「ははっ、すごいな。花嫁巫女に危険が及ぶとすぐに駆け付けるっていうのは本当なんだね」
正樹は雛から両手を離し、降参というように手を上げる。煉はそれを見て正樹から短剣を離し正樹を突き飛ばすと、雛を守るようにして腕の中に囲った。雛と煉の手の甲の紋様が薄っすらと光っている。
「煉様……！」
「もう大丈夫だ」
雛が煉を見上げると、煉は雛を見て優しくそう言い、抱きしめる力を強める。突き飛ばされた正樹はよろめいたがすぐに立ち上がって楽しそうに笑っていた。
「お前、どうしてここにいる。母親に次期当主の花嫁巫女を狙って来いとでも言われたか」
ギロリと煉が正樹を睨むと、正樹はへらりと笑みを浮かべ肩をすくませる。
「それもあるけど、俺自身が花嫁巫女に会いたかった、それだけだよ。それに検証もできた」
「検証？」
煉が訝しげな顔でそう言うと、正樹は煉に顔を近づけて嫌らしい笑みを浮かべる。
「ああ。花嫁巫女に危険が及ぶと、紋様がそれを察知して花嫁巫女の元へ向かわせるっていう言い伝えのことだ。目の前で見て本当のことだとわかったけど、そうなるとやっぱり親父はお前の母親を助けなかったことになる」
正樹の言葉に、煉の目が大きく見開かれた。
「お前の母親はやっぱり愛されていなかったんだな」
「っ！貴様！」
煉が正樹を睨むと、正樹はすぐに煉から離れ、楽しそうに笑みを浮かべながらドアへ向かう。
「親父には俺のせいでお前が遅刻すると言っておくよ」
それじゃ、と正樹は頭の後ろで手を組み意気揚々と書庫から出て行った。
（あれは一体何？煉様へ言っていたことはどういうことなの）
まるで煉の母親はもう生きておらず、煉の父親は煉の母親を見捨てたような言い方だった。
「煉様、あの方は一体？」
雛が神妙な顔で尋ねると、煉は正樹のいなくなったドアを睨みながら言った。
「……あの男は、俺の母親が花嫁巫女だった時に、親父と他の花嫁巫女候補の間にできた子だ」
書庫では落ち着いて話ができないからと煉の部屋へ移動すると、煉はすぐに本邸へ手紙を書いて使用人に届けさせた。
「本邸に戻らなくてもいいのですか？私なら大丈夫です。きっともう先ほどのようなことは起こらないと思います」
雛のことを心配して本邸に戻ることを止めたのだろうが、正樹は雛に会って満足したような様子だったし、もうここには来ないだろう。そう思って雛は煉へ声をかけるが、煉は真剣な顔で首を横に振る。
「駄目だ。あんなことがあって雛をここに一人にしていくことはできない。それに、本邸でまたあいつとあいつの母親に会ったら腸が煮えくり返りそうだ」
そう言って、煉は片手を強く握り締める。
「煉様、もしかして花嫁巫女というのは死んでしまったら別の花嫁巫女が選ばれるということなんでしょうか」
逢坂家での綾や早苗、そして先ほどの正樹の話からするに、そういうことなのではないか。雛が問いかけると、煉は苦し気に雛を見つめ返した。
「……ああ、その通りだ。雛はそれが目的で人食いの森に置き去りにされたし、俺の母親は……親父と正樹の母親に殺された」
「！」
煉の言葉に雛は瞠目する。自分が狙われたのはそもそも綾と早苗が、雛が花嫁巫女に選ばれたことに納得がいかず行ったことだが、煉の母親のことについては意味が分からない。なぜ煉の父親も煉の母親が死んだことに関わっているのか。
煉が苦し気に話を続けようとしたその時、廊下を走って来る音が聞こえて来た。そして、ドアがノックされ声が聞こえてくる。
「煉様、失礼します」
「ああ」
「本邸より、当主様が至急雛様を連れて来るようにとのことです」
急いで馬を走らせてきたのだろう、本邸からの連絡を使用人は息を切らして伝えてきた。
「……人使いが荒すぎる。しかも雛を連れてこいだ？ふざけるなよ」
煉が怒りに満ちた表情で呟くと、雛は煉の腕を静かに掴む。
「煉様、大丈夫です。本邸へ向かいましょう」
「雛！？」
「いつかは挨拶に伺わなければいけないんです。来いと言われるならちょうどいいです、伺いましょう」
「それで雛は大丈夫なのか？」
