「煉様、あれでよかったのですか？」
本邸から出て馬車に乗り込むと、雛は慌てたようにそう言った。そんな雛を煉は一瞥するとすぐに窓の外を眺め、口を開く。
「問題ない。あれでいいんだ。あの男は雛の姿が見れればそれでいい。あれ以上あの男と話すことは何もないし、話したところで意味がない」
これ以上は何も聞かないし話さないと言わんばかりの雰囲気に、雛は仕方なく黙り込む。
（当主様、私が分家の娘だと言うことに納得していない様子だったわ）
花嫁巫女である証の紋様があり、刀も生みだせる。それでも、分家の娘だというだけで心もとないと言われてしまうのだ。雛は煉に対して申し訳ないという気持ちと同時に、どうしても納得がいかないという気持ちも浮かんでいた。
（実際に妖を倒して実力を認めてもらうしかないのかもしれない）
実力を見せたところで、それでも分家の娘だと差別される可能性はある。そもそも、複数の相手と子どもをつくり、花嫁巫女候補が花嫁巫女の命を狙うことを何とも思わないような相手だ。真正面からやり合おうとすること自体間違っているのかもしれない。
（煉様の言う通り、あれ以上話すことは無意味なのかもしれないわ）
それよりも、煉の心に向き合うことの方が大切だ。雛が心配そうに煉を見つめていると、馬車が急にとまる。もう別邸の屋敷に着いたのかと思い窓の外を見るが、そこは別邸の屋敷とは全く違う場所だった。
「ここは……！」
煉は馬車から降りると、入り口で雛を待ち、手を差し伸べる。その手につかまりながら雛が馬車を降りると、すこし離れた場所に見覚えのある大木があった。
「屋敷に戻る前に、ここに寄るように御者へ伝えていたんだ。行こう」
そう言って、煉は雛を連れて大木へ歩いていく。大木の下にたどり着くと、煉は上着のポケットから小さめの風呂敷を取り出し、地面に敷く。そして、雛をそこへ座らせ、雛の横に座った。
「懐かしいですね」
雛が上を見上げると、そこにはあの頃と変わらないままの大きな木がある。
「ここに、もう一度一緒に来たかったんだ」
煉はそう言って雛の片手を優しく掴み、微笑む。
「俺はここで君に出会うまでずっと一人だった。屋敷に居てもいつも孤独だった。親父の側にはいつの間にか母ではなく別な女と子どもがいて、次期当主になるのだからと俺だけがいつも厳しい稽古をさせられる。辛くて泣けば泣くなと言われ、母も急に死んでしまった」
ここだけが、煉にとって唯一心を解放できる場所だった。使用人たちの目を盗んでここに来ては一人で泣き、思う存分泣いたら涙を拭いて何事もなかったかのように屋敷へ戻る。その繰り返しの日々。
「次期当主と言っても、結局俺自身には誰も興味を示さない。屋敷の人間たちにとって大事なのは、次期当主という肩書だけ。そんな時、ここで君に出会った」
いつものように一人で泣いていると、可愛らしい声がした。声のする方を見ると、そこには可憐な少女が心配そうに自分を見つめている。そして、ハンカチを差し出してくれた。
「一目見て恋に落ちた。そして君がたまに来る日が嬉しくて、待ち遠しかった」
なぜ泣いているのか深く立ち入って聞いてくることはせず、ただ黙って側にいてくれる。空に浮かぶ雲を見て嬉しそうに笑い、話してくれる。そんななんてことない雛の存在が、煉にとっては大切で愛おしくて大きな存在だったのだ。
少しずつ距離が縮まり、煉が泣いている理由をかいつまんで教えると、雛は煉を誉めてくれた。今まで誰にも誉められたことのなかった煉は、雛に誉められたことが誇らしく思え、次第に泣くことも少なくなっていった。
「急に雛が来なくなって、もう二度と会えないのかと思った。でも、このハンカチがあったから頑張れた。もしいつか君に会えた時、胸を張って話ができる男になると決めていた。泣き虫だったあの頃の俺じゃない、君をきちんと守ることのできる男になった姿を、雛に見せたかったんだ」
ひとつひとつ言葉をゆっくりと真剣に紡ぐ煉の姿に、雛の胸はときめく。
