煉と雛が抱きしめ合っていると、ドアがノックされる音が聞こえて来た。雛は咄嗟に煉から体を離すと、煉は少し残念そうな顔をする。
「失礼します。煉様、よろしいでしょうか」
「ああ」
女性の声がして煉が返事をすると、部屋に侍女が入って来た。
「お目覚めになられたのですね」
雛を見て侍女がホッとしたように微笑む。早苗よりも年上だろうか、年配で上品なたたずまいをしている侍女だ。その侍女に煉は力強く頷くと、雛に視線を戻した。
「雛、この侍女は君枝と言って、俺が小さい時から仕えてくれているんだ。今日から雛の身の周りの世話は君江が担当する」
「君江と申します。何なりとお申し付けください」
煉が紹介すると、君江は優しく微笑んで深々とお辞儀をした。雛はハッとして背筋を伸ばし、身なりを整える。
「逢坂雛と申します。どうぞよろしくお願いいたします」
雛が君江に挨拶すると、君江は両手を合わせて嬉しそうに目を輝かせる。
「ああ、ついに煉坊ちゃまに花嫁巫女が……！感無量です」
「坊ちゃま呼びはいい加減にやめろと言っただろう」
「あら、申し訳ございません。つい嬉しくて、ふふふ」
煉がムッとしたように言うと、君江はまた嬉しそうに笑う。そんな二人を見て雛も思わず微笑むが、ふと周囲を見渡す。
「そう言えば、ここは？」
気を失って目が覚めたらいつの間にかいた場所だが、ここは一体どこなのだろうか。
「ああ、ここは黒神家の別邸だ。現当主は屋敷の本邸にいるが、俺たちはこれからこの別邸で生活することになる。とはいっても、本邸と別邸は同じ敷地内だ」
「別邸……」
（本当に私は黒神家の花嫁巫女になるんだわ）
すでに黒神家の敷地内に自分がいることに雛は動揺し、思わず手を握り締める。それを見て煉は優しい眼差しを雛へ向けた。
「そんなに緊張しなくても大丈夫だ。俺もいるし、君江もいる。本邸には近々挨拶に行くが、その前にやることもあるしな」
「やること？」
雛が小さく首を傾げると、煉は急に厳しい表情で窓の外を睨む。
「雛をあんな目に合わせた奴らに、報いを受けさせないといけない」
＊
「一体どういうことだ！雛をどこにやったんだ！」
逢坂家の屋敷内に、六輔の怒号が飛ぶ。雛が黒神家の別邸で煉たちと話をしている頃、逢坂家では突然いなくなった雛に気づいた六輔が慌てて綾と早苗を問いただしていた。
六輔に怒鳴られた綾と早苗は、それでもシレッとした顔をして六輔を見かえす。
「雛は人食いの森に置いてきました」
「はあ！？何を勝手な真似をしている！このことが煉様に知れたら、どうなるか……逢坂家はもう終わりだぞ！」
六輔は頭を抱えてその場に座り込む。だが、綾と早苗は目を合わせてクスリと小さく笑った。
「雛が花嫁巫女の重圧に耐えきれなくなって、勝手にいなくなったということにすればいいじゃありませんか。私たちは何も知らない、そう言えばいい。分家の娘ですもの、そもそも花嫁巫女なんてできっこありません。あの子が自分で勝手にいなくなった、それでいいじゃありませんか」
そう言って、早苗は六輔の目の前にしゃがみ、六輔の顔を覗き込んだ。
「それに、雛はきっともう妖に食べられて生きていないはず。花嫁巫女が死んだ場合、次の新しい花嫁巫女が現れると決まっているではありませんか。雛さえいなくなれば、綾が次の花嫁巫女に選ばれるかもしれないんですよ」
早苗の言葉に、六輔は瞠目して早苗を見る。
「それに、もし綾が次の花嫁巫女に選ばれなかったとしても、次の花嫁巫女をまた葬り去ればいい。そうすれば、いつか綾の順番が来るかもしれないでしょう」
そう言って微笑む早苗の顔はあまりにも厭らしく、光が届かないからか陰りができて恐ろしいほどだ。早苗の後ろで腕を組み、笑みを浮かべながら立っている綾の表情も、早苗に負けず劣らずだ。
二人を見て六輔は顔に冷や汗を流し、小さく笑い始めた。
