「どうして？雛がいることが不思議か？」
「い、いえ……！見つかって、よかったです」
綾が愛想笑いをすると、早苗も笑顔を貼り付けたまま小刻みに頷く。六輔だけは、未だ頭を床につけたまま目を見開き青ざめていた。
「俺が人食いの森で助けた。なぜあんな場所に雛を置き去りにした？」
煉は夜叉のような顔で綾と早苗を見る。そんな煉の表情に、綾と早苗はヒッと小さく悲鳴をあげた。
「雛がいなくなれば次の花嫁巫女が選ばれると思ったか。さっきそう言っていたからな。そんな理由で雛をあんな恐ろしい場所に置き去りにしたのか？刀生みの花嫁巫女候補の家柄が聞いて呆れる」
ハッと軽蔑するように煉が笑うと、六輔が急に顔を上げた。
「れ、煉様！今回のことは綾と早苗が勝手に行ったことです！逢坂家としてではありません！私は何も知りませんでした！綾と早苗の処罰は好きなようになさってください！ですから、どうか逢坂家そのものについては……！」
「ならん」
六輔の悲痛な願いもむなしく、きっぱりと煉は言い切った。
「花嫁巫女を故意に殺そうとした罪は重い。例え娘と嫁が当主に言わず勝手に行ったことだとしても、そんなクソのような娘と嫁を放置していた当主にも責任がある」
冷ややかな瞳で六輔を見下ろし、煉は静かに言葉を続ける。
「逢坂家は今後、黒神家当主の花嫁巫女候補の家から外す。金輪際、黒神家とは縁の無いものとする」
「そんな！」
煉が雛を連れてその場を去ろうとしたその時、咄嗟に綾が煉の前に立ちはだかる。
「お待ちください！どうしてそんなに雛にこだわるのですか！？雛は分家の娘です。逢坂家の正式な花嫁巫女候補とは言えません。それに、現当主様、つまり煉様のお父様だって花嫁巫女の代替わりを黙認していらっしゃいます。現当主様の今の花嫁巫女は三代目。なぜそんなにも代替わりするのか、煉様だってご存じでしょう！？」
綾の言葉に、煉の目が大きく見開く。殺気すら放っている煉の異様な雰囲気に、雛は驚いて思わず煉の袖を掴んだ。だが、煉はそれに気づかず、綾に向かって夜叉のような表情を見せた。
「俺は親父のような当主には絶対にならない。刀生みであれば花嫁巫女は誰でもいい？そんな考え、俺は絶対に持たないし認めない。俺の花嫁巫女は生涯たった一人、雛だけだ。雛を狙う奴は誰であろうと許さない。もしまた雛に何かしようとしてみろ、今度はお前の命が無いものと思え」
そう言って綾を片手で払いのけると、雛を連れて今度こそ部屋から出て行った。残された綾は茫然とたちつくし、早苗はぺたりとその場に座りこむ。六輔は頭を抱え呻きだし、その呻き声が屋敷内に響き渡った。
＊
（煉様の様子がおかしいわ、とても尋常じゃない雰囲気になっている）
逢坂家の屋敷を出て馬車に乗った雛は、向かいに座る煉を心配そうに見つめていた。黒神家の別邸で雛と話をしていた時の穏やかな表情はどこにも見当たらず、まるでこの世の全てを憎み殺してやると言わんばかりの顔で窓の外を眺めている。
雛が人食いの森に置き去りにされたことを怒っているのはわかる。だが、それだけではない何かが煉の心を薄暗く覆っているようで、雛は気になった。
「煉様……？」
雛が小さく名前を呼ぶと、煉はハッとして雛を見る。少しだけ落ち着いた表情になったように見えるが、瞳の奥にはまだ何か黒々しい得体のしれないものが浮かんでいるように見え、何かに囚われているように思える。
「大丈夫ですか？」
聞きたいことは沢山あるが、再会したばかりの雛には何をどう聞いていいかわからず、こう尋ねることしかできなかった。
「……ごめん。怖かっただろう。雛のことを侮辱されて耐えられなかった」
そう言って、煉は悲し気に微笑む。少しずつ穏やかさを取り戻しているようだ。雛はホッとして小さく微笑んだ。
（花嫁巫女の代替わりってどういうことなんだろう？現当主様の花嫁巫女は今三代目だと言っていたわ。それって……）
現当主、つまり煉の父親の妻はすでに三人目ということだ。煉の母親はどうなっているのだろうか。煉に尋ねたいが、花嫁巫女の代替わりの話が出た瞬間、煉はそれまで以上に恐ろしい雰囲気に一瞬で変化したのだ。
（簡単に聞いていいものではないのかもしれない。今は、煉様の心が休まるのを待って、すこしずつ距離を縮めていくことが先決だわ）
そもそも、黒神家のことも詳しくは知らないのだ。分家の娘で花嫁巫女候補になれないはずだった雛は、黒神家当主の力もその力を最大限に発揮する刀生みの花嫁巫女についても最低限のことしかわからない。
