「煉、様？」
驚いて雛は体を起こす。煉が慌てて手を差し出し雛の背中を支えると、嬉しそうに微笑んだ。
「よかった。刀を生んで急に倒れたまま目を覚まさないから、心配だったんだ。目が覚めて本当によかった」
そう言って雛の片手を優しく両手で掴み、煉はその手を自分の額へ当てて安堵したように息を吐く。
「あの、私は……」
（そう言えば、確か綾様にお使いを頼まれて、馬車に乗ったら人食いの森に置いて行かれて……）
「まさか、あんな場所にいるなんて思わなかった。俺の紋様が君の危険を教えて君の元へ届けてくれたんだ」
「紋様が……？」
驚く雛に、煉は優しく微笑んで雛の手の甲の紋様を指でゆっくりとなぞった。
「黒神家の当主の紋様と、神刀を生む花嫁巫女の紋様は繋がっている。もし花嫁巫女の身に危険が及びそうになると、紋様が知らせて当主を花嫁の元へ送るんだ」
「そんなことができるんですか」
雛が驚いて呟くと、煉は小さく頷く。そして、真剣な顔で雛に質問した。
「君はどうしてあんな場所にいたんだ？俺は君が花嫁としての準備をするために時間が必要だと言われて待っていたんだ。それなのに、君は人食いの森に一人でいた。まさか、故意にあの場所へ連れて来られたのか？」
「綾様にお使いに行けと言われて、馬車に乗って現地につけばわかると言われたのですが、まさかあの場所に行くとは知らず……」
「あの女か……雛をこんな目に合わせやがって、許せない。絶対に許さない」
地を這うような恐ろしい声で煉が言い放つ。それを聞いて雛は思わず驚き震えるが、すぐにハッとして煉を見つめた。
「あの、そう言えば煉様はどうして私のことを知っているのですか？」
「ああ、そのことか。君はどうやら俺のことを覚えていないみたいだったな」
そう言って寂し気に煉は微笑むと、ポケットからハンカチを取り出した。
「これ、覚えていないか？」
差し出されたハンカチを見て、雛は思わず目を大きく見開く。
「それは……！」
（さっき見た夢の男の子が持っていたハンカチ……ううん、あれは夢じゃない。遠い昔の記憶だわ！）
「木の下でよく泣いていた男の子……煉、くん！？」
目を大きく見開いて、雛は煉を見つめた。そんな雛を見て煉は嬉しそうに微笑む。
「よかった。俺のこと思い出してくれたんだな」
（あんなにいつも泣いていたあの子が、黒神家次期当主様なの？でも、確かに黒髪で赤い目、それに名前も同じ煉だわ）
幼い泣き虫だった頃とは違い、男らしい顔つきと身体つきに次期当主としての威厳もある。あまりの変わりように雛は目を丸くした。驚く雛を見て煉は小さく笑い、言葉を続ける。
「急に会えなくなっただろう。雛が来てくれなくなってから、俺はずっと雛のことを探していたんだ。でもまさか、雛が逢坂家の分家の娘で、あの家に奉公に出ていただなんて知らなかった。奉公に出されたから来れなくなっていたんだな」
煉の言葉に、雛は頷く。十歳になり、雛は突然逢坂家の本家へ奉公に出されることになる。それまで自由気ままに出かけ、散歩の途中にあった大木で煉と出会い仲良くなったが、雛が煉の元へ来れなくなったのは逢坂家の本家で働くことになったからだった。
「ずっと会いたかった。雛からもらったハンカチが唯一の心の拠り所だったよ。ハンカチがあったから、俺は頑張ることができた。それに」
そう言って、雛の右手をそっと持ち上げ、紋様を優しく指でなぞる。
「雛が俺の花嫁巫女だなんて嬉しい。俺は、雛以外が俺の花嫁になるなんて絶対に嫌だ、花嫁巫女が雛だったらいいのにってずっと思っていたんだ。まさか本当にそれが叶うなんて……」
そう言って、煉は熱のこもった瞳で雛をジッと見つめる。煉の赤い瞳はまるで熱い炎が燃え滾るようで、その熱が雛の心にも燃え移ってしまうかのようだ。
「もうどこにも行かせない」
そう言って、煉は雛の紋様に小さくキスを落す。突然のことに雛は驚いて手を引こうとするが、煉は手をしっかりと掴んで離さない。
「どうして逃げようとするんだ？」
「に、逃げようとしてるわけじゃないんです。ただ、恥ずかしいといいますか……」
雛が恥ずかしそうに言うと、煉は艶のある微笑みを浮かべる。