雛を心配そうに煉が見つめる。動揺して煉の瞳は不安げに揺れているが、雛の目はしっかりと煉を捉えていた。
「大丈夫です。こんなことで怯んでいては、煉様の花嫁巫女は務まりませんから」
（怖くないと言えば嘘になる。でも、それでも怯んでいる場合じゃない）
雛の固い決意の籠った眼差しに、煉は目を大きく見張る。そして、眉を下げて諦めたように微笑んだ。
「雛は強いな。……わかった。本邸へ向かおう」
＊
本邸へ出向いた雛と煉の目の前には、上座に座る煉の父親であり現当主の剛毅がいた。いるのは剛毅のみで正樹やその母親の姿は見えないことに雛は内心ホッとする。そして、膝をつきながら雛は静かに剛毅を見つめた。
（あれが煉様のお父様で、黒神家現当主様）
体格が良く渋い色の着物を着て腕を組んでいる姿は、ただそこにいるだけで威厳がある。
「お前が煉の花嫁巫女か」
雛を見る剛毅の視線は何の感情も持たないという様子だ。だが、雛は臆することなく頭を下げ、口を開いた。
「お初にお目にかかります。逢坂雛と申します」
「逢坂家の分家の娘だそうだな」
剛毅の言葉に煉は眉間に皺を寄せる。だが、雛は静かに返事をした。
「はい」
「煉、分家の娘では心もとない。他の巫女候補とも交流を深めておけ。逢坂家には本家の娘がいるだろう」
剛毅の言葉に煉の眉間の皺がさらに深まる。そして、煉はきっぱりと剛毅へ言い放った。
「お断りします。逢坂家の本家の娘である綾とその母親の早苗は、故意に雛を殺そうとしました。よって、今後逢坂家が黒神家と関わることを禁じると、次期当主として伝えて来ました」
「お前は頭が固いな。花嫁巫女候補が代替わりを狙うのは当然だろう。しかも花嫁巫女が分家の娘ならなおのことだ」
剛毅が冷ややかな視線を雛へ向けると、煉は怒りに満ちた表情で剛毅を睨む。
「俺はあんたとは違う。俺にとって花嫁巫女は雛ただ一人。他には誰もいらない」
そう言って立ち上がると、雛の手を掴んで立ち上がらせた。
「煉様！？」
「挨拶は済んだ、もうここに用はない。失礼します」
正樹は雛から両手を離し、降参というように手を上げる。煉はそれを見て正樹から短剣を離し正樹を突き飛ばすと、雛を守るようにして腕の中に囲った。雛と煉の手の甲の紋様が薄っすらと光っている。
「煉様……！」
「もう大丈夫だ」
雛が煉を見上げると、煉は雛を見て優しくそう言い、抱きしめる力を強める。突き飛ばされた正樹はよろめいたがすぐに立ち上がって楽しそうに笑っていた。
「お前、どうしてここにいる。母親に次期当主の花嫁巫女を狙って来いとでも言われたか」
ギロリと煉が正樹を睨むと、正樹はへらりと笑みを浮かべ肩をすくませる。
「それもあるけど、俺自身が花嫁巫女に会いたかった、それだけだよ。それに検証もできた」
「検証？」
煉が訝しげな顔でそう言うと、正樹は煉に顔を近づけて嫌らしい笑みを浮かべる。
「ああ。花嫁巫女に危険が及ぶと、紋様がそれを察知して花嫁巫女の元へ向かわせるっていう言い伝えのことだ。目の前で見て本当のことだとわかったけど、そうなるとやっぱり親父はお前の母親を助けなかったことになる」
正樹の言葉に、煉の目が大きく見開かれた。
「お前の母親はやっぱり愛されていなかったんだな」
「っ！貴様！」
煉が正樹を睨むと、正樹はすぐに煉から離れ、楽しそうに笑みを浮かべながらドアへ向かう。
「親父には俺のせいでお前が遅刻すると言っておくよ」
それじゃ、と正樹は頭の後ろで手を組み意気揚々と書庫から出て行った。
（あれは一体何？煉様へ言っていたことはどういうことなの）
まるで煉の母親はもう生きておらず、煉の父親は煉の母親を見捨てたような言い方だった。
「煉様、あの方は一体？」
雛が神妙な顔で尋ねると、煉は正樹のいなくなったドアを睨みながら言った。
「……あの男は、俺の母親が花嫁巫女だった時に、親父と他の花嫁巫女候補の間にできた子だ」
書庫では落ち着いて話ができないからと煉の部屋へ移動すると、煉はすぐに本邸へ手紙を書いて使用人に届けさせた。