「また君に会えた時、奇跡だと思った。そして、雛が俺の花嫁巫女だと分かって本当に嬉しかったんだ。分家の娘だとかそんなことはどうだっていい。俺の相手は雛、君がいい。君じゃなきゃダメだ」
そう言って雛を見つめる煉の瞳は燃え滾るように熱い。その熱さに身も心も焦がされてしまいそうで、でも雛はそれでもいいと思えた。
「俺は雛以外誰もいらない。雛さえいればそれでいい。花嫁巫女だというだけで雛が狙われるというなら、俺はどんなことからも雛を守って見せる。黒神家や黒神家に関わる家全てを敵に回したってかまわない」
煉の言葉に、雛は瞠目する。そして、すぐに雛は首を横に振った。
「それはダメです。煉様は次期当主。私のせいで煉様が黒神家や他の家と敵対するのは嫌です。私は、できることなら煉様と黒神家や他の家を繋ぐ架け橋になりたい」
分家の娘にそんなことができるわけがないと自分でも思ってしまう。だが、それでも煉のためにそれを望んでしまうし、そう在りたいと願うのだ。
「そのためだったら、花嫁巫女として精一杯頑張ります。刀生みの力で煉様と一緒に妖を倒し、実績を見せつけて、煉様に不快な思いをさせる人たちを黙らせてやります」
思いの強い眼差しを煉に向け、雛はしっかりとした口調で言い切る。その言葉を聞いて、煉は頬をほんのりと赤く染め、目を大きく見開いた。そして、俯くと小さく笑い出す。
「ははは、雛は本当に強いな。俺なんかよりも全然肝が据わっている」
「当然です、次期当主様の花嫁巫女ですから」
雛がそう言うと、二人は目を合わせ小さく笑い合う。まるで小さい頃に二人でクスクスと笑い合っている時のようだ。
「雛、ありがとう。雛がそう言ってくれて心強い。二人で戦おう。二人なら、どんなことでも乗り越えられる」
煉の言葉に、雛の胸は一気に熱くなる。そして、嬉しそうに微笑み力強く頷いた。
煉はゆっくりと雛の額に自分の額を合わせ、祈るように瞳を閉じる。そして目を開くと、嬉しそうに鼻先をすり寄せ、雛も嬉しそうに微笑む。
そして、煉の唇が静かに雛の唇に重なった。
本邸から出て馬車に乗り込むと、雛は慌てたようにそう言った。そんな雛を煉は一瞥するとすぐに窓の外を眺め、口を開く。
「問題ない。あれでいいんだ。あの男は雛の姿が見れればそれでいい。あれ以上あの男と話すことは何もないし、話したところで意味がない」
これ以上は何も聞かないし話さないと言わんばかりの雰囲気に、雛は仕方なく黙り込む。
（当主様、私が分家の娘だと言うことに納得していない様子だったわ）
花嫁巫女である証の紋様があり、刀も生みだせる。それでも、分家の娘だというだけで心もとないと言われてしまうのだ。雛は煉に対して申し訳ないという気持ちと同時に、どうしても納得がいかないという気持ちも浮かんでいた。
（実際に妖を倒して実力を認めてもらうしかないのかもしれない）
実力を見せたところで、それでも分家の娘だと差別される可能性はある。そもそも、複数の相手と子どもをつくり、花嫁巫女候補が花嫁巫女の命を狙うことを何とも思わないような相手だ。真正面からやり合おうとすること自体間違っているのかもしれない。
（煉様の言う通り、あれ以上話すことは無意味なのかもしれないわ）
それよりも、煉の心に向き合うことの方が大切だ。雛が心配そうに煉を見つめていると、馬車が急にとまる。もう別邸の屋敷に着いたのかと思い窓の外を見るが、そこは別邸の屋敷とは全く違う場所だった。
「ここは……！」
煉は馬車から降りると、入り口で雛を待ち、手を差し伸べる。その手につかまりながら雛が馬車を降りると、すこし離れた場所に見覚えのある大木があった。
「屋敷に戻る前に、ここに寄るように御者へ伝えていたんだ。行こう」
そう言って、煉は雛を連れて大木へ歩いていく。大木の下にたどり着くと、煉は上着のポケットから小さめの風呂敷を取り出し、地面に敷く。そして、雛をそこへ座らせ、雛の横に座った。
「懐かしいですね」
雛が上を見上げると、そこにはあの頃と変わらないままの大きな木がある。