「雛は俺の花嫁なのに？」
（そ、そんな顔で微笑まれたら心臓がもたない！）
本当にあの時の泣き虫な男の子と同一人物とは思えない。成長とは恐ろしいものだと雛は内心思う。
咄嗟に視線をそらし、顔を真っ赤にする雛を見て、煉は小さく笑って首を傾げる。
「俺は雛に会えて嬉しいのに、君はそうでもなかった？」
「そんな！嬉しいです！でも、あの頃とあまりにも違いすぎて……それに、まさか黒神家の次期当主様の花嫁だなんて、私には不相応です」
分家の娘だからと本家で侍女のような扱いを受け、本家のために尽くして来た。そんな自分が、急に花嫁巫女だと言われても委縮してしまう。
（こんな私が、煉様の花嫁だなんて恐れ多いわ）
雛が悲し気に視線を下に向けると、煉はそんな雛の手を強引に引き寄せた。
「！」
雛の顔のすぐ目の前には煉の顔がある。あまりの距離の近さに雛は驚くが、いつの間にか雛の腰に煉の片手が添えられて固定され身動きが取れない。
「煉様？」
「君は俺の目の前で神刀を生みだし、俺はそれを使いこなした。君は紛れもない俺の花嫁巫女だ。君がどう思おうと、それは絶対に覆すことは出来ない」
煉の燃えるように真っ赤な瞳が雛を射止める。
「それに、俺は雛が好きだ。大木の下で出会ったあの日から、ずっと好きなんだ。もう絶対に手放さない。どこにも行かせない。何があっても、雛は俺が守る。俺だけの雛だ」
（……！）
煉の独占欲とも思えるほどの気迫に、雛は目を大きく見開いた。どうしてこんなにも煉は自分を思ってくれるのか不思議に思うが、嫌な気持ちはせず、むしろ胸はドキドキと高鳴っていた。
「こんな俺は嫌か？泣き虫だったあの頃の俺の方が良い？」
少し首を傾げ、まるで探るように、でも違うと言ってほしいと懇願するかのように煉は尋ねる。雛はさらに目を見開いたが、すぐに優しく微笑んで首を横に振った。
「そんなことありません。あの頃の煉様のことも、とても立派で素敵な男の子だと思っていました。会えなくなって寂しかったし、会えなくなった理由を言えずに苦しかった。でも、こうしてまた会えて、そんなふうに思ってもらえて本当に嬉しいんです。だから、嫌じゃありません」
雛の言葉に、煉は心の底からホッとしたように小さく息を吐く。そして、真剣な顔で雛を見つめた。
「花嫁巫女である雛はもう黒神家の一員だ。近いうちに黒神家の皆に会うことになる。色々と厳しいことを言われるかもしれないし、黒神家以外の人間からは俺の花嫁だというだけで妬んでくる連中や近寄って来る連中もいるだろう。妖ともたくさん戦わなければいけない。それでも、俺が絶対に雛を守って見せる。だから、安心してくれ」
煉の力強い声と言葉に、雛は身も心も背筋が伸びる思いだ。なぜ自分が、などと言っている場合ではない。もはや抗えない運命なのだと、雛はしっかりと煉を見つめ、力強く頷いた。
「まだ何もわからず役に立たない花嫁巫女かもしれません。それでも、必ず煉様にふさわしい花嫁巫女になれるように頑張ります。黒神家の皆様や他の皆様にも認めてもらえるような花嫁になってみせます。だから、どうかよろしくお願いします」
そう言って、雛は深々と頭を下げる。その拍子に、チリン、と小さな鈴の音が胸元から鳴り響いた。その音を聞いて、煉は嬉しそうに微笑んだ。
「その鈴の音、懐かしいな。逢坂家で雛にぶつかってその鈴の音を聞いた時、もしかしたらと思ったんだ。その飾りの模様も珍しいからちゃんと覚えていた」
帯に隠していたはずの飾りがまた出ていて、雛はそっと飾りを取り出した。
「これもハンカチも、私と煉様を結び付けてくれていたんですね」
フワッと嬉しそうに雛が微笑むと、煉は雛の額に自分の額をつけて、目を瞑る。
「ああ、雛は俺の運命の人だ」
（運命の人）
煉のその一言が雛の心にじんわりと浸み込んでいく。ハンカチと飾りが、離れていた二人をずっとつなぎ合わせこうしてめぐり合わせてくれた。
煉がまた愛おしそうに雛を抱きしめる。雛はそんな煉の背中に手を回し、優しく抱きしめ返した。
二人の時間が静かに流れていたその時、ドアがノックされる音が聞こえてきた。
