「エディ」
「ん？」
「これ、あたしの書いた詩」
　ちゃんと約束通り、書いたんだから。

「よくできました。合格」
「え？」
　どゆこと？

　何故か二人は、含みのある笑みを浮かべている。
　何か企んでる？
　気のせいかな。

　でも、気になる。

「え、何？　どういうこと？　何でエディが……」
「ああ。代わりに出しといてあげようと思って。まだ外出られないでしょ。僕、今日は暇だから投函してくるよ。だから住所だけここに書いて」
　エディは無地の封筒を差し出してきた。
「え、でも……そんな、悪いし」
「気を遣うのは梨歩らしくないよ」
「はあ？　どういう意味よ」
「そのままだけど」
「キイッ！」
　あたしは書き殴るように、封筒へ自宅の住所を記した。

「はい。じゃあ、これでお願いします」
「梨歩」
「何？」
「これ、難読すぎて読めない」
「え？　どこが？」
「全部」
　何だと？
　それはつまり、こういうことか。

「……悪かったわね、字が汚くて」
「あ、わかった？」
　エディは、すぐあたしをからかいたがる。
　あたしの知っている昔のエディは、もういない。
「冗談だよ。ギリ読めるから安心して」
「いちいち嫌味なやつ。絶対わざとでしょ」
「エディさん、もうそのくらいにして」
「わかったよ」
　若葉が止めてくれて、ようやくエディは引き下がった。

　　　＊

　エディが帰ったあと、あたしは若葉と二人きりになった。
　少し気まずさは残っていたけど、さっきまでの蟠りはもうほとんど消えていた。
　積もる話もある。
　だから、あたしから話を切り出した。

「そういえば、朝日兄ちゃん。三日前に桃ちゃんと久々に来てくれたんだけどさあ。赤ちゃん授かったんだって。戌の日っていうの？　安産祈願してきたみたいなの。ああ、あたしもいよいよおばちゃんかぁ」
　朝日兄ちゃんは、一年前に婚約していた同い年の幼なじみ――桃ちゃんこと桃葉ちゃんと、先月結婚したばかり。
　この前来てくれたのは、その嬉しい報告のためだった。

「へえ、ダブルでおめでたい話ね。でも、梨歩が叔母さんになるって不思議な感じがするわ」
「でしょ？　あたしも年取るわけだわ」
「いや、まだ十代じゃないの」
「ああ、そっか。いくら成人してるとはいえ、あたしまだ十代じゃん。叔母さんじゃなくて、名前呼びさせよっかな？　梨歩姉ちゃんとか。あたし、下にきょうだいいないし」
「私はきょうだい自体いないから、甥っ子や姪っ子は難しいけど……。あ、パパの再婚相手の子が子どもを産んだら、私も叔母さんになるのか」
「え、何？　若葉のお父さん、再婚したの？　しかも子どもって……」
　え、何それ。
　聞いてないし。
　あたしが死にかけてた間に、何が起こったの？

「あ、うん。何かややこしいんだけど、私も最近知ったのよ。パパ、十年前に再婚したらしくて。今の奥さんの連れ子と、パパとその奥さんの間に生まれた子がいるんだって」 「十年前……？」
「うん。ママとしては、パパとやり直したかったみたいなんだけどね。私が高校を卒業して、養育費の支払いが終わるタイミングで『大事な話がある』って、パパから初めて聞かされたみたいで。私、パパのことすごく好きだったけど、この時ばかりはびっくりして……嫌いになりそうだったわ」
「そうだったんだ。何か、ごめん。あたしばっか浮かれちゃって」
「いいの。もう済んだことだし。今は寧ろ、スッキリしてるから」
「そっか」
　若葉にも、色々あったんだな。
　辛いのはあたしだけだと思ってた自分が、恥ずかしい。

「詩、届くかな」
「うん。梨歩なら大丈夫」
「いや、エディ。ちゃんと届けてくれるかなって」
「ああ。それは心配しないで。梨歩をからかってるだけだから」
　いつの間にか、ずいぶん距離が近づいていた二人。
　あたしの知らない時間が、確かに存在している。
　それをすぐに受け入れるのは、まだ少し難しいかもしれない。
　それでも。
　ただ一つ、今なら言える。

　若葉が、エディの彼女になってくれてよかった。
　二人には、このままうまくいってほしい。
　心からそう思えるようになるまでには、もう少し時間がかかるかもしれないけど。
　あたしも、もっと精神的に大人になろう。
　きっと、これが本当のスタートなんだ。

　止まっていたあたしの時間が、再び動き出した――。
　そんな気がした。