若葉ちゃんと奇跡みたいな再会をして、一週間が過ぎた。
未だに信じられない。
あれから僕たちは、毎日のように連絡を取り合っている。
一度、二人きりで夕食にも行った。
もちろん、ロゼさんたちには秘密だ。
☆
再会した、あの日。
彼女の名前が「若葉ちゃん」だと知った直後。
「あの……もしよかったら」
ロゼさんとジェームズさんがカウンターへ戻った隙を見て、僕はケータイを取り出した。
自分でも驚くくらい緊張した。
「連絡先、交換しない？」
少しだけ間があって。
「……はい」
その返事だけで、今日という日を一生忘れない気がした。
☆
そして今日は、二度目のデート。
若葉ちゃんの講義が終わる時間に大学まで迎えに行き、そのまま車を走らせて、郊外の港町まで来ていた。
本当なら。
海を一望できる展望カフェで、夕陽を眺める予定だった。
なのに。
（……リサーチ不足）
まさかの補修工事中。
テラスの正面には足場と仮囲い。
肝心の夕陽がほとんど見えない。
（こんなことある？）
しかも今日は、少しくらい格好いいところを見せたかったのに。
こうなったら。
「外、散歩しない？」
「はい」
会計を済ませ、僕たちは外へ出た。
丘のように広がる芝生。
その先には海。
さらに、転落防止のフェンス近くに小さな鐘がある。
恋愛成就の鐘。
風で自然に鳴った音を聞ければ、その恋は叶う――。
そんな噂があるらしい。
（雑誌、読んどいてよかった）
僕は少し先を急ぎたい気持ちを抑えて、若葉ちゃんの歩幅に合わせた。
夕陽が海を染めている。
オレンジ色の光が、白く、赤く、雲間から揺れながら水面へ落ちていく。
「あの……」
先に口を開いたのは、若葉ちゃんだった。
「私、未だに信じられなくて」
「何が？」
「エディさんと、こうして一緒にいること」
「ああ」
僕も笑った。
「それは僕も同じだよ」
「不思議な感じですね」
潮風が、彼女の長い髪を揺らした。
夕陽を受けた黒髪が、やわらかく光る。
「髪、すごくきれいだね」
気づけば、手を伸ばしていた。
「え……あ、ありがとうございます」
若葉ちゃんが、はにかむように笑う。
「ごめん。勝手に触っちゃって」
「い、いいえ」
その反応まで可愛くて。
もっと話していたくなる。
「そういえばさ。初めて会った日のこと、覚えてる？」
「はい」
「すごく嬉しそうな顔してたよね。何かいいことあったの？」
若葉ちゃんが、少し気まずそうに視線を逸らした。
「あれは、その……卒業制作のウェディングブーケに使う花を買いに行った帰りだったんです」
「ああ。それであんなに花持ってたんだ」
「はい。ちょっと失敗しちゃって。材料を買い足しに行ったら、思ったより安くしてもらえて……」
「それで、前も見えなくなるくらい浮かれてた？」
「……はい」
俯いてしまった。
やっぱり可愛い。
「でも」
「え？」
「そのおかげで、君と出会えた」
若葉ちゃんが顔を上げた。
「僕にとっては、あの日からずっと忘れられない出来事だったんだ」
「……」
「実は一度、君に会いたくて、青い薔薇を手掛かりにあの花屋まで行ったこともある」
「え！？」
「でも、店の前まで行って怖気づいて帰った」
若葉ちゃんが目を丸くする。
引かれただろうか。
でも。
格好つけるより、本当のことを知ってほしかった。
いいところだけ見せて、あとで幻滅されるくらいなら。
最初から全部知ってほしい。
情けないところも。
臆病なところも。
それでも、変わらない気持ちがひとつある。
「君が、好きだ」
ようやく言えた。
ずっと伝えたかった言葉。
返事なんて、もらえなくてもいい。
それでも。
好きになれたこと自体が嬉しかった。
君みたいな人に出会えたことが。
ただ、それだけで――。
「私も…………好き」
耳を疑った。
「え？」
「私も、ずっと……あなたに会いたかった」