「本邸に戻らなくてもいいのですか？私なら大丈夫です。きっともう先ほどのようなことは起こらないと思います」
雛のことを心配して本邸に戻ることを止めたのだろうが、正樹は雛に会って満足したような様子だったし、もうここには来ないだろう。そう思って雛は煉へ声をかけるが、煉は真剣な顔で首を横に振る。
「駄目だ。あんなことがあって雛をここに一人にしていくことはできない。それに、本邸でまたあいつとあいつの母親に会ったら腸が煮えくり返りそうだ」
そう言って、煉は片手を強く握り締める。
「煉様、もしかして花嫁巫女というのは死んでしまったら別の花嫁巫女が選ばれるということなんでしょうか」
逢坂家での綾や早苗、そして先ほどの正樹の話からするに、そういうことなのではないか。雛が問いかけると、煉は苦し気に雛を見つめ返した。
「……ああ、その通りだ。雛はそれが目的で人食いの森に置き去りにされたし、俺の母親は……親父と正樹の母親に殺された」
「！」
煉の言葉に雛は瞠目する。自分が狙われたのはそもそも綾と早苗が、雛が花嫁巫女に選ばれたことに納得がいかず行ったことだが、煉の母親のことについては意味が分からない。なぜ煉の父親も煉の母親が死んだことに関わっているのか。
煉が苦し気に話を続けようとしたその時、廊下を走って来る音が聞こえて来た。そして、ドアがノックされ声が聞こえてくる。
「煉様、失礼します」
「ああ」
「本邸より、当主様が至急雛様を連れて来るようにとのことです」
急いで馬を走らせてきたのだろう、本邸からの連絡を使用人は息を切らして伝えてきた。
「……人使いが荒すぎる。しかも雛を連れてこいだ？ふざけるなよ」
煉が怒りに満ちた表情で呟くと、雛は煉の腕を静かに掴む。
「煉様、大丈夫です。本邸へ向かいましょう」
「雛！？」
「いつかは挨拶に伺わなければいけないんです。来いと言われるならちょうどいいです、伺いましょう」
「それで雛は大丈夫なのか？」
雛を心配そうに煉が見つめる。動揺して煉の瞳は不安げに揺れているが、雛の目はしっかりと煉を捉えていた。
「大丈夫です。こんなことで怯んでいては、煉様の花嫁巫女は務まりませんから」
（怖くないと言えば嘘になる。でも、それでも怯んでいる場合じゃない）
雛の固い決意の籠った眼差しに、煉は目を大きく見張る。そして、眉を下げて諦めたように微笑んだ。
「雛は強いな。……わかった。本邸へ向かおう」
＊
本邸へ出向いた雛と煉の目の前には、上座に座る煉の父親であり現当主の剛毅がいた。いるのは剛毅のみで正樹やその母親の姿は見えないことに雛は内心ホッとする。そして、膝をつきながら雛は静かに剛毅を見つめた。
（あれが煉様のお父様で、黒神家現当主様）
体格が良く渋い色の着物を着て腕を組んでいる姿は、ただそこにいるだけで威厳がある。
「お前が煉の花嫁巫女か」
雛を見る剛毅の視線は何の感情も持たないという様子だ。だが、雛は臆することなく頭を下げ、口を開いた。
「お初にお目にかかります。逢坂雛と申します」
「逢坂家の分家の娘だそうだな」
剛毅の言葉に煉は眉間に皺を寄せる。だが、雛は静かに返事をした。
「はい」
「煉、分家の娘では心もとない。他の巫女候補とも交流を深めておけ。逢坂家には本家の娘がいるだろう」
剛毅の言葉に煉の眉間の皺がさらに深まる。そして、煉はきっぱりと剛毅へ言い放った。
「お断りします。逢坂家の本家の娘である綾とその母親の早苗は、故意に雛を殺そうとしました。よって、今後逢坂家が黒神家と関わることを禁じると、次期当主として伝えて来ました」
「お前は頭が固いな。花嫁巫女候補が代替わりを狙うのは当然だろう。しかも花嫁巫女が分家の娘ならなおのことだ」
剛毅が冷ややかな視線を雛へ向けると、煉は怒りに満ちた表情で剛毅を睨む。
「俺はあんたとは違う。俺にとって花嫁巫女は雛ただ一人。他には誰もいらない」
そう言って立ち上がると、雛の手を掴んで立ち上がらせた。
「煉様！？」
「挨拶は済んだ、もうここに用はない。失礼します」
