――――――――――――
⏸️ ▶️ ⏸️ ▶️ ⏸️
――――――――――――
「……あっ、はい？」
春川に肩を叩かれて、日吉は自分が数秒固まっていたことに気が付いた。曰く“不良・瀬川凪”が首席入学したと聞き、日吉は自分の耳を疑った。
（首席！？この彩都で！？）
前述の通り、彩都学院は進学校である。倍率は高く、年々上向きだ。滑り止めを多々用意する生徒がほとんどである。
大学受験という大きなふるいへかけられる前に、彼らは彩都という難関を突破しなければならない。
学生時代、興味本位で見た彩都の過去問題は、全く理解できなかった覚えがある。思い出しながら呆けている日吉を見て、春川は「びっくりするでしょ？」と笑う。
彩都学院は、歴代の首席の入学試験の解答用紙を保管しているらしい。大抵の人間が、1、2問落としているが、唯一、瀬川は満点合格を果たしていて、誤字の一つもなかったそうだ。
教師陣はまたべらべらと瀬川について話し出す。
新入生代表の挨拶は「がんばりまーす」の一言で終了。
初めは出席こそしていたものの、問題行動ばかりで誰にも手に負えない。
ただ、テストだけはどの教科、どんな形式でも必ず満点を叩き出す。
「だから、カンニングしてるんじゃないかって噂が出回って……。まあ妬み嫉みも混じってると思いますが、校長の指示もあって試しに僕らで監視したんですよ」
「監視……！？」
「ええ。さすがに行き過ぎてると思いましたよ。不正なんてありませんでした」
春川はため息をついた。
それからぽつぽつと欠席を繰り返して、3カ月ほどで学校へ来なくなったそうだ。
多感な時期に、大漁のライバルたちと競う。やはり、妬み嫉みからは逃げられないだろう。
人間だしな、と納得しかけたとき、春川が少し声を潜めた。
「話変わりますけど……。もし、瀬川が復学して本気を出してくれれば、柳緑現役合格、それも首席で入学なんてことになったら、我が校の評判がもっと上がる、って校長が夢見てるようで」
「えっ。そ、そうですか」
柳緑大学とは、国内一流大学TOP3の中でも特に人気であり、且つ、最難関と名高い大学である。
この彩都にもそこを狙う生徒は多いはずだ。
（聞いてる限りじゃ受かるだろうけど……。進路先を校長の私利私欲で決めるのはどうなんだ）
ムッとした日吉が適当に返事をしていると、突然春川が日吉の肩をガシッ！と掴んできた。突然のことに日吉は少し狼狽えた。
真剣な眼差しをした春川は「お願いがあります」と切り出してきた。
「お、お願い？何でしょう？」
「……瀬川を学校に来させてもらえませんか」
「……はい？」
「日吉先生、あの浅川から来てるでしょ？不良の扱いには慣れてらっしゃるはず。だから瀬川の受け持ちにされたんだと思うんですよ」
「えぇ……？そんな理由で……？」
「瀬川の件は校長からも圧かけられててですね、僕らも早めに対処したいんですよ〜！」
「いや、あのお気持ちは分かりますが……」
春川は自分のデスクに戻ると、引き出しをがちゃがちゃやってからすぐこちらへ戻ってきた。その手には何枚かの用紙が握られていて、それを日吉の鼻先へ突きつけてきた。春川が言うに今までの瀬川の詳細をまとめた資料らしい。
「そういうことで！お願いしま～す！」
「えっ、ちょっと……！」
資料を押し付けられ困惑する日吉をよそに、春川はそそくさと自分のデスクへ戻っていく。他の教師陣も散っていってしまった。
突っ立っているわけにもいかず、日吉も仕方なくデスクへと向かう。
（……っぶねー、教師辞めたら？って言うとこだった）
日吉は、そんな火種を心にしまい込んでいた。初日から問題を起こしては何かと面倒だ。一旦、渡された資料を読んでみることにした。
1枚目に載っていたのは入学以前の情報だった。小・中共に、内申点や出席日数も問題はないと記載されている。
次に願書用の写真が添付されていた。
線が細く、眉目秀麗という言葉がよく似合う顔立ちで、ただただ、無表情で写っている。少し消極的な印象を受けた。
