その声はいつもの刺々しいものではなく、人に甘えたような、可愛らしいものだった。
　こんな声で物を強請られたら、多分、きっと、何でも貢いでしまうような、そんな猫なで声。
　掠れ気味の声がどこか妖艶さまで感じさせて、日吉は固まってしまった。

（い、いや、なんつー声を）

　凝視する視線に気が付いたのか、瀬川は日吉をキッと睨み付けてくる。
　どうやら無自覚に発された言葉のようだ。

「なに」
「いえ！なんでも！すいません！」
「……？」

　慌てて拝むようなポーズで謝罪した。いつかの春川のようで強い嫌悪感があったが、他に方法が思い付かなかった。瀬川のイライラは治まらない。

「あのさ、待つってどれだけ？」
「えーと……あと20分くらい？」

　料理……テストがもう出てこないことが分かって、瀬川は持ち物を全てバッグに入れて、席を立った。
　
「……おれ、帰る。明日、同じ時間でいーんでしょ？」
「え、あ、ああ。……じゃなくて！いやいやいや！まだ三教科あるから！もうちょい待って！」
「待てない！」
「……分かった分かった！残り出すから全部やってきな！……英語が終わったから……数学と生物と地理……」
「…………」
　
　　瀬川はスープ、魚、肉料理と次々食べ尽くしていき、結局、一時間程度で四教科を解き終えてしまった。
　あんぐりと口を開けたままの日吉の側をすり抜けて、瀬川は保健室を出ていこうとした。それを日吉は引き留める。

「ま、待って！」
「なに」
「ちょっと話さない？」
「……は？」
「今後のこととかさ、色々あるでしょ」
「……」

　養護教諭が席を外しているうちがチャンスだと思った。
　室内で二人、向かい合う。
　当たり前のように視線が交わらない。瀬川は腕や足を組み、そっぽを向いている。まるで反抗期真っ只中の振る舞いだ。
　ふう、と一息ついて、日吉から口を開いた。

「登校する気はない？」
「ない」
「それはどうしてかな？」
「面倒」
「面倒、かあ。そういう抽象的なものじゃなくてもっとこう……」
「うるさ」

　Gerberaであれだけの語彙力を発揮したのに、今は箇条書きのような話し方をしている。

「ってゆーか、理由言ったところで何になんの？おれにメリットある？」
「改善できるところはする。君が学校で過ごせるように助力する。だから話してほしい」
「理由か……」
「うん」
「そうだな……アンタみたいなのがいるから、とか？」
「……！」
「ねー、帰っていー？」
「……」　

　このようにてんで会話にならない。
　しかし、疑問をどんどん挙げなければ、いつまで経っても絡まった糸は解けない。

「……Gerberaでのバイトはいつから？」
「忘れた」
「賄いとか出るの？美味しいよねあそこのご飯」
「……」
「そういえば、この間の騒ぎ、店長さん怒ってなかった？謝りに……」
「あのさあ！」
「！」

　あれこれ気になっていたことを振っているうちに、また瀬川は苛立ち始める。強い口調で彼は言った。

「ちゃんと言う事聞く“いい子ちゃん”たちの面倒見るほうが有意義なんじゃねえの？」
「……そんなことないよ。君だって」
「Gerberaにも二度と来んな。どうせ、徹平さんともグルなんだろうし」
「うっ……」
　
　痛いところを突かれて日吉は思わず呻いた。その声に、瀬川は「へえ」と気持ち嬉しそうに言う。

「おれ、カマかけただけなのに」
「……！」

　瀬川の顔にこそ出ていないが、きっと「してやったり」と思っているに違いない。

（あー！やっぱクソガキだわ！そんなに言うなら戦ってやるよ！）
　
　日吉が内心大いに怒っている、そんなことなどつゆ知らず、瀬川は足を組み替えて机へ頬杖を付く。

「あの人も学校の話振ってくるようになった。クソ、どこ行っても学校学校って」
「じゃあ退学したら？」
「っ！」

　その言葉に、一瞬瀬川の顔が強張った。下唇を少し噛んでいる。一気に曇った顔を見て、日吉は追い打ちをかける。

「勉強が苦痛なら辞めたらいい。けど、違うよね？実際に解いてるの見たけどすごい楽しそうだった。考査には必ず来る、ってことはそういうことでしょ？」
「……！」
「……もしかしたら、君のレベルに彩都(ここ)が付いていけてなくて授業がつまらない、のかな。でも、新しい発見とかあるかもしれないし、クラスの子たちも待ってるよ。ほら、春川先生も」

　瀬川は、跳ねるように立ち上がった。燃える瞳で日吉を見ている。ダンッと机を叩く音が響いて、椅子は床へ転がる。
　初めて会ったときのように、彼の中で何かが怒りのトリガーになったらしい。
　彼は体を震わせながら目一杯叫んだ。

「うるさい黙れよッ！誰も待ってなんか……っ！」

　そこまで口にしてから、ハッとした顔になった。かと思えば、すぐいつもの無表情に切り替わった。そのままバッグを手にしてまた部屋から出ていこうとする。
　まだ話が、と言いかけながら空いた右腕を掴んだが強く振り払われる。

「触んな！」　
「……！言い方が悪かったなら謝るよ。だから」
「忠告」　　
「！」
「生き残りたいなら、“そっち”と仲良くしといたほうがいーよ」
「え……どういう意味？」
「そのまんまの意味。もう近寄んじゃねーぞクソ馬鹿教師」