驚いて雛は体を起こす。煉が慌てて手を差し出し雛の背中を支えると、嬉しそうに微笑んだ。
「よかった。刀を生んで急に倒れたまま目を覚まさないから、心配だったんだ。目が覚めて本当によかった」
そう言って雛の片手を優しく両手で掴み、煉はその手を自分の額へ当てて安堵したように息を吐く。
「あの、私は……」
（そう言えば、確か綾様にお使いを頼まれて、馬車に乗ったら人食いの森に置いて行かれて……）
「まさか、あんな場所にいるなんて思わなかった。俺の紋様が君の危険を教えて君の元へ届けてくれたんだ」
「紋様が……？」
驚く雛に、煉は優しく微笑んで雛の手の甲の紋様を指でゆっくりとなぞった。
「黒神家の当主の紋様と、神刀を生む花嫁巫女の紋様は繋がっている。もし花嫁巫女の身に危険が及びそうになると、紋様が知らせて当主を花嫁の元へ送るんだ」
「そんなことができるんですか」
雛が驚いて呟くと、煉は小さく頷く。そして、真剣な顔で雛に質問した。
「君はどうしてあんな場所にいたんだ？俺は君が花嫁としての準備をするために時間が必要だと言われて待っていたんだ。それなのに、君は人食いの森に一人でいた。まさか、故意にあの場所へ連れて来られたのか？」
「綾様にお使いに行けと言われて、馬車に乗って現地につけばわかると言われたのですが、まさかあの場所に行くとは知らず……」
「あの女か……雛をこんな目に合わせやがって、許せない。絶対に許さない」
地を這うような恐ろしい声で煉が言い放つ。それを聞いて雛は思わず驚き震えるが、すぐにハッとして煉を見つめた。
「あの、そう言えば煉様はどうして私のことを知っているのですか？」
「ああ、そのことか。君はどうやら俺のことを覚えていないみたいだったな」
そう言って寂し気に煉は微笑むと、ポケットからハンカチを取り出した。
「これ、覚えていないか？」
差し出されたハンカチを見て、雛は思わず目を大きく見開く。
「それは……！」
（さっき見た夢の男の子が持っていたハンカチ……ううん、あれは夢じゃない。遠い昔の記憶だわ！）
「木の下でよく泣いていた男の子……煉、くん！？」
目を大きく見開いて、雛は煉を見つめた。そんな雛を見て煉は嬉しそうに微笑む。
「よかった。俺のこと思い出してくれたんだな」
（あんなにいつも泣いていたあの子が、黒神家次期当主様なの？でも、確かに黒髪で赤い目、それに名前も同じ煉だわ）
幼い泣き虫だった頃とは違い、男らしい顔つきと身体つきに次期当主としての威厳もある。あまりの変わりように雛は目を丸くした。驚く雛を見て煉は小さく笑い、言葉を続ける。
「急に会えなくなっただろう。雛が来てくれなくなってから、俺はずっと雛のことを探していたんだ。でもまさか、雛が逢坂家の分家の娘で、あの家に奉公に出ていただなんて知らなかった。奉公に出されたから来れなくなっていたんだな」
煉の言葉に、雛は頷く。十歳になり、雛は突然逢坂家の本家へ奉公に出されることになる。それまで自由気ままに出かけ、散歩の途中にあった大木で煉と出会い仲良くなったが、雛が煉の元へ来れなくなったのは逢坂家の本家で働くことになったからだった。
「ずっと会いたかった。雛からもらったハンカチが唯一の心の拠り所だったよ。ハンカチがあったから、俺は頑張ることができた。それに」
そう言って、雛の右手をそっと持ち上げ、紋様を優しく指でなぞる。
「雛が俺の花嫁巫女だなんて嬉しい。俺は、雛以外が俺の花嫁になるなんて絶対に嫌だ、花嫁巫女が雛だったらいいのにってずっと思っていたんだ。まさか本当にそれが叶うなんて……」
そう言って、煉は熱のこもった瞳で雛をジッと見つめる。煉の赤い瞳はまるで熱い炎が燃え滾るようで、その熱が雛の心にも燃え移ってしまうかのようだ。
「もうどこにも行かせない」
そう言って、煉は雛の紋様に小さくキスを落す。突然のことに雛は驚いて手を引こうとするが、煉は手をしっかりと掴んで離さない。
「どうして逃げようとするんだ？」
「に、逃げようとしてるわけじゃないんです。ただ、恥ずかしいといいますか……」
雛が恥ずかしそうに言うと、煉は艶のある微笑みを浮かべる。
