「誕生日、おめでとう」
「ありがとう」
　シャンパングラスを合わせる。
　中身は、ブドウジュースだけど。

「来年は、お酒デビューかな」
「そうね。でも、私飲めないかも」
「え、何で？」
「ママ、すごく弱いの。すぐ酔っ払って絡み酒してくるから、私もそうなったら嫌だなって」
「へえ。面白そうだから飲もうよ」
「やだ。絶対嫌」
「何なら泊まりでさ。そうすれば朝まで一緒にいられるし」 「は？　い？」
「――ああ。来年の話ね。泊まるのは」
「あ……そ、そうよね。びっくりした」
　動揺する姿が可愛くて。
　つい、意地の悪いことを言ってしまう。

「僕は構わないよ。いつ泊まりになっても」
「と、泊まりは……」
「あ、そうだ。僕、卒業したら一人暮らししようと思ってて」
「え、一人暮らし？」
「うん。そうすれば若葉ちゃん、いつでも気兼ねなく泊まりに来れるじゃん」
「だ、だから何で泊まり前提なの？」
「だって楽しそうじゃない？　実家だと家族の目もあるしさ」
「うーん、まあ……確かにそうかも」

　実家だと絶対邪魔が入る。
　エリサとか。
　エリサとか。
　エリサとか。

「それか、いっそのこと一緒に住んじゃう？」
「え！　それはちょっと……」
「まあまあ。それは、そのうちでいいから」
　まずは部屋探しだ。
　なるべく防音のきく部屋がいい。
　音楽もやりたいし。
　……まあ。
　それだけじゃないけど。

　前菜とスープが運ばれてきた。
「わあ、綺麗」
「本当だ。この花、食べるのもったいないね」
「そうね。このまま鑑賞していたいくらい」
　身も蓋もないことを言った気がして少し後悔した。
　若葉ちゃんは、さらっと流してくれたけど。

　普段では味わえない料理。
　特別な日に、特別なことをする。
　こうして少しずつ背伸びをしながら、僕たちは大人になっていくんだろうか。
「このスープ、すごくかわいい」
　ピンク色の小さな薔薇の花弁が浮かぶビスク。
　オマール海老のだしが効いていて、濃厚なのに重すぎない。
　シンプルなのに、奥行きがある。
「うん。見た目もいいけど……僕、この味好きだな。メインにも負けないくらい存在感あるのに、主張しすぎなくて。ちゃんとスープという立場を弁(わきま)えてるような謙虚さもあって……」
「ふふっ」
「え？」
　若葉ちゃんが、急に噴き出した。
「ごめんなさい。エディさんの表現が、何か独特で面白くて」
「え、独特？」
　笑わせるつもりはなかったんだけど。
「何ていうか……料理一つ一つに対しても、人にたとえて見てるのかなって」

　これは。
　スベっていると捉えるべきだろうか。

「そういえば、もうすぐローズフェスだね」
　今週末。
　岐阜県にある、世界中の薔薇が咲き誇る広大な公園で野外イベントが開催される。

　若葉ちゃんは毎年。
　というより、薔薇の季節には必ず一度は足を運ぶらしい。
「うん。すごく楽しみ。今回は青い薔薇がメインだから、私の好きな品種も勢揃いで」
「青い薔薇、か。夢があるよね。その響きだけで一曲書けそうだな」
「書いたでしょ」
「ああ、そうだった。確かに書いた」
「もう」

　梨歩が書いた詞。
　そこに僕がメロディーをつけた。
　デモ音源は、梨歩から詞を受け取って三日ほどでほぼ形になった。
　そこから音合わせを繰り返し、メンバーの力を借りて。
　二週間も経たないうちに曲は完成した。

「梨歩、曲覚えてくれたかな」
「うん。すごく喜んで、毎日歌い込んでるから。もう完璧よ」
「ちなみに。梨歩はまだ例のことは……知らないよね？」

　梨歩には、絶対に悟られてはいけない。
　そのためには、若葉ちゃんの協力が必要だった。
　親しい相手だからこそ、隠し通すのは相当プレッシャーだったはずだ。
　申し訳ないと思いながらも、彼女の気遣いには感謝しかない。
「うん。今はまだ、知らなくていいと思う」
「作品自体は全部、選考委員を通してるからね。梨歩だから贔屓したわけじゃないってことも、ちゃんと伝わる形にしたいし」

　応募作品はいくつもあった。
　僕らEDENは、ようやく名前が知られ始めたばかり。
　メジャーデビューしているわけでもない。
　キャリアだって、ほとんどないに等しい。
　それでも、応募は三桁に届いた。
　その中から。
　選考委員が選んだ作品が、梨歩の詞だった。

　それを知った時。
　僕は、少し嬉しかった。
　彼女は半端な気持ちで書いたわけじゃない。
　僕に急かされたから仕方なく出したわけでもない。
　ちゃんと、実力で選ばれたんだ。

「梨歩、体調はどう？」
「今のところ安定してるわ。EDENに曲を作ってもらえたのが相当嬉しかったのか、前よりだいぶ元気になってるみたい。外出許可は申請中だから、当日行けるかどうかは梨歩の体調次第かな」
「その様子だと、這ってでも来そうだね」
「うん。本人もそのつもりらしいわ」
「だろうね」

　ローズフェスまで、あと三日。

　夢のステージへ向けた、それぞれの思い。
「何か、ごめんね。若葉ちゃんの誕生日なのに、打ち合わせみたいな話ばっかりになっちゃって」
「ううん。忙しいのに、こうやって時間作ってくれるだけで十分よ。ありがとう」

　テーブルに飾られた白い薔薇が、頷くみたいに微かに揺れた。
「これは、偶然かしら」
「何が？」
「白い薔薇。私の誕生花なの」
「へえ。そうなんだ。イメージ通りだね」
「イメージ通り？　私ってどんなイメージなの？」
「言わせる？」
「だって、気になるじゃない」
「そうだなあ」

　清楚で。
　可憐で。
　優しくて。
　ピュアで。
　ちょっとツンデレで。
　たまに毒舌。

「エディさん？」
「やっぱ内緒」
「えぇー？」

　白は。
　どんな色にも染まれる、可能性の色。

　でも今日の白い薔薇は、どこかほんのり――青く色づいて見えた。

　これから叶う夢。
　それを予兆するかのように。