（だいぶ大人しそうに見えるけど、見抜けなかったのか？……あ、ここって面接試験ないんだっけ）
ここ彩都は勉学に特化しているためテストのみの一発勝負だ。
全て、今までの内申点、当日の筆記試験にかかっている。難問が多いため、中学での成績が良くても油断できない。
だからこそ、入学前に彼の内面を見破ることが出来ず、現在のような状態に陥っているのだろう。
次のページを捲ると、また写真が目に飛び込んできた。大きく刷られていて、周りには注意点が事細かにちりばめられていた。さながら、手配書だ。
（おぉ……人は変わるもんだな）
生徒手帳用の写真らしく、先程とは全てが対照的だ。紫色の瞳が、嫌々カメラを見ている。髪はワインレッドに染められ、ゆるくパーマがかかっている。ピアス等々の装飾品も目立つ。ブレザーの下にはノンジップパーカーを着ていた。
彩都の制服はブレザータイプで、男女共にネクタイを締める。その他、学校規定の物以外の使用はNGだ。どこにでも校章の刻印があるため、制服改造すればすぐバレる。ローファーの中、底にも刻印があると聞いたときはゾッとしたのを思い出した。
（ははは、この子ネクタイ締める気ゼロじゃん！浅川の子らも学ランの下に何着るかで盛り上がってたっけ。会うとき何着てくるか楽しみにして……って、ここは浅川じゃなくて彩都だった……。今回の俺はこの子を矯正させないといけない立場）
一瞬気が緩んだが、自分が現在どこで勤務しているのか。今一度考えを改めようと、日吉は頬をぺちぺちと叩く。
資料を見返しながら、色々と思案してみる。
（……高校デビュー、にしては度が過ぎてるよな。校則厳しいの知ってて受験して、急にルールを無視……どうしてそんなことしたんだろ）
完全制覇する程の学力がある彼にとって、彩都はうってつけの場所だろうに。何故、もったいない行動に出たのだろうか。
登校拒否に関しては、時系列から察するに、大方カンニングを疑われたことが起因なのでは？と考えた。反面、いくら校長が引き留めたとしても、瀬川自身が望むなら退学は出来る。
それでも尚、瀬川が彩都に身を置くのかが理解できず、日吉は首を傾げた。
（とにかく、直接会って話さないと何も始められない。この紙切れと愚痴の聞きかじりだけじゃ、この子の人となりも分からない）
なにも身嗜みに関しては、卒業したら自分を好きにカスタマイズすればいい。それまでの我慢だ。と言い聞かせれば納得してくれるかもしれない。
（腹割って話せばきっと分かってくれる。俺も、“あの人”のようになるんだ）
日吉の目指す教師像、恩師との日々を思い出せば、どんな時だってエネルギーが湧いてくる。
日吉は早速、瀬川を連れ戻す作戦を練り始めたのだった。
――――――――――――
瀬川のことを任されてからすぐ、日吉は情報収集に勤しんだ。
日吉は彩都赴任直後である。生徒と親睦を深める事も含めて、色んな生徒に話しかけ、世間話をしながら彼のことをそれとなく聞いて回った。
（体育“は”サボる、と。うーん、苦手なのかね。図書室によく出没するってのは、本が好きだから、とかなのかな。怒るとよく物を蹴るってのはよくないな。だから友達はいなさそう、か……。屋上立ち入って説教、ね。一人でタバコ吸うのにいいかなと思ってたんだけど、禁止か……。あっ、彩都でしたここ）
色んなエピソードを聞いたが、人物像が見えてこない。もう少し情報が欲しくなった日吉は振る話題を切り替えてみることにした。
『ねえねえ。みんなはさ、どこで遊ぶことが多いの？』
そう聞くと、生徒たちは嬉々として行きつけの遊び場を教えてくれた。
現在の若者は常に流行りの最先端にいる、とニュースで耳にしたことがあるが、思っていたより色んな所へ遊びに出ているらしい。
波良宿はメジャーであり、森大窪は食べ歩きの聖地になっているらしく、池福路サンシャインシティは年々進化しているそうだ。楽しそうに語る生徒たちは、大変可愛らしかった。
日吉は、肺へ煙を送り込む。