「ここに、もう一度一緒に来たかったんだ」
煉はそう言って雛の片手を優しく掴み、微笑む。
「俺はここで君に出会うまでずっと一人だった。屋敷に居てもいつも孤独だった。親父の側にはいつの間にか母ではなく別な女と子どもがいて、次期当主になるのだからと俺だけがいつも厳しい稽古をさせられる。辛くて泣けば泣くなと言われ、母も急に死んでしまった」
ここだけが、煉にとって唯一心を解放できる場所だった。使用人たちの目を盗んでここに来ては一人で泣き、思う存分泣いたら涙を拭いて何事もなかったかのように屋敷へ戻る。その繰り返しの日々。
「次期当主と言っても、結局俺自身には誰も興味を示さない。屋敷の人間たちにとって大事なのは、次期当主という肩書だけ。そんな時、ここで君に出会った」
いつものように一人で泣いていると、可愛らしい声がした。声のする方を見ると、そこには可憐な少女が心配そうに自分を見つめている。そして、ハンカチを差し出してくれた。
「一目見て恋に落ちた。そして君がたまに来る日が嬉しくて、待ち遠しかった」
なぜ泣いているのか深く立ち入って聞いてくることはせず、ただ黙って側にいてくれる。空に浮かぶ雲を見て嬉しそうに笑い、話してくれる。そんななんてことない雛の存在が、煉にとっては大切で愛おしくて大きな存在だったのだ。
少しずつ距離が縮まり、煉が泣いている理由をかいつまんで教えると、雛は煉を誉めてくれた。今まで誰にも誉められたことのなかった煉は、雛に誉められたことが誇らしく思え、次第に泣くことも少なくなっていった。
「急に雛が来なくなって、もう二度と会えないのかと思った。でも、このハンカチがあったから頑張れた。もしいつか君に会えた時、胸を張って話ができる男になると決めていた。泣き虫だったあの頃の俺じゃない、君をきちんと守ることのできる男になった姿を、雛に見せたかったんだ」
ひとつひとつ言葉をゆっくりと真剣に紡ぐ煉の姿に、雛の胸はときめく。
「また君に会えた時、奇跡だと思った。そして、雛が俺の花嫁巫女だと分かって本当に嬉しかったんだ。分家の娘だとかそんなことはどうだっていい。俺の相手は雛、君がいい。君じゃなきゃダメだ」
そう言って雛を見つめる煉の瞳は燃え滾るように熱い。その熱さに身も心も焦がされてしまいそうで、でも雛はそれでもいいと思えた。
「俺は雛以外誰もいらない。雛さえいればそれでいい。花嫁巫女だというだけで雛が狙われるというなら、俺はどんなことからも雛を守って見せる。黒神家や黒神家に関わる家全てを敵に回したってかまわない」
煉の言葉に、雛は瞠目する。そして、すぐに雛は首を横に振った。
「それはダメです。煉様は次期当主。私のせいで煉様が黒神家や他の家と敵対するのは嫌です。私は、できることなら煉様と黒神家や他の家を繋ぐ架け橋になりたい」
分家の娘にそんなことができるわけがないと自分でも思ってしまう。だが、それでも煉のためにそれを望んでしまうし、そう在りたいと願うのだ。
「そのためだったら、花嫁巫女として精一杯頑張ります。刀生みの力で煉様と一緒に妖を倒し、実績を見せつけて、煉様に不快な思いをさせる人たちを黙らせてやります」
思いの強い眼差しを煉に向け、雛はしっかりとした口調で言い切る。その言葉を聞いて、煉は頬をほんのりと赤く染め、目を大きく見開いた。そして、俯くと小さく笑い出す。
「ははは、雛は本当に強いな。俺なんかよりも全然肝が据わっている」
「当然です、次期当主様の花嫁巫女ですから」
雛がそう言うと、二人は目を合わせ小さく笑い合う。まるで小さい頃に二人でクスクスと笑い合っている時のようだ。
「雛、ありがとう。雛がそう言ってくれて心強い。二人で戦おう。二人なら、どんなことでも乗り越えられる」
煉の言葉に、雛の胸は一気に熱くなる。そして、嬉しそうに微笑み力強く頷いた。
煉はゆっくりと雛の額に自分の額を合わせ、祈るように瞳を閉じる。そして目を開くと、嬉しそうに鼻先をすり寄せ、雛も嬉しそうに微笑む。
そして、煉の唇が静かに雛の唇に重なった。
