（……ば、か、だ、と……！？）

　きっと架空だろう『一昨日来やがれ〜馬と鹿のマリネ〜』とかいう料理を勧められた、俺、日吉惣次郎は、一人怒りに震えていた。

　「おや、もしかしてお気に召しませんでしたか？ではこちらは？」

　瀬川は悪びれもせず2枚目を渡してきた。それを読んだ俺の体は小刻みに震え始める。

「……はは、【Get out】ねえ……。ふふふ、それって要するに帰れってことかな……？」
「そんなまさか！一旦、外の空気を吸ってみては？というご提案ですよ。自分、英語はあまり得意ではなくて……勘違いさせてしまったのなら申し訳ございません」
　
　瀬川──否、クソガキは言葉だけで頭を下げるわけでもなく、変わらず目を合わせることもしない。謝る気は全くないらしい。耳が熱い。やかんみたいに蒸気が出そうだった。待て待て、クソガキに翻弄されてどうする！もっとおおらかに、朗らかにだね。アンガーマネジメント、6秒……そうやって、俺が一生懸命に怒りを抑えつけている最中、クソガキ瀬川君は淡々と説明をし続けている。　

「……このメニューって、今日俺以外の誰かに勧めてるの？」
「いいえ。“今”、お客様のお相手をしている間に思い出したんですよ」
「そう……」
「忙しいからでしょうか？記憶力が低下しているみたいで。すみません。それにしても、おすすめする機会を逃さなくて良かった。本日、一食限りの幻の料理ですもの。いやあ、とても美味しそうですね」

　何が良かった、だ！俺は心の中の机を両手の拳で叩いた。どうにかして笑顔をキープしようとするも、いい加減に口元が引きつってきた。
　ずっと力が入っている口の端はだんだん痺れてきた。痛みさえ出てくる。このままじゃ口裂け女になっちまうよ。
　そろそろ限界が近い。思い出したように腹の虫も活発になってきたし、適当にあしらってサヨナラしようとしたとき、クソガキ君はまた余計なことを口にしてきた。

「そういえば、私、気付いてしまったんですが……。バカ、を漢字表記にすると馬と鹿になりますよね。それらを混ぜているということは……。うん、やはりお客様にぴったり」
「ぴったり……あ、分かった！馬と鹿だから、馬鹿！惣次郎、馬鹿にされてんじゃん！……あいたー！何すんだよ！」
　
　皮肉が通じない親友でも理解できたらしい。血管が切れそうになっている俺は、感情のままに親友・太一の頭にげんこつを落とした。クソガキはわざとらしく拍手している。

「おお、お連れのお客様、大正解です。素晴らしい」
「わーい！……いたーい！？」
「喜ぶな！んなこたぁ分かっとるわ！」
「認めるんですか？」
「認めません！」
　　
　げんこつ2発目を受けてもんどりうっている太一を横目に、クソガキはやれやれ、とわざとらしく肩を竦めている。息が切れてきた俺は、肩が上下している。ようやく、怒りに任せて動いても仕方がない、と思い直すことができた。馬鹿ですからね！“今”気付きました！
　俺は、気持ちのリセットを試みた。1、2、と深呼吸をし、頬を軽く叩いた。
　この野郎！同じ土俵に引っ張り込んでやる！

「……でもなあ、幻の料理だろ？一人で食べるのはちょっともったいない気がする。ねえ、瀬川君も一緒に堪能しない？」
「遠慮しておきます」
「しないでいいって。美味しいものは分け合いたいじゃん。えーと、シェア、だっけ？しようよ」
「……分け合う……」
（……ん？）
　
　クソガキ瀬川は、何故か少し考えるような素振りを見せた。引っかかるような言い方をした覚えはないけれど……。仕返しをするチャンスかもしれない。
　俺は、瀬川の顔を覗きこんだ。だが、すぐに手帳型の機械で口元を覆われてしまい、ますます表情が分からなくなる。

「どうしたの？もしかしてジビエは苦手？」
「大好物ですが、やめておきます」
「そりゃどうして」
　
　瀬川はだって、と呟いてから爆弾を投げてきた。爆発する前に、隠れた鼻先から、ふふん、と得意げな音が聞こえた気がした。
　次の瞬間、俺は目の前が真っ赤になった。

「食べたら、馬鹿になりそー」
「！？　なんだと！？」
「おっと、口が滑った」
「いい加減にしろよ！人が黙ってりゃ、好きにおちょくりやがって！」
「……」
「なーにが天才だよ！いくら勉強できたって、モラルが最低じゃあこの先やっていけないんじゃないの？」
「！」