こうやって、流行ものやカルチャーなどの移り行く速度に付いていけなくなったのはいつ頃からだろうか。
（詩武屋スクランブルスクエアっていつできたんだっけか……。溜まり場にしてた頃はまだ駅直結どころか工事始まってたかどうか……）
情報収集は難航していたが、とある出来事がきっかけで、日吉は動き始めた。
その日、昼食を終えて、授業準備室へ向かおうとしていた日吉は、廊下を曲がろうとしてその場でピタリと足を止めた。
“瀬川”という言葉が聞こえたからだ。
何かヒントを得られるのではないか？と考えた日吉は、陰に潜む。そのまま角からそーっと覗くと、数人の生徒が話していた。
日吉は聞き耳を立てる。
『──瀬川で思い出したんだけどさ、あいつ、昼間香吹町いるらしいよ。兄貴が駅前のカフェでバイトしててさ、平日の15時に毎日読書しに来るんだって』
（へえー、なるほど。メモっとこう）
『ふーん、学校来ないのにカフェは行くんだ』
『お兄さん、大学生だっけ？』
『そうそう。友達に誘われてバイト始めたらしいんだけど、繁華街行くなら昼間かな、って言ってた』
『なんか最近治安悪いんでしょ？ママが言ってた』
（夜はどこも治安悪いよ。気を付けて帰りなさいね）
『悪いこととかやってたりして』
『うわ、ありそう』
（……。そうね、もし悪い輩と関係があったりするなら心配……）
脳内で勝手に会話へ参加していた日吉だったが、次の言葉でそっとその場をあとにした。
『腐ったミカン、って言葉あるじゃん？ほんとそれだよね』
――――――――――――
（……あそこで「陰口叩いてる君たちも同じだよ」って言ってたらどうなってたかな。でも、あそこじゃ多感な時期の子供たち同士、日々戦ってんだもんな。そりゃ妬み嫉みも出るか。大人になったってそれは変わんねえし……やだねえ、人間って）
なんて思い返しながら、ふう、と煙を吐き出した。
この日、日吉は香吹町のカフェにいた。
“第一回瀬川凪説得作戦”を決行していた。
生徒を疑わない日吉は、あの日聞こえた通り、素直に15時を待っていた。店内の時計は、現在14時50分を指している。
日吉は喫煙ブースにいた。非喫煙席とはガラス扉で仕切られており、また、店内を見渡せる席にいる。瀬川の生徒手帳用写真も持ってきているし、これなら見つけ次第マークできると考えた。
もし出会えたらやることはただ一つ。直接会って話をする。
（……しか考えてこなかった！でも、どんな子でも全力でぶつかるしかない！……とはいえ、あまりにも無策か）
はてさてどうしたことやら、と日吉は頭を悩ませていた。
ふと、扉側に顔を向けた。丁度新しい客が入ってくるのが見えた。その客が原因で、飲み込もうとしていたコーヒーが気管に入って咽る。
カウンターで注文しているのは、明らかに“瀬川凪”だった。咳き込みながら写真と見比べたが間違いない。見事に同じ格好で現れた。
しばらくするとトレーを手にして、瀬川が席を探しにやってきた。偶然にも喫煙ブース側にしか席がなくどんどん近付いてくる。日吉の手が少し汗ばんできた。
（いやいや焦るな。俺の顔なんて知らないはずだ。落ち着いて落ち着いて……）
そうこうしているうちに、瀬川は席を見つけて座った。喫煙ブースから見える位置だが、近距離ではない。今のところ、視線が交わることはなさそうだ。
（よし。あとは待つだけだな）
ホッとした日吉は、一旦窓の外に顔を戻す。3本目のタバコに火をつけたり、なくなりかけのコーヒーを啜ってみたりして“客”のフリをし続けた。
――――――――――――
（──1時間後には店を出る、みたいだな。ここからどこに向かうのか……）
時刻は16時。
瀬川がトレー返却へ向かったのを見て、日吉も動いた。
夕方になり、だんだんと人の往来も増えてきた。姿を見失わないよう慎重に後を付けていく。しばらく追跡が続いたが、コンビニエンスストアの前で、瀬川が急に足を止めた。
（おっ、と……？バイト先ここ……？）
