「ちょっと、そこ！　あなたたちは美容師じゃなくてペテン師になりたいの？」

　山口先生の講義は面白い。
　言動のすべてが、超がつくほど直球だからだ。
　今日の格言は、
【シャンプーに手を抜く美容師は、百パーセント・ペテン師】
　らしい。
　この歯に衣着せぬ物言いが苦手な学生もいるけれど、僕は嫌いじゃない。
　むしろ、毎回妙に清々しい気分になる。
　僕が通う『ルミエール美容専門学校』には、美容師だけでなく、メイクアップやスタイリングの道を志す学生も集まっている。
　僕の目標は美容師。
　ただ、できることなら髪だけじゃなく、メイクもファッションも含めて、その人自身を引き立たせられるスタイリストになりたい。
　だから補講も居残りも、できる限り参加している。
「エディ君」
「は、はい」
　考え事をしていると、容赦なく指される。

「美容師国家試験の合格率。春は比較的高いけれど、秋はどれくらいだと思う？」
　具体的な数字までは知らない。
　でも、山口先生の講義で「わかりません」は通用しない。
　正解そのものより、自分なりに考えて答えることを求められるからだ。
「正確にはわかりませんが……五～六割くらいだと思います」
「はい。だいたいそんなところ」
　当たった。
「でもね。結局は春だろうが秋だろうが同じ。実力のない人は落ちる。ただそれだけ」
　やっぱり直球だ。
「合格したいなら、死ぬ気で毎日取り組みなさい。以上。今日の講義、終わります」
　その一言で授業は終わった。

　この四月から二年生。
　国家試験対策も増え、実技ではシャンプーやカラーリングの練習が続いている。
　手荒れも、もう日常茶飯事だ。

（今日くらいは、居残りせず帰ろうかな）

　そう思いながらエントランスへ向かった時だった。

「なァ、神城(かみしろ)ォ」

　聞き覚えのある間延びした声。
　振り返ると、同じクラスの山本健太君がいた。
（……嫌な予感しかしない）

「今日さァ、今から合コンやるんだけどォ。一緒行かねェ？」
　やっぱり。

「ごめん。今日は予定あるから」
　何もないけど。
「マジかぁ。彼女ォ？」
「うん、まあそんなところ」
　嘘も方便だ。
「いいよなァ、リア充はァ」
「頑張って」
「何だよォ、余裕かましてェ。もう次は誘わないからなァ」
　その言葉。
　これで三回目だ。

「じゃあね」
　僕はさっさとその場を離れた。

　　　＊

　学校を出て、芹山駅へ向かう。
　今日こそ――。
　会えるだろうか。

「……はぁ」
　僕には今、忘れられない人がいる。

　数か月前。
　ほんの数分間話しただけの女の子。
　名前も、年齢も、住んでいる場所も知らない。
　それなのに。

（もう一度、会いたい）
　あの日から、何度も彼女のことを思い出している。

　合コンを断る理由は、もう一つあった。
　あの手の集まりには、あまりいい思い出がない。

　　　☆
「はい〜ィ、みんなお待ちかねのォ、ハーフのイケメン君を連れてきましたよォ〜！」

　一年ほど前。
　山本君に無理矢理連れ出された合コン。
「キャー！　本当だ！」
「王子様みたい！」
「日本語ＯＫ？」
（……帰りたい）
　最初から僕は完全に客寄せ扱いだった。
　一緒に連れて来られていたのは、もう一人。
　眼鏡をかけた、気弱そうな青年だった。
「どうも、初めまして」
「あ……初めまして。佐々木です」
「ああ、山本君の友達？」
「……まあ」
　その間。
　絶対違う。

「僕は神城。山本君とは専門学校が同じで」
「美容師の？」
「そう。今日も断ったんだけど、結局連れて来られて」
「やっぱり……」
　彼は小さく息を吐いた。
「僕も昔からあいつに絡まれてて。見ての通り地味だから、よく馬鹿にされるんだ」
　同じ中学出身というだけで、友人ではないらしい。

「じゃあ、せっかくだし僕たちだけでも普通に話そうか」
「……うん」
「僕はエディ。敬語もなしでいいよ」
「僕は……武蔵(むさし)。名前負けしてるけど」
「そんなことないよ。よろしく、武蔵君」
「よろしく、エディ君」
　これだけでも、今日来た意味はあったかもしれない。
　そう思ったのも束の間だった。

「はいはァ〜い！　自己紹介なァ。まず陰キャメガネ君からどうぞォ」
「さ、佐々木武蔵です……」
「はい次ィ～！」
　まだ名前しか言っていない。

「本日の主役ゥ。ど〜ぞォ！」
　もう限界だった。

「山本君、いい加減にしなよ」
　室内が静まる。

「はァ？」
「君がどう楽しもうが勝手だけど、人をぞんざいに扱うような人とは箸を交えたくない」
「エディ君……」
「帰ろう、武蔵君」
　財布から一万円札を出して、テーブルに置いた。

「君たちも、この人の言い方に何も思わないの？」
「神城、空気読めよ！」
「空気読めって。それ、君が言うんだ」
　その時だった。

　一人の女の子が、僕を見て言った。
「ねえ……声、高くない？」
　嫌な予感がした。

「思った。男なのに女子みたい」
「その顔でその声、何かイメージ違う」
「ていうか、変声期なかったの？」
　さっきまでの態度が嘘みたいだった。
　僕は、自分の声が嫌いではない。
　男性にしては高く、電話では女性に間違えられることもある。
　幼い頃から心臓だけでなく呼吸器も弱く、喉を何度も痛めた。
　その影響なのかはわからない。
　でも。
　この声だからこそ、手に入れたものもある。
　少しずつ好きになれた、自分の声だった。
　だからこそ。
　笑われたことが、思った以上に痛かった。

「陰キャは陰キャ同士付き合っとけば？」
　笑い声が響く。
「……行こう、武蔵君」
　相手にしない。
　そう決めた、その時。

「待って」
　武蔵君が立ち止まった。
　振り返る。
　肩は震えている。
　それでも、彼は彼らを睨んだ。

「き、君たちの下品な笑い声の方が、よっぽどキモいよ！」
　全員が黙った。

「これ以上エディ君を馬鹿にするな！　ひ、人の痛みもわからないような奴は、友達でも何でもない！」
　そして山本君を見る。

「陰キャだからなんだよ！　その陰キャを馬鹿にしなきゃ自分を大きく見せられない程度の、ポンコツ野郎のくせに！」
　……すごい。
　さっきまで俯いていた人とは思えない。
　しかも、語彙が意外と辛辣だ。

「武蔵君」
「……行こう」
「うん」
　僕たちは、そのまま店を出た。

　　　＊

「武蔵君、ありがとう」
「こちらこそ。エディ君が声かけてくれなかったら、たぶん僕、最後まで何も言えなかったから」
「じゃあ、お互い様だね」
「もしよかったら……飲み直さない？」
「もちろん」
「今度は僕がご馳走する。あんなものに払うくらいなら、その方が百倍マシだから」
　辛辣さがさらに増している。
　僕は思わず笑った。

「じゃあ改めて」
　グラスを掲げる。
「僕たちの出会いに」
「乾杯」

　　　☆