「〜♪」
　
　この日、日吉は鼻歌を歌いながら学校の廊下を歩いていた。
　ファイルで肩を叩いてリズムを取り、今にもスキップをしそうである。そんなご機嫌な日吉を見て、生徒たちがキャッキャと近寄ってきた。

「あー、ひよしんだー」
「おはよー！」
「あら、皆様、どうもどうも！おはよう！」
「ご機嫌じゃん」
「いやー！今日はいいことあってねー！」
「そうなんだ」
「ひよしんってさー、ずっと前からいる感じするよね」
「それな！」
「はは、そうかなー。……ってコラ……！そのあだ名大きい声で言わない……！」
「えー、いいじゃん」
「ハルセンとかより良くない？」
「セン付かないのひよしんくらいだよ」
「……まあ、そうね、うん、ちょっと、はい」
「え、ひよしんってハルセンと仲悪いの？」
「悪くないよ！悪いわけないだろ！誘導尋問ダメです！」

　生徒の言葉に慌てて訂正を入れる。近くで聞かれていないか、キョロキョロと辺りを見回してみるが、本人はいない。ホッと胸をなで下ろした。他人のことなどつゆ知らず、生徒たちは楽しそうに笑っている。
　
「あははー！」
「ウケるー！」
「あのねえ……！」　
「あっ、予鈴！」
「またねー！」
「はいはーい。ったくもう……」
（くそっ！悪いって言いてえー！絶対仲良く出来ねえ奴なんだよ春川ってさー！）
　
　もちろんハルセンとは……春川先生、の略である。確かに“それ”よりは良かった。
　赴任してきてまだ間もないが、柔和で教え方も上手く、時には他愛ない話をしてくる日吉は生徒から信頼を寄せられている。“ひよしん”なんてあだ名までついた。
　授業終わりの質問タイムは引っ張りだこ、こうして廊下で声をかけられたりすることも多々ある。

（そういや、人気の先生ランキングなんてのに、俺の名前があるらしい。どの時代もあるんだなーそういうの。あだ名もマジで嬉しい！学校側がよく思ってないから、表立って呼ばせられないのが淋しいね）
　
　このように、本人もやぶさかではなく、こうして生徒たちと触れ合う機会が増えたことに幸せを感じていた。

（それにしても……今日は、赤信号引っかからなかったし、星座占い1位だし、卵割ったら黄身双子だったし……本当に運が良い！今日はビール2本飲もう！）

　加えて、朝からラッキー続きもあり、日吉は舞い上がっていた。さっきの授業では、備え付けのチョークがすべて新品だったりと、ラッキーを更新し続けている。

（……待った。中間考査のこと忘れてた……）

　こういう、のほほんとした空気はほんの一部であり、現在、学内では、生徒も教師も中間考査対策で忙しない。生徒たちは言うまでもなく、職員室はずっとピリピリし続けている。
　次の授業がなかった日吉は、そのまま教科準備室へと向かった。中に入って鍵をかける。小型の冷蔵庫からコーヒー缶を取り出し、デスクに向かうと、プルタブを上げた。一口、二口飲んでから、深呼吸をする。

（急がば回れ、だな。焦っても失敗するし。ゆったりゆっくり……）

　やることはしっかりやるけれど、全てをガチガチに固めてしまうのは己の性に合わない。
　とはいえ、考査までにはテスト用紙を作成しなければならないため、仕方なくパソコンを開く。

（えーと……途中まで作ったやつ……ん？テストといえば……！）

　今、テスト、という単語を聞いてパッと思い付くのは、あの天才問題児、瀬川凪である。
　この彩都学院は、巷では有名な進学校で、生徒たちは、入る前も入ってからも数字が全ての環境に置かれる。　
　校内一斉テストという彩都独自の考査があるのだが、全学年、同じ内容で競うため、一学年から三学年までのランキングが出る。一位に君臨するのはやはり……。

（瀬川、かあ……）
　
　日吉の情報収集は続いていて、それとなく二、三年の生徒たちに聞いてみたが、瀬川に勝ったことのある人間は誰一人としていないらしい。勉強のデキる生徒でも、いくらか点差を付けられてしまうようだ。
　生徒たちの話し方からして、毎度満点クリアは嘘ではないらしい。
　中間、期末考査には参加をするようだし、恐らく今回もやってくるに違いない。と、考えてテスト用紙を作り始めていたのだが、一つ、悩み事があった。

（……俺に、ここレベルのテストを作れるんだろうか……おじさん自信ないよ）　

　果たして、彩都学院に近いテストを自分に作れるのだろうか？ということだった。
　日吉の普段の授業スタイルは、教科書をなぞり、伝達の仕方をちょっといじって、そこへ少々ユーモアを足しているだけだ。
　皆、お喋りもせず真面目に日吉の話に耳を傾けているが、ここまで勝ち上がってきた彼らにとっては平々凡々な授業だろうな、と勝手に悩んでしまう日もある。