若葉ちゃんの頬を、涙が伝った。
「若葉ちゃん……」
風向きが変わる。
彼女が、僕の方へ向き直った。
夕陽を受けた黒髪が、風に揺れている。
「私、恋なんてしないと思ってた」
ゆっくりと、彼女は話し始めた。
「誰かを本気で好きになるなんて、私にはないと思ってた。どんなに好きになっても、いつか終わる時が来るんだって……ずっと、ママを見てそう思ってたの」
静かな波の音。
「怖かったんです。誰かを好きになって、その人が大切になって……いつか終わる日が来るのが」
潤んだ瞳が、僕をまっすぐ見ている。
「だったら最初から好きにならなければ、傷つかなくて済むって」
きっと彼女が怖かったのは、恋そのものじゃない。
大切な人を失うことだったんだ。
「でも、今は――」
その声には、もう迷いがなかった。
「たとえどんな終わりが来ても……エディさんのそばにいたい」
その瞬間。
僕は、若葉ちゃんを抱きしめた。
「……っ」
驚いたように、彼女の身体が少し揺れる。
「あの……エディさん？」
もう無理だった。
これ以上、言葉だけで抑えていられない。
「ごめん」
「え？」
「終わらせない」
そう言って。
僕は、彼女に口づけた。
触れるだけの、短いキス。
若葉ちゃんの唇が、小さく震えている。
一度離れようとした時。
ほんの僅かに。
彼女の方からも、触れるような感触が返ってきた。
「……」
胸の奥が、熱くなる。
もっと強く抱きしめたくなる。
でも。
大切にしたい。
何よりも。
「若葉ちゃん」
「……はい」
「これからは、僕が君のそばにいる」
水平線へ、夕陽が沈んでいく。
空が少しずつ、紺碧へ変わっていく。
「僕じゃ頼りないかもしれない。でも、君を悲しませるようなことは絶対にしない」
その時。
どこからか、鐘の音が響いた。
風に揺られた、恋愛成就の鐘。
高鳴る鼓動と重なる。
「だから――」
僕は、彼女の目を見た。
「僕と、付き合ってくれないか」
「……はい」
僕らの始まりを告げる鐘。
それは、君からの“YES”のサインみたいだった。
「大切にするよ」
今はまだ、“愛してる”なんて言葉は早い気がする。
だから。
今は、たくさんの“好き”を伝えていこう。
「ありがとう、エディさん……」
そう言って笑った若葉ちゃんは。
今日まで見た誰よりも――
綺麗だった。
未だに信じられない。
あれから僕たちは、毎日のように連絡を取り合っている。
一度、二人きりで夕食にも行った。
もちろん、ロゼさんたちには秘密だ。
☆
再会した、あの日。
彼女の名前が「若葉ちゃん」だと知った直後。
「あの……もしよかったら」
ロゼさんとジェームズさんがカウンターへ戻った隙を見て、僕はケータイを取り出した。
自分でも驚くくらい緊張した。
「連絡先、交換しない？」
少しだけ間があって。
「……はい」
その返事だけで、今日という日を一生忘れない気がした。
☆
そして今日は、二度目のデート。
若葉ちゃんの講義が終わる時間に大学まで迎えに行き、そのまま車を走らせて、郊外の港町まで来ていた。
本当なら。
海を一望できる展望カフェで、夕陽を眺める予定だった。
なのに。
（……リサーチ不足）
まさかの補修工事中。
テラスの正面には足場と仮囲い。
肝心の夕陽がほとんど見えない。
（こんなことある？）
しかも今日は、少しくらい格好いいところを見せたかったのに。
こうなったら。
「外、散歩しない？」
「はい」
会計を済ませ、僕たちは外へ出た。
丘のように広がる芝生。
その先には海。
さらに、転落防止のフェンス近くに小さな鐘がある。
恋愛成就の鐘。
風で自然に鳴った音を聞ければ、その恋は叶う――。
そんな噂があるらしい。
（雑誌、読んどいてよかった）
僕は少し先を急ぎたい気持ちを抑えて、若葉ちゃんの歩幅に合わせた。
夕陽が海を染めている。