　中指を立てながら去っていく背中は、角を曲がって昇降口へと向かっていく。それを黙って見守る──。
　訳がなく。
　
「待て瀬川ァ！この野郎！お前絶対(ぜってぇ)逃がさねえからな！」

　日吉は、諦めず全力で追いかけることに決めた。ちょうどいい。猫を被るのも、もう飽きた。

「え…！？なに……！？」
　
　靴を履き替えていた瀬川にもその声が届くくらいの雄叫びだった。

「ヤバ……！なんかヤバそう……！」
「待てっ！」
「ほら来た……！」

　
　すぐさま逃げようとしていた彼に容易く追いついた日吉は、再び腕を掴もうとする。
　それは空を切ったが勝負はまだまだこれからだ。ピュン、と外へ出ていく彼をそのまま追いかけた。
　日吉は打ち履きのままだったが関係ない。
　とにかく、なにがなんでも瀬川を捕まえたかった。

「うおおおおおおおおお！」
「な、なんなんだよアンタ！」
「待てっつってんだろうがあああああああ！」
「……！」

　先程、保健室と職員室を行き来していたとき、日吉の疲れようといったら酷い有様だった。だからこそ瀬川は油断してしまった。

「待てー！」
「……！うるさいから……！やめ……！」
「なら戻ってこーい！」
「それは嫌だ……っ！」
　
　通学路、住宅街、エトセトラ。そうやって撒こうとしたが、走れども走れども追いついてくる。
　こんなに持久力があるとは思わず、瀬川は驚いていた。

（くっそ！いつまで追いかけて……！ってか、もう、限界……っ！）

　沢山の本をバッグに詰め込む癖が、瀬川の足を引っ張っていた。肩も背中も重たくて、どんどん体力が削られていく。そも、インドアな彼には基礎体力があまり備わっていない。

（まずい……！）
　
　走るスピードが落ちてきた瀬川は、急いで後ろを振り返った。

「っは、はぁっ、はっ……？」

　そこには、人っ子一人いなかった。
　瀬川は呼吸を整えながら辺りを見渡すが、やはり誰もいない。
　ほっ、と一息ついたが、落ち着いて見てみれば辺りは知らない場所だった。瀬川は、自分が今どこにいるのか分からない。

（……あんだけ適当に走ったし、そうなるか……）

　スマートフォンを取り出してマップアプリをタップした。ちょうど近くに飲食店があった。

（えーと……あ、柿野家がある。牛丼かぁ……徹平さん作ってくんないかなぁ）

　彩都学院前駅と店名と経路機能でつなぎ、検索していると、後ろから声がかかる。

「ねえ、君迷ってるの？おじさんが案内してあげよっか？」
「！」

　今日は変な人間に絡まれる運勢なのだろうか。瀬川は何度目かのイライラを感じて振り返ったが、時、すでに、遅し。背中に冷や汗が垂れていくのを感じた。
　そこには撒いたはずの日吉が立っていたからである。

「な、んで……！」
「ここねえ、十字路になってるから上手いこと隠れながら回ってこられるんですわ」

　先程の決死の形相とは違い、普段のにこにこ日吉に戻っているものの、雰囲気が明らかに違う。
　瀬川は急いで踵を返したが、文字通り首根っこを掴まれて逃げられなくなった。とんでもない腕力に、瀬川の顔は青ざめる。

「わ……！あぐ……！」
「はい、帰りましょうねー」
「フード……伸びる……！」
「パーカー脱げばよかったねー」
「っ、こ、の……！うわあ！」　
　　
　藻掻いているうちに重たいバッグが滑り落ち、代わりに瀬川は地面からちょっと浮いた。身長差も相まって、吊るされている気分になる。

「ほれ、鞄持ちな。……重っ！？」
「か、返せ……！重……！」
　
　日吉は瀬川へバッグを持たせると、容赦なく引きずり歩き始めた。どんなに暴れて大声を出しても全く気にも留めない。

「離せ馬鹿ーッ！」
「ダメでーす」
「うっ、ぐ、け、警察……っ！呼んで……！」
「はいどーぞやってみてくださーい。いやー、疲れたわ。明後日辺り絶対筋肉痛だよ……」

　瀬川はぎゃんぎゃん喚く。踏ん張っては引きずられ、踏ん張っては引きずられ、を繰り返している。

（……ぷーすけど散歩から帰りたくないとき、こんなふうに抵抗したっけ。レトリバーだからデカいし動かないしで、子供の頃はよく泣かされたなぁ。……今年の年末は帰ろうかね）
　
　などと考えながら日吉は学校へ歩みを進めるのだった。

「好きな食べ物は！？」
「黙秘！」
「嫌いな教科は！？」
「黙秘！」
「最近あった面白い話は！？」
「黙秘ー！」
　
　その後、質問を続ける日吉VS黙秘権を行使する瀬川で攻防が交わされたが、結局解決には至らなかった。
　
「──お、おは、ござ……」
「おお、おはよう凪。……ボロボロじゃん、どーしたの？」
「べ、別に……き、着替え……してくる……」
「あ、うん。……てっちゃん！」
「うっ」
「例の先生に、やりすぎないように言っといて！」
「す、すまん」
「ったくもう……」

この日、瀬川は、アルバイト先へ出勤時間ギリギリに到着し、ヘトヘトのまま仕事をこなしたのだった。