（うーん……最悪、教科書丸写しでもいいだろ！学校！テスト！塾！のコンボで疲れてる子も多いだろうし、日吉のテスト雑魚かった〜！くらいレベルでいいと思う。良し、そうしよう）

　教師になったとはいえ、根は変わっていないので結構適当な考えを持っている。それでも足を洗った後は真面目に過ごしてきたし、教育実習や初任者研修中にも担当教科の勉強は怠らなかった。そのため、多少勉学には詳しい方にはなった。ただ、それはあくまで基礎にプラスした程度である。まさか学習強豪校に赴任することになるとは思わなかったため、対策が足りないのは事実だった。日吉が頭を悩ませていると、コンコンと扉をノックがする音が聞こえた。

「はい、どなたですかー」
「春川ですー！」
（うっわ、ハルセン……なんとタイムリーな……）
　
　これまた“問題児”である春川がやってきた。彼を見限っている日吉は、正直存在自体が鬱陶しかった。だが、もう子供ではないのだから、苦手でも何でも表面上は仲良くしなければ、と、顔をにこやかモードに固定して、準備室の扉を開けた。

「どうしました？」
「いやあ、一応伝えておこうかなと」
「？」
「ここじゃなんなんで、失礼しますー！」
「あっ」
（勝手に入るなよ！）

　春川は、ペコペコしながらするりと準備室へ入ってきた。勝手にソファへと座り「ここで話しましょう！」と日吉を呼んだ。

（お前の部屋じゃねえんだよー！）

　日吉は口元が引きつるのを感じた。我慢して、冷蔵庫から麦茶、デスクから煎餅を出して、春川に振る舞った。　

「ありがとうございます〜！……これ美味しいですよね！僕、好きなんですよ！」
「それは良かった〜！」　
「あ、そうそう。中間考査についてお話しに来たんです」
「そうでしたか」
「瀬川なんですけど……いつも保健室で考査受けさせてるんですよ」
「……そりゃまたどうして……？」
　
　一気に会話の内容の雲行きが怪しくなった。日吉は、口をつけようとしていたカップを、一旦机に戻し、情報収集モードに入った。

「カンニングの件で隔離したいのもそうなんですけど、まず教室に来たがらないので。困ったもんですよ」
「ああ、そうでしたか」
（そういう言い方をするから来ないんじゃないのか……？）

　日吉は、瀬川の不登校の原因が、だんだんと分かってきた気がしていた。根本の原因は春川にあると思っている。自分との会話の中や、Gerberaでのやり取りで、春川にとって、瀬川の存在は鬱陶しいものだというのが感じ取れた。

『あの時のビールは、美味しかったですか？』
（……二人は、どういう関係だったんだろう）

　担任と生徒、客と店員……友達同士？
　瀬川の言い方、春川の反応から、悪い関係ではなかったようである。その辺も、いずれ聞きたいなと思っていた所に、聞きたくない声が聞こえてきた。
　
「だから、日吉先生付きっきりでお願いしたいんです！」
「……はい？」
「今まで、僕たち教師陣がローテーションを組んでですね、瀬川の監視をしていたんですよ。だけど、今は日吉先生が瀬川の担当なのでイコール監視専属！ということで！これは、我ら教師陣、満場一致の結果でしてー」
「ちょ、待ってください！それは」
「この通りです！いてっ！」
「ああ……大丈夫ですか？」
「は、はい」

　春川はしっかりと頭を下げてきた。が、下げ慣れていないのか机に額をぶつけた。ここまでの態度に問題がありすぎて、真摯な行動に思えない。そろそろ蹴り飛ばそうかと思ったが、子供ではないので以下略。

（瀬川には悪いけど、大チャンス）
　
　密室で二人きり（養護教諭は除く）ならば、疑いを晴らすことも可能なはず。日吉が瀬川のテストを解く姿を見て、各方面へ問題ないと言えたら、瀬川はいくらか学校に来やすくなるだろう。
　日吉は、去っていく春川を頭の中でボコボコにしてから、デスクに向かい直す。
　コツンコツン、と万年筆でデスクをつつきながら、日吉は生徒たちの言葉を思い出していた。
　
『悔しいけど……ここじゃ結果が全てだもんね』
『緑柳に受かればそれでいいやー。勝てるわけないし』
『あー、カンニングしてるって噂？ちょっと信じるよね』
『毎回満点って……普通じゃありえないもん』
『先生たち、手伝ってたりしないよね？』

　勉強疲れもあるのだろう。皆、疑心暗鬼、猜疑心に飲まれている。

（あまりにも完璧すぎて、疑われてる……ってことだよな？一回やったんならともかく、そうじゃないらしいし。……とりあえず、目下の目標、テスト完成。やるぞー！）
　
　日吉は、やっとパソコンとにらめっこを始めた。
　瀬川と日吉が再び出会うまで、あと5日──。