはどうしてたと思う？」




兄貴の言葉に、ハッとした。


┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈


眠れない。

布団に潜ったり。
脚だけ放り出したり。

ゴロン！と転がってみたり。
みなかったり。


すぐそばで兄貴が筆を走らせてる。
きっと分かってるよな。
俺が起きてるって。


「……なぁ。」

「ん？」

筆を走らせたまま兄貴が返事をする。



「兄貴、何か知ってるんだろ？」


兄貴は筆を置くと、ゆっくり振り返った。

「少しだけなら知ってるけど？それ聞いてどうするんだ？」


兄貴……こういう時は『知らない』とかさ、『なんの事だ？』とかさ、含み持たせるんだよ。ド直球過ぎて萎えるわ。


「別にどうもしねーよ。知ってるのか聞いただけじゃん。」


兄貴の目が宙を見上げる。
ストンと俺に目線を落とす。


「言おうか？」

「え。」

「知ってること、言おうか？」

「……な！？何言ってんだ？言ったらダメだろう！口の軽い奴は嫌われるんだからな！」



プッ……
ククククッ……

クソ流が笑ってる。
面白くねぇ。


「安心したわ。俺の弟、まともな奴じゃん。今の気持ち全部が、お前の本心じゃね？」

「――あ。」

口を押さえる。

絶え間なく出てくる色んな感情たち。
みんなが俺の中で主張している。

それこそ、自由に。我こそは！と。


そうだな。
そうだ。

見つけた。
嬉しい。

やっと会えた。

何かおかしい。
分からない。

寂しい。
悔しい。

気になる。
知りたい。

近道したい。



だけど、

自分で知りたい。


お前と一緒に、知りたいんだ。



……なんだ。

俺って結構――人間くさいのな。


┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈


目覚めは思いのほかスッキリしている。
帰る準備を整え、リュックを背負う。

「じゃ、兄貴、またな。」
「またいつでも来いよ。」

歩き出した足がピタリと止まる。
振り返る。

「兄貴、悪い。俺、悠に、Liuは俺の兄貴って言っちゃった！でも、兄貴の本名は出してない。悠は兄貴がLiuだって知らないんだろ？ギリセーフだよな？」

兄貴がおでこに手を当てため息をついた。

「論点そこじゃねーんだよ。マスターはもういい。でも、“Liuの弟”って札がお前に貼られる場合もあるんだ。お前はお前で居て欲しい。これからは言う相手ちゃんと選べ。」

「……俺のため？」

「他に誰のためだよ。」


心の奥が晴れていく。


「へへっ！サンキュ！」


兄貴に大きく手を振ると、
俺は家に向かって駆け出した。