　さっきまでツンと澄ましていた顔に、だんだんと怒りが滲んでくる。怒りたいのはこっちの方だ。大体、客に対してあるまじき態度じゃないか？よし、溜まった怒りはここで一気に消化させてもらおう。
　　
「ここまですごーく丁寧に接してくれたけど、結局は俺のこと馬鹿って言いたかっただけだもんな？」
「……」
「高校生にもなってこんな子供染みたことしてる暇があったら、良く学び良く食べ良く寝てろ！」
「るさい……」
「全く、親の顔が見てみた……」
「うるさいッ！」
「おわ！？」
　
　瀬川はテーブルを強く蹴った。
　ジョッキが倒れそうになったが、太一が２人分守ってくれていた。それを見てほっとしたのも束の間。目の端に素早く動く何かが見えた。それは俺の頬に向かってきているような気がして、咄嗟に顔の前へ手のひらを出した。
　
「っと！」
「……っ！」

　予想は的中した。俺の手のひらは瀬川の拳をしっかり受け止めている。前へ前へと向けてくるエネルギーを押さえ込む。
　この状況に俺は既視感を覚えた。……そうだ、初めて会った日もこれぐらいキレてたっけ。
　これ以上拳が動かないと感じたのか、今度は足で抵抗をしてきた。俺の椅子を小突き始めたが、すぐに蹴り飛ばす勢いに変わった。成人男性が座る椅子を大きく揺らす程の力具合だ。蹴られて少し浮いた椅子の脚が床に戻る時、ガタン！と大きな音を立てる。
　　　
「おい、やめろって」
「帰れよ……！」
「やめなさいよ」
「うるさい！離せ！」
　
　瀬川の暴力行為はどんどんエスカレートしていく。落ち着く気配はどこにもない。俺は立ち上がると、個室の角に瀬川を押さえつけた。

「まー、君はホントに沸点低いねー」
「アンタがうるさいからだろ！」
「からかったのは謝るけど、うるさいのは君ですよ」
「黙れ！」
　
　暴れる手足が壁に当たる。怪我をしないよう適度に抑えつつ、整理してみる。
　浅川で不良たちと拳で語り合ってきた俺でさえ、少し戸惑った。
　瀬川の暴れ方は、短気というよりも癇癪なんじゃないか？それもとても大きいもの、だと思った。だけど、警戒心や防衛本能から出る物なら、当たり前の反応だ。今、他人がこの状態を見たなら、俺がお縄につくのは目に見えている。
　じゃあ、この状態を引き起こすきっかけはなんだろうか。

（行動か発言が主な要因だろうな。……大人気なく仕返ししたのは完全に悪手……）
　
「すみませーん」
「！？」
「あのー、お店の人呼びましょうかー？」
「……」
「……」
　
　俺と瀬川は黙った。近い席には騒ぎが伝わっていたようで、客が俺たちの席へやってきた。中は見られていないみたいで、今、どういう状況なのかは知られずにいられそうだ。とはいえ、どう弁明しようか悩んでしまう。
　考えていると、太一が席を立った。まさか、と思いちょっと待て！と小声で止めたが、親指を立てて意気揚々と出ていった。親友・酒井太一。表も裏もない人間で、嘘を付くのがへたっぴだ。瀬川もそれを感じ取っていたらしく、小声で言った。

「……大丈夫なの？」
「いいえ。ピンチかなあ」
「はぁ？」　
「まあ、ちょっと聞いてみよう。意外といい案出してくるかも」
「……」
　
　俺と瀬川は改めて息を潜め、成り行きに耳を傾けた。
　どうやら、客は二人、男女らしい。
　
「うるさくしちゃってスミマセン！えーと、ドラマの撮影してて！お店からお客さんへ説明があるって聞いてたんですけど～」

　無理があるって！と俺は心の中で叫んだ。いやいや、親友を信じるんだろ？もしかしたら大逆転を見せてくれるかもしれないじゃないか。
　太一の言葉に、男性の声で「そうなんですか」と返事があったが、声のトーンで怪しんでいることが分かった。

「でも、ねえ？」

　女性の声に少し怒りが滲んでいる。それに慌てたのか、男性の声が上ずった。
　
「あっ、うん、説明あってもちょっとうるさいですよ」
「あー……ほんとスミマセン！」
「ってかさー、撮影するなら、はじめっからここの席に通さないでほしいんだけど」
「そうそう！彼女と静かに乾杯したいんですよー」
「あ……えっと～……そう！通行人Aみたいなのあるじゃないすか！それをお客さんにやってもらうって監督が言って──」
「監督って誰だよ……！」

　俺は膝から崩れ落ちそうになった。太一はどんどん嘘を膨らませていく。今日ほどため息が止まらない日もないだろう。「そろそろ行こうかな……」と呟くと、瀬川から「待った」のストップがかかった。
　瀬川は、何か気付いたような、思いついたような顔をしている。何だろう、と少しだけ緩まった俺の手から、瀬川はするりと抜け出した。まさか、これも作戦！？

「お、おい、瀬川……！」

　呼び止めたが奴は既に個室から出ていた。　
　もうこれ以上トラブルが増えませんように！と、手を腕の前で祈るように握った。そうして、こそっと個室から顔を出すと、そこには──。
　
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