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淀みの森。
京の地を北部と東部に分けた中間境に存在し、国で最も邪気を溜め込ませた危険エリアである。

国の警戒区域指定。

ランクSSS。

全国各地に設置された鬼門の結界を含む、あらゆる邪気の出入りを可能にする根源こそがここ・淀みの森となっており、知らずに入れば数万単位の邪気が体を蝕み、足を踏み入れた一般人は二度と出ること敵わない。

昨夜から始まった御前試合。
一度森に入れば時刻を過ぎるまで鉄格子の正門が開くことはない。それ故に一度中に踏み入れれば生き残るか死ぬかの瀬戸際を永遠に彷徨うこととなる。…だいたい後者。

「地元じゃ有名な心霊スポットみたいですよ。噂されれば、そりゃあ肝試しに訪れるバカも多い(笑)。全国各地から…全くご苦労なことですね。そこまでしてご自身の魂を燃やしにくるとは。御三家でさえ骨が折れる場所だというのに」
「君と僕を同レベルにしないでくれたまえ」

気持ちのいい展開とはいえない。
御前試合なんて競技も御三家の序列を決める、それだけの目的で無駄に精神と命を削るのだから。小路がその話を聞いた時、自分が久野家当主代理を務めるとは夢にも思わなかったし、早々に辞退する気でいた。自分はそんな偉い身分でもないんだ。内輪揉めなら他所でやれとでさえ思ってしまう。

「久野家は後継者がいない分、他に辿ればそれなりに相応しい立て役者がいるだろうに。異能を持てど務まらないなら立つ資格もない。そこは恵まれなかった君でも選抜されたということは…久野家も所詮はその程度(・・・・)ということ。我ら八雲家と比べるまでもない」
「ははっ、随分と厳しいお言葉を頂戴したな。あ、自己紹介がまだでした。俺は久野小路と言います」
「僕は八雲朧。それで、ここに来たということは目的は割れてるようだね」
「ええ。遠回しな言い方は好みません。貴方の持ち点を頂きたい」

時刻は午前九時を回ったところ。
ここで御前試合二日目にして御三家の頭が鉢合わせる。
久野家代理・久野小路と八雲家当主・八雲朧。
疲労がピークにさしかかった後半の部、まさかのタイミングで鉢合わせをした両者はこれより先、対戦試合を示す意向を示す。

「ふ～ん…見たところ、君の隊が見当たらないけど。もしかして死んだ？」
「まさか(笑)。久野家もそれなりの勢力を揃えて臨んでます。少し待機させてるんです。俺がここで頭を倒す間、無駄に周りをうろつかれても邪魔なだけだし。適当に浮遊したものを狩らせてればポイントも上乗せできますから」
「つまり自分は一人でも強いから八雲家を倒すことも容易い。逆に周りを固める僕のやり方は見てて滑稽だ…と。そう言いたいのかな？」
「どうとでも(笑)」

小路が一人、八雲家と向き合う中、朧の周囲には当主を護衛する数人の術師達が待機している。傍から見れば多勢に無勢。どう考えても小路が不利な状況であると言えるのに、当の本人は吞気なまでに若干の煽りを入れている始末。これには朧も少々苛立ち気に額にはピキリと血管が浮き出ていた。

「一騎当千を名乗れるほど、君にそこまでの実力は感じないけど。まあいいでしょう。そっちがその気なら」

朧が手を上げれば控えていた周りの術師が姿を消す。
どうやら小路の策に応じるようだ。