「はは、ははは！お前たちはなんとも恐ろしい女だな。妖を倒す刀生みの花嫁巫女が聞いてあきれる。まるで穢れた花嫁巫女ではないか」
「現当主様の花嫁巫女は何代目かご存じでしょう？すでに三代目。なぜそんなに代替わりしているか、あなただって本当は知っているくせに」
六輔の耳元でそう早苗は囁き、微笑む。
「私だけじゃありません。花嫁巫女の座を狙う家の女たちは、みんな必死なんです」
逢坂家に限らず、花嫁巫女が選ばれる可能性のある家の女たちは、虎視眈々と花嫁巫女の座を狙っている。そして、代々黒神家の当主はそれを黙認していた。
「次期当主の煉様だって、歴代の当主様たちと同じようにただ刀を生みだせる花嫁巫女が欲しいだけ。別にそれが雛でなくても構わないはずです。だったら、雛が行方不明になろうとも問題ありませんよ」
早苗の言葉に、六輔はふと疑問に思う。本当に煉は雛でなくても構わないのだろうか。雛を連れて行くと言った時の気迫は、まるで雛自身に執着しているようにも思えた。あの時の煉の気迫を思い出し、六輔はゾッとする。
だが、そんなことを考えたところでどうにもならない。もう雛はここにいないのだ。六輔は諦めたように小さく息を吐き、首を横に振る。
「わかった、お前たちの好きにし……」
「旦那様！く、黒神家次期当主の煉様が、至急旦那様にお会いしたいと！」
バタバタと廊下から走って来る音がして、使用人が慌てて六輔たちの元へやってきた。
「煉様がいらっしゃったの？」
早苗と綾は目を輝かせるが、六輔は嫌な予感しかしない。
「今は立て込んでいてお会いできないと丁重にお断りしろ。くれぐれも失礼のないようにな」
会うのは危険すぎる。煉の顔を見た瞬間、綾や早苗が余計なことを言いだす可能性もある。今はとにかく時間を稼ぎ、次の花嫁巫女に選ばれるのが綾になることを祈るしかない。六輔はそう思っていたが、次の瞬間にはその判断が間違っていることを痛感する。
「ほう、どうして会えないのか直接説明してもらおうか」
低く重圧な声が響き、六輔の心臓は跳ね上がる。声のする方を見上げると、六輔たちがいる部屋の入り口に煉がいた。
「れ、煉様！？どうして……」
六輔は慌てて膝をつき、頭を下げる。綾と早苗も膝をついてお辞儀をするが、すぐに煉を見上げて目を輝かせた。
「煉様、ちょうどよい所にいらっしゃいました。実は雛が行方不明になってしまったんです」
「……雛が？」
「雛は分家の娘。きっと花嫁巫女の重圧に耐えきれず家を出て行ってしまったのだと思います。何も持たず身一つで出て行ってしまったようなので、あの子が果たして無事でいられるかどうか……」
心配そうな表情で綾はそう言うと、早苗が続いて口を開く。
「雛のことは逢坂家総出で探すつもりですが、万が一のこともございます。花嫁巫女が別に選ばれる可能性もあるとお考え下さい」
「……雛以外が花嫁巫女になる可能性があると？」
ジロリと鬼のような形相で煉は早苗を睨みつける。早苗はあまりの恐ろしさに一瞬怯むが、すぐに背筋を伸ばしてまた口を開いた。
「花嫁巫女の代替わりは珍しいことではありません。煉様も、刀生みの巫女であれば別に誰でも構わないとお思いでしょう？現当主様の花嫁巫女も、すでに三代目です」
早苗の言葉に、煉は拳をきつく握り締める。そして俯くと、小さく笑い出し、すぐに鬼のような形相で怒鳴った。
「……はは、ははは！ふざけるなよ！何が誰でもいいだ！俺は雛以外を花嫁巫女とは認めない！」
煉の地を這うような低い声が鳴り響く。まるで地震でも起きたのではないかと思うほどの地響きで体が揺れ、綾も早苗も驚き恐れ慄く。六輔は正座して頭を床につけたまま身動きしない。
「……雛」
煉が静かに名前を呼ぶと、煉の後ろから雛が静かに姿を現わした。そしてそんな雛の肩を、煉はしっかりと抱き寄せる。
「雛！？どうして……っ！」
