「アサ君のお母さんと、キリトたちのお父さんが姉弟なんだ。それぞれ国際結婚してて、アサ君はアメリカ、キリトとミナトはロシアにルーツがある」
「へえ……」
「僕らは親同士の縁で知り合って、それ以来、家族ぐるみの付き合い。なかなか濃いメンツでしょ」
「う、うん」
　国際色豊かに見えるけれど、ここにいるほぼ全員、日本生まれの日本育ちだ。
　アサ君を除けば、もう一方の国の言葉はおろか、英語すら満足に話せない。

　だからたまに「見かけ倒し」なんて言われたりもする。
　ハーフだからって、外国語が話せるとは限らない。
　見た目だけで勝手に期待されるのも、僕らにはありがちな悩みだ。

「ねえ、そこの女。あんた誰？」
　しまった。
　もう一人いた。

「……エリサ。いたなら挨拶しろよ」
　エリサは僕を完全に無視し、そのまま若葉ちゃんの方へ向かった。
「こ、こんにちは」
「ねぇ、あんた。兄貴の女？」
「はい？」
　唐突すぎる。

「へえ。もっと派手な女連れてくるかと思ったけど」
「キャッ！」
　次の瞬間、エリサが若葉ちゃんの胸元を遠慮なく覗き込んだ。
「兄貴、素材はいい女捕まえたね」
「エリサ。今、彼女に何した？」
「挨拶」
「ウソつけ」
　胸元を隠すように押さえている若葉ちゃんを見れば、一目瞭然だ。
「ごめん、若葉ちゃん。エリサは僕の妹で……ちょっと性格がひん曲がってて……」
「何さ。ウチ褒めてやってんだよ。ねぇ、若葉。兄貴ひどくない？」
「は、は？」
　あまりの不躾さに、若葉ちゃんは完全に固まっている。
「無視していいよ」
　ああ。
　妹の非礼を、どう詫びればいいものか。

　これでも昔は、寂しがり屋で泣き虫な、可愛い妹だった。
　六歳の頃には、両親が病弱な僕につきっきりになる寂しさから家を飛び出し、危うく事件に巻き込まれかけたことさえある。

　☆
　あの日。
　僕は、全部自分のせいだと思った。
　両親に止められながらも、僕は警察官や大人たちに混じって妹を探し回った。
　夕暮れ時の路地裏で、知らない男の車に乗せられそうになっていたエリサを見つけた。
　幸い、警察が男を取り押さえた。
　あとで知った話では、その男は誘拐事件の容疑で指名手配されていたらしい。
　帰り道。
『にいに、ごめんなさい』
　泣きながらそう言うエリサの小さな手を、僕はずっと握っていた。
『エリサが寂しい思いをしてるなら、きっと僕のせいだから。全部、僕のせいにしていいよ』
　そんなことを言った僕に。
『にいに？』
『父さんも母さんも、エリサのこと大切に思ってるから。ほら』
　家の前には、両親が待っていた。

『お帰り』
　怒鳴られると思っていた。
　泣かせるかもしれないとも思っていた。
　でも、二人はただ僕たちを抱きしめた。
『心配したんだぞ。でも、無事でよかった』
　父さん。
『エディ、エリサ、オカエリナサイネ。ガンバッタネ。スゴイネ』
　母さん。
　あの時。
　僕はようやく泣けた。
　恐怖でも罪悪感でもなく、ただ安心して。

　　　☆

　――なのに。
「ねぇ。ウチのこと、見たことない？」
「え、ええっと……CanDyのELLIEに似てるかなあ、って」
「本物じゃ、ボケ」
　今じゃ、これだ。