花嫁巫女として選ばれた以上、これから詳しく学んでいかなければいけないのだ。やらなければいけないことは沢山ある。雛は膝の上に置いた両手を強く握り締め、煉を静かに見つめた。
「私にできることはまだ少ないですけど、煉様の心が少しでも楽になるためなら何でもします。だから、もし何かしてほしいことがあれば、おっしゃってくださいね」
雛の言葉に煉は驚いて目を瞬いた。そして、嬉しそうにフッと微笑む。
「雛は優しいな。昔から何も変わっていない。そんな君に、俺はずっと救われていたよ。会えなくなってからも、このハンカチだけを頼りにずっと耐えて来た」
煉は上着のポケットから雛にもらったハンカチを取り出し、静かに見つめる。それから、雛に視線を戻して微笑んだ。
「でも、今はこうして側に君がいる。俺の花嫁だ」
そう言って、煉は席を立ち雛の隣に座る。そして、雛の手を優しく握った。
「雛が側にいてくれれば俺は何もいらないけど……でもそうだな、せっかくそう言ってくれたから」
煉はそっと雛の肩に頭を置く。煉の髪の毛が首筋に触れて少しくすぐったい。それに煉のぬくもりが直に伝わって来て雛は思わずドキッとしてしまった。
「重いか？」
「い、いえ、そこまで重くはないです」
「そうか。少しこのままでいても？」
「はい。大丈夫ですよ」
雛がそう言うと、漣は嬉しそうに微笑んで安心したように目を瞑った。
（煉様、なんだか甘えているみたい）
綾たちと対峙していた時の勇ましく恐ろしい姿とはうって変わって可愛らしい。小さい頃の泣き虫だった煉を思い出して、雛はなんだか心がほんわりと温かくなる。
自分が逢坂家で侍女として忙しい日々に追われている頃、煉はずっと雛のことを忘れずに覚えていて、雛が来なくなってからずっと一人で耐え続けていた。
雛は毎日をこなすことに精一杯であの幼い日々のことはすっかり忘れていたのに、煉はずっと覚えていて、雛を探していたのだ。
（これからは、ちゃんと隣で煉様の力になれるように頑張らなきゃ）
「何があっても煉様の側にいます。だから、もう一人じゃありません」
雛がそっと呟くと、雛の手を握る煉の力が少しだけ強くなった。
「い、いえ……！見つかって、よかったです」
綾が愛想笑いをすると、早苗も笑顔を貼り付けたまま小刻みに頷く。六輔だけは、未だ頭を床につけたまま目を見開き青ざめていた。
「俺が人食いの森で助けた。なぜあんな場所に雛を置き去りにした？」
煉は夜叉のような顔で綾と早苗を見る。そんな煉の表情に、綾と早苗はヒッと小さく悲鳴をあげた。
「雛がいなくなれば次の花嫁巫女が選ばれると思ったか。さっきそう言っていたからな。そんな理由で雛をあんな恐ろしい場所に置き去りにしたのか？刀生みの花嫁巫女候補の家柄が聞いて呆れる」
ハッと軽蔑するように煉が笑うと、六輔が急に顔を上げた。
「れ、煉様！今回のことは綾と早苗が勝手に行ったことです！逢坂家としてではありません！私は何も知りませんでした！綾と早苗の処罰は好きなようになさってください！ですから、どうか逢坂家そのものについては……！」
「ならん」
六輔の悲痛な願いもむなしく、きっぱりと煉は言い切った。
「花嫁巫女を故意に殺そうとした罪は重い。例え娘と嫁が当主に言わず勝手に行ったことだとしても、そんなクソのような娘と嫁を放置していた当主にも責任がある」
冷ややかな瞳で六輔を見下ろし、煉は静かに言葉を続ける。
「逢坂家は今後、黒神家当主の花嫁巫女候補の家から外す。金輪際、黒神家とは縁の無いものとする」
「そんな！」
煉が雛を連れてその場を去ろうとしたその時、咄嗟に綾が煉の前に立ちはだかる。
「お待ちください！どうしてそんなに雛にこだわるのですか！？雛は分家の娘です。逢坂家の正式な花嫁巫女候補とは言えません。それに、現当主様、つまり煉様のお父様だって花嫁巫女の代替わりを黙認していらっしゃいます。現当主様の今の花嫁巫女は三代目。なぜそんなにも代替わりするのか、煉様だってご存じでしょう！？」
綾の言葉に、煉の目が大きく見開く。殺気すら放っている煉の異様な雰囲気に、雛は驚いて思わず煉の袖を掴んだ。だが、煉はそれに気づかず、綾に向かって夜叉のような表情を見せた。