共に足を止めてしまい、内心焦った日吉だったが、すぐ道の端に身を寄せ、スマートフォンを手に取った。道を調べるフリをするためだ。理由もなく辺りを見渡し、迷っているというような素振りをした。
そうしながら、瀬川がいるはずの方向へ目をやってみると、彼の姿がない。
（あちゃー！しくったか……）
逃した魚は大きいが、仕方がない。カフェに戻って作戦を立て直そう。頭をかきながら再び歩こうとした時、「あの」とすぐ側から声が聞こえてきた。ぎょっとして声のする方向へ顔を向けてみると、日吉の目の前には無表情の瀬川が立っていた。眠たそうな瞳でじっとこちらを見上げている。
（うわ、まずい、どうしよう、言葉が出てこない。いやー、本当に綺麗な顔してんな。モデルでもやってる？そうじゃなくて！ええとええと）
急なことに色んな感情が渦巻いて、どうしていいものかと固まる日吉に、彼は続ける。
「もしかして、お兄さん道に迷ってますか？」
「えっ」
「キョロキョロしながらスマホを見ていたので、そうなのかなと」
「あ、えっと……」
すぐ返答出来なかったが、思ってもみない好機に日吉は心の中でガッツポーズする。まさかターゲットから寄ってきてくれるなんて、夢にも思わなかった。
日吉はすぐに、初めての香吹町で道に迷った男へと役を変えた。
「そうなんだよ～。初めて来たもんだからさ、そこのコンビニで道でも聞こうと思ってたんだ」
「……良ければ案内しましょうか？」
「……いいの？」
「はい。ここらへんには詳しいので。バイトまで暇ですし」
「じゃ、じゃあ、お願いしようかな……」
とりあえず香吹町のマップを出してみる。瀬川に画面を見せると、現在地を教えてくれた。目的地を問われたので、適当に人気のなさそうな場所を設定し、案内を頼んだ。
正直、騙したようで心が痛む。
（ごめんな……。後でちゃんと説明するから……）
一言目から「連れ戻しに来た」と伝えたかったが、そうすれば逃げられてしまうだろう。せっかくの好機を逃したくはなかった。
「──こんな時間まで営業だなんて……大変ですね」
「そうなんだよ〜。うちノルマが厳しくてさ。上司にも迷ったこと伝えたんだけど、知らん！の一言で参っちゃったよ」
「聞いている限り、所謂ブラック企業ってやつでは？辞めたほうがお兄さんのためになりそうですね」
「は、はは」
上記の通り、日吉は営業職の体で、先方に向かう途中迷子になったことにして話を進める。
瀬川は、終始無表情で平坦な話し方だ。だけれど、不思議と冷たくはないし、優しげな雰囲気がある。
遊びに来た時のため、と言って、小道や店も事細かに教えてくれた。そんな彼は、誰彼構わず突っかかるようには見えなかった。こうして、見ず知らずの人間の心配もしてくれている。
（すげー礼儀正しいな。まだ彩都の子たちのほうが緩い気がしてくるわ。なんだ、普通の高校生じゃん）
日吉がやっと安心したところで、瀬川が再び足を止めた。
「お兄さんが言ってた場所、ここだと思いますよ」
「あ……ああ、ほんとだ！ありがとうね、案内してくれて！」
「ふうん……お兄さんの営業先って、こんな暗いところにあるんですね。結構手狭。快適な仕事も出来なさそうですし、就職先の候補からは外しておこうかな」
「えっ」
気が付かずに返事をした日吉の目に映ったのは、高架下だった。薄暗い穴蔵のような場所で、向こうは行き止まりだ。二人はそこに立っていた。
マップを見ると指定した場所付近だったが、少しズレている。どうやら、いつの間にかこの高架下に招き入れられていたらしい。
やられた、と日吉は頬をかく。無意識に無理な言い訳が口からポロリと出た。
「……潰れちゃったとか、かなあ？」
「ここ、何年も前から高架下ですよ。というか、倒産した先方へ営業に行かせる御社は言わずもがな、それを知らないお兄さんも相当怪しい」
「……」
「……繁華街の入り口から付けてんの知ってたよ。アンタ誰？おれに何の用？」
先程の柔らかさは微塵もない声が日吉の耳に届いた。
眠たそうだった瞳が、今は獲物を見つけた猫のように見開かれている。
ターゲットは瀬川から日吉に代わった。