雛の姿を見た綾が思わず声を上げ、両手で口を覆う。そんな綾を、煉は恐ろしい形相で睨みつけた。
「失礼します。煉様、よろしいでしょうか」
「ああ」
女性の声がして煉が返事をすると、部屋に侍女が入って来た。
「お目覚めになられたのですね」
雛を見て侍女がホッとしたように微笑む。早苗よりも年上だろうか、年配で上品なたたずまいをしている侍女だ。その侍女に煉は力強く頷くと、雛に視線を戻した。
「雛、この侍女は君枝と言って、俺が小さい時から仕えてくれているんだ。今日から雛の身の周りの世話は君江が担当する」
「君江と申します。何なりとお申し付けください」
煉が紹介すると、君江は優しく微笑んで深々とお辞儀をした。雛はハッとして背筋を伸ばし、身なりを整える。
「逢坂雛と申します。どうぞよろしくお願いいたします」
雛が君江に挨拶すると、君江は両手を合わせて嬉しそうに目を輝かせる。
「ああ、ついに煉坊ちゃまに花嫁巫女が……！感無量です」
「坊ちゃま呼びはいい加減にやめろと言っただろう」
「あら、申し訳ございません。つい嬉しくて、ふふふ」
煉がムッとしたように言うと、君江はまた嬉しそうに笑う。そんな二人を見て雛も思わず微笑むが、ふと周囲を見渡す。
「そう言えば、ここは？」
気を失って目が覚めたらいつの間にかいた場所だが、ここは一体どこなのだろうか。
「ああ、ここは黒神家の別邸だ。現当主は屋敷の本邸にいるが、俺たちはこれからこの別邸で生活することになる。とはいっても、本邸と別邸は同じ敷地内だ」
「別邸……」
（本当に私は黒神家の花嫁巫女になるんだわ）
すでに黒神家の敷地内に自分がいることに雛は動揺し、思わず手を握り締める。それを見て煉は優しい眼差しを雛へ向けた。
「そんなに緊張しなくても大丈夫だ。俺もいるし、君江もいる。本邸には近々挨拶に行くが、その前にやることもあるしな」
「やること？」
雛が小さく首を傾げると、煉は急に厳しい表情で窓の外を睨む。
「雛をあんな目に合わせた奴らに、報いを受けさせないといけない」
＊
「一体どういうことだ！雛をどこにやったんだ！」
逢坂家の屋敷内に、六輔の怒号が飛ぶ。雛が黒神家の別邸で煉たちと話をしている頃、逢坂家では突然いなくなった雛に気づいた六輔が慌てて綾と早苗を問いただしていた。
六輔に怒鳴られた綾と早苗は、それでもシレッとした顔をして六輔を見かえす。
「雛は人食いの森に置いてきました」
「はあ！？何を勝手な真似をしている！このことが煉様に知れたら、どうなるか……逢坂家はもう終わりだぞ！」
六輔は頭を抱えてその場に座り込む。だが、綾と早苗は目を合わせてクスリと小さく笑った。
「雛が花嫁巫女の重圧に耐えきれなくなって、勝手にいなくなったということにすればいいじゃありませんか。私たちは何も知らない、そう言えばいい。分家の娘ですもの、そもそも花嫁巫女なんてできっこありません。あの子が自分で勝手にいなくなった、それでいいじゃありませんか」
そう言って、早苗は六輔の目の前にしゃがみ、六輔の顔を覗き込んだ。
「それに、雛はきっともう妖に食べられて生きていないはず。花嫁巫女が死んだ場合、次の新しい花嫁巫女が現れると決まっているではありませんか。雛さえいなくなれば、綾が次の花嫁巫女に選ばれるかもしれないんですよ」
早苗の言葉に、六輔は瞠目して早苗を見る。
「それに、もし綾が次の花嫁巫女に選ばれなかったとしても、次の花嫁巫女をまた葬り去ればいい。そうすれば、いつか綾の順番が来るかもしれないでしょう」
そう言って微笑む早苗の顔はあまりにも厭らしく、光が届かないからか陰りができて恐ろしいほどだ。早苗の後ろで腕を組み、笑みを浮かべながら立っている綾の表情も、早苗に負けず劣らずだ。
二人を見て六輔は顔に冷や汗を流し、小さく笑い始めた。
「はは、ははは！お前たちはなんとも恐ろしい女だな。妖を倒す刀生みの花嫁巫女が聞いてあきれる。まるで穢れた花嫁巫女ではないか」