「俺は親父のような当主には絶対にならない。刀生みであれば花嫁巫女は誰でもいい？そんな考え、俺は絶対に持たないし認めない。俺の花嫁巫女は生涯たった一人、雛だけだ。雛を狙う奴は誰であろうと許さない。もしまた雛に何かしようとしてみろ、今度はお前の命が無いものと思え」
そう言って綾を片手で払いのけると、雛を連れて今度こそ部屋から出て行った。残された綾は茫然とたちつくし、早苗はぺたりとその場に座りこむ。六輔は頭を抱え呻きだし、その呻き声が屋敷内に響き渡った。
＊
（煉様の様子がおかしいわ、とても尋常じゃない雰囲気になっている）
逢坂家の屋敷を出て馬車に乗った雛は、向かいに座る煉を心配そうに見つめていた。黒神家の別邸で雛と話をしていた時の穏やかな表情はどこにも見当たらず、まるでこの世の全てを憎み殺してやると言わんばかりの顔で窓の外を眺めている。
雛が人食いの森に置き去りにされたことを怒っているのはわかる。だが、それだけではない何かが煉の心を薄暗く覆っているようで、雛は気になった。
「煉様……？」
雛が小さく名前を呼ぶと、煉はハッとして雛を見る。少しだけ落ち着いた表情になったように見えるが、瞳の奥にはまだ何か黒々しい得体のしれないものが浮かんでいるように見え、何かに囚われているように思える。
「大丈夫ですか？」
聞きたいことは沢山あるが、再会したばかりの雛には何をどう聞いていいかわからず、こう尋ねることしかできなかった。
「……ごめん。怖かっただろう。雛のことを侮辱されて耐えられなかった」
そう言って、煉は悲し気に微笑む。少しずつ穏やかさを取り戻しているようだ。雛はホッとして小さく微笑んだ。
（花嫁巫女の代替わりってどういうことなんだろう？現当主様の花嫁巫女は今三代目だと言っていたわ。それって……）
現当主、つまり煉の父親の妻はすでに三人目ということだ。煉の母親はどうなっているのだろうか。煉に尋ねたいが、花嫁巫女の代替わりの話が出た瞬間、煉はそれまで以上に恐ろしい雰囲気に一瞬で変化したのだ。
（簡単に聞いていいものではないのかもしれない。今は、煉様の心が休まるのを待って、すこしずつ距離を縮めていくことが先決だわ）
そもそも、黒神家のことも詳しくは知らないのだ。分家の娘で花嫁巫女候補になれないはずだった雛は、黒神家当主の力もその力を最大限に発揮する刀生みの花嫁巫女についても最低限のことしかわからない。
花嫁巫女として選ばれた以上、これから詳しく学んでいかなければいけないのだ。やらなければいけないことは沢山ある。雛は膝の上に置いた両手を強く握り締め、煉を静かに見つめた。
「私にできることはまだ少ないですけど、煉様の心が少しでも楽になるためなら何でもします。だから、もし何かしてほしいことがあれば、おっしゃってくださいね」
雛の言葉に煉は驚いて目を瞬いた。そして、嬉しそうにフッと微笑む。
「雛は優しいな。昔から何も変わっていない。そんな君に、俺はずっと救われていたよ。会えなくなってからも、このハンカチだけを頼りにずっと耐えて来た」
煉は上着のポケットから雛にもらったハンカチを取り出し、静かに見つめる。それから、雛に視線を戻して微笑んだ。
「でも、今はこうして側に君がいる。俺の花嫁だ」
そう言って、煉は席を立ち雛の隣に座る。そして、雛の手を優しく握った。
「雛が側にいてくれれば俺は何もいらないけど……でもそうだな、せっかくそう言ってくれたから」
煉はそっと雛の肩に頭を置く。煉の髪の毛が首筋に触れて少しくすぐったい。それに煉のぬくもりが直に伝わって来て雛は思わずドキッとしてしまった。
「重いか？」
「い、いえ、そこまで重くはないです」
「そうか。少しこのままでいても？」
「はい。大丈夫ですよ」
雛がそう言うと、漣は嬉しそうに微笑んで安心したように目を瞑った。
（煉様、なんだか甘えているみたい）
綾たちと対峙していた時の勇ましく恐ろしい姿とはうって変わって可愛らしい。小さい頃の泣き虫だった煉を思い出して、雛はなんだか心がほんわりと温かくなる。
自分が逢坂家で侍女として忙しい日々に追われている頃、煉はずっと雛のことを忘れずに覚えていて、雛が来なくなってからずっと一人で耐え続けていた。
雛は毎日をこなすことに精一杯であの幼い日々のことはすっかり忘れていたのに、煉はずっと覚えていて、雛を探していたのだ。
（これからは、ちゃんと隣で煉様の力になれるように頑張らなきゃ）
「何があっても煉様の側にいます。だから、もう一人じゃありません」
雛がそっと呟くと、雛の手を握る煉の力が少しだけ強くなった。