「雛は俺の花嫁なのに？」
（そ、そんな顔で微笑まれたら心臓がもたない！）
本当にあの時の泣き虫な男の子と同一人物とは思えない。成長とは恐ろしいものだと雛は内心思う。
咄嗟に視線をそらし、顔を真っ赤にする雛を見て、煉は小さく笑って首を傾げる。
「俺は雛に会えて嬉しいのに、君はそうでもなかった？」
「そんな！嬉しいです！でも、あの頃とあまりにも違いすぎて……それに、まさか黒神家の次期当主様の花嫁だなんて、私には不相応です」
分家の娘だからと本家で侍女のような扱いを受け、本家のために尽くして来た。そんな自分が、急に花嫁巫女だと言われても委縮してしまう。
（こんな私が、煉様の花嫁だなんて恐れ多いわ）
雛が悲し気に視線を下に向けると、煉はそんな雛の手を強引に引き寄せた。
「！」
雛の顔のすぐ目の前には煉の顔がある。あまりの距離の近さに雛は驚くが、いつの間にか雛の腰に煉の片手が添えられて固定され身動きが取れない。
「煉様？」
「君は俺の目の前で神刀を生みだし、俺はそれを使いこなした。君は紛れもない俺の花嫁巫女だ。君がどう思おうと、それは絶対に覆すことは出来ない」
煉の燃えるように真っ赤な瞳が雛を射止める。
「それに、俺は雛が好きだ。大木の下で出会ったあの日から、ずっと好きなんだ。もう絶対に手放さない。どこにも行かせない。何があっても、雛は俺が守る。俺だけの雛だ」
（……！）
煉の独占欲とも思えるほどの気迫に、雛は目を大きく見開いた。どうしてこんなにも煉は自分を思ってくれるのか不思議に思うが、嫌な気持ちはせず、むしろ胸はドキドキと高鳴っていた。
「こんな俺は嫌か？泣き虫だったあの頃の俺の方が良い？」
少し首を傾げ、まるで探るように、でも違うと言ってほしいと懇願するかのように煉は尋ねる。雛はさらに目を見開いたが、すぐに優しく微笑んで首を横に振った。
「そんなことありません。あの頃の煉様のことも、とても立派で素敵な男の子だと思っていました。会えなくなって寂しかったし、会えなくなった理由を言えずに苦しかった。でも、こうしてまた会えて、そんなふうに思ってもらえて本当に嬉しいんです。だから、嫌じゃありません」
雛の言葉に、煉は心の底からホッとしたように小さく息を吐く。そして、真剣な顔で雛を見つめた。
「花嫁巫女である雛はもう黒神家の一員だ。近いうちに黒神家の皆に会うことになる。色々と厳しいことを言われるかもしれないし、黒神家以外の人間からは俺の花嫁だというだけで妬んでくる連中や近寄って来る連中もいるだろう。妖ともたくさん戦わなければいけない。それでも、俺が絶対に雛を守って見せる。だから、安心してくれ」
煉の力強い声と言葉に、雛は身も心も背筋が伸びる思いだ。なぜ自分が、などと言っている場合ではない。もはや抗えない運命なのだと、雛はしっかりと煉を見つめ、力強く頷いた。
「まだ何もわからず役に立たない花嫁巫女かもしれません。それでも、必ず煉様にふさわしい花嫁巫女になれるように頑張ります。黒神家の皆様や他の皆様にも認めてもらえるような花嫁になってみせます。だから、どうかよろしくお願いします」
そう言って、雛は深々と頭を下げる。その拍子に、チリン、と小さな鈴の音が胸元から鳴り響いた。その音を聞いて、煉は嬉しそうに微笑んだ。
「その鈴の音、懐かしいな。逢坂家で雛にぶつかってその鈴の音を聞いた時、もしかしたらと思ったんだ。その飾りの模様も珍しいからちゃんと覚えていた」
帯に隠していたはずの飾りがまた出ていて、雛はそっと飾りを取り出した。
「これもハンカチも、私と煉様を結び付けてくれていたんですね」
フワッと嬉しそうに雛が微笑むと、煉は雛の額に自分の額をつけて、目を瞑る。
「ああ、雛は俺の運命の人だ」
（運命の人）
煉のその一言が雛の心にじんわりと浸み込んでいく。ハンカチと飾りが、離れていた二人をずっとつなぎ合わせこうしてめぐり合わせてくれた。
煉がまた愛おしそうに雛を抱きしめる。雛はそんな煉の背中に手を回し、優しく抱きしめ返した。
二人の時間が静かに流れていたその時、ドアがノックされる音が聞こえてきた。