「現当主様の花嫁巫女は何代目かご存じでしょう？すでに三代目。なぜそんなに代替わりしているか、あなただって本当は知っているくせに」
六輔の耳元でそう早苗は囁き、微笑む。
「私だけじゃありません。花嫁巫女の座を狙う家の女たちは、みんな必死なんです」
逢坂家に限らず、花嫁巫女が選ばれる可能性のある家の女たちは、虎視眈々と花嫁巫女の座を狙っている。そして、代々黒神家の当主はそれを黙認していた。
「次期当主の煉様だって、歴代の当主様たちと同じようにただ刀を生みだせる花嫁巫女が欲しいだけ。別にそれが雛でなくても構わないはずです。だったら、雛が行方不明になろうとも問題ありませんよ」
早苗の言葉に、六輔はふと疑問に思う。本当に煉は雛でなくても構わないのだろうか。雛を連れて行くと言った時の気迫は、まるで雛自身に執着しているようにも思えた。あの時の煉の気迫を思い出し、六輔はゾッとする。
だが、そんなことを考えたところでどうにもならない。もう雛はここにいないのだ。六輔は諦めたように小さく息を吐き、首を横に振る。
「わかった、お前たちの好きにし……」
「旦那様！く、黒神家次期当主の煉様が、至急旦那様にお会いしたいと！」
バタバタと廊下から走って来る音がして、使用人が慌てて六輔たちの元へやってきた。
「煉様がいらっしゃったの？」
早苗と綾は目を輝かせるが、六輔は嫌な予感しかしない。
「今は立て込んでいてお会いできないと丁重にお断りしろ。くれぐれも失礼のないようにな」
会うのは危険すぎる。煉の顔を見た瞬間、綾や早苗が余計なことを言いだす可能性もある。今はとにかく時間を稼ぎ、次の花嫁巫女に選ばれるのが綾になることを祈るしかない。六輔はそう思っていたが、次の瞬間にはその判断が間違っていることを痛感する。
「ほう、どうして会えないのか直接説明してもらおうか」
低く重圧な声が響き、六輔の心臓は跳ね上がる。声のする方を見上げると、六輔たちがいる部屋の入り口に煉がいた。
「れ、煉様！？どうして……」
六輔は慌てて膝をつき、頭を下げる。綾と早苗も膝をついてお辞儀をするが、すぐに煉を見上げて目を輝かせた。
「煉様、ちょうどよい所にいらっしゃいました。実は雛が行方不明になってしまったんです」
「……雛が？」
「雛は分家の娘。きっと花嫁巫女の重圧に耐えきれず家を出て行ってしまったのだと思います。何も持たず身一つで出て行ってしまったようなので、あの子が果たして無事でいられるかどうか……」
心配そうな表情で綾はそう言うと、早苗が続いて口を開く。
「雛のことは逢坂家総出で探すつもりですが、万が一のこともございます。花嫁巫女が別に選ばれる可能性もあるとお考え下さい」
「……雛以外が花嫁巫女になる可能性があると？」
ジロリと鬼のような形相で煉は早苗を睨みつける。早苗はあまりの恐ろしさに一瞬怯むが、すぐに背筋を伸ばしてまた口を開いた。
「花嫁巫女の代替わりは珍しいことではありません。煉様も、刀生みの巫女であれば別に誰でも構わないとお思いでしょう？現当主様の花嫁巫女も、すでに三代目です」
早苗の言葉に、煉は拳をきつく握り締める。そして俯くと、小さく笑い出し、すぐに鬼のような形相で怒鳴った。
「……はは、ははは！ふざけるなよ！何が誰でもいいだ！俺は雛以外を花嫁巫女とは認めない！」
煉の地を這うような低い声が鳴り響く。まるで地震でも起きたのではないかと思うほどの地響きで体が揺れ、綾も早苗も驚き恐れ慄く。六輔は正座して頭を床につけたまま身動きしない。
「……雛」
煉が静かに名前を呼ぶと、煉の後ろから雛が静かに姿を現わした。そしてそんな雛の肩を、煉はしっかりと抱き寄せる。
「雛！？どうして……っ！」
雛の姿を見た綾が思わず声を上げ、両手で口を覆う。そんな綾を、煉は恐ろしい形相で睨みつけた。