オレンジ色の光が、白く、赤く、雲間から揺れながら水面へ落ちていく。
「あの……」
先に口を開いたのは、若葉ちゃんだった。
「私、未だに信じられなくて」
「何が？」
「エディさんと、こうして一緒にいること」
「ああ」
僕も笑った。
「それは僕も同じだよ」
「不思議な感じですね」
潮風が、彼女の長い髪を揺らした。
夕陽を受けた黒髪が、やわらかく光る。
「髪、すごくきれいだね」
気づけば、手を伸ばしていた。
「え……あ、ありがとうございます」
若葉ちゃんが、はにかむように笑う。
「ごめん。勝手に触っちゃって」
「い、いいえ」
その反応まで可愛くて。
もっと話していたくなる。
「そういえばさ。初めて会った日のこと、覚えてる？」
「はい」
「すごく嬉しそうな顔してたよね。何かいいことあったの？」
若葉ちゃんが、少し気まずそうに視線を逸らした。
「あれは、その……卒業制作のウェディングブーケに使う花を買いに行った帰りだったんです」
「ああ。それであんなに花持ってたんだ」
「はい。ちょっと失敗しちゃって。材料を買い足しに行ったら、思ったより安くしてもらえて……」
「それで、前も見えなくなるくらい浮かれてた？」
「……はい」
俯いてしまった。
やっぱり可愛い。
「でも」
「え？」
「そのおかげで、君と出会えた」
若葉ちゃんが顔を上げた。
「僕にとっては、あの日からずっと忘れられない出来事だったんだ」
「……」
「実は一度、君に会いたくて、青い薔薇を手掛かりにあの花屋まで行ったこともある」
「え！？」
「でも、店の前まで行って怖気づいて帰った」
若葉ちゃんが目を丸くする。
引かれただろうか。
でも。
格好つけるより、本当のことを知ってほしかった。
いいところだけ見せて、あとで幻滅されるくらいなら。
最初から全部知ってほしい。
情けないところも。
臆病なところも。
それでも、変わらない気持ちがひとつある。
「君が、好きだ」
ようやく言えた。
ずっと伝えたかった言葉。
返事なんて、もらえなくてもいい。
それでも。
好きになれたこと自体が嬉しかった。
君みたいな人に出会えたことが。
ただ、それだけで――。
「私も…………好き」
耳を疑った。
「え？」
「私も、ずっと……あなたに会いたかった」
若葉ちゃんの頬を、涙が伝った。
「若葉ちゃん……」
風向きが変わる。
彼女が、僕の方へ向き直った。
夕陽を受けた黒髪が、風に揺れている。
「私、恋なんてしないと思ってた」
ゆっくりと、彼女は話し始めた。
「誰かを本気で好きになるなんて、私にはないと思ってた。どんなに好きになっても、いつか終わる時が来るんだって……ずっと、ママを見てそう思ってたの」
静かな波の音。
「怖かったんです。誰かを好きになって、その人が大切になって……いつか終わる日が来るのが」
潤んだ瞳が、僕をまっすぐ見ている。
「だったら最初から好きにならなければ、傷つかなくて済むって」
きっと彼女が怖かったのは、恋そのものじゃない。
大切な人を失うことだったんだ。
「でも、今は――」
その声には、もう迷いがなかった。
「たとえどんな終わりが来ても……エディさんのそばにいたい」
その瞬間。
僕は、若葉ちゃんを抱きしめた。
「……っ」
驚いたように、彼女の身体が少し揺れる。
「あの……エディさん？」
もう無理だった。
これ以上、言葉だけで抑えていられない。
「ごめん」
「え？」
「終わらせない」
そう言って。
僕は、彼女に口づけた。
触れるだけの、短いキス。
若葉ちゃんの唇が、小さく震えている。
一度離れようとした時。
ほんの僅かに。
彼女の方からも、触れるような感触が返ってきた。
「……」
胸の奥が、熱くなる。
もっと強く抱きしめたくなる。
でも。
大切にしたい。
何よりも。
「若葉ちゃん」
「……はい」
「これからは、僕が君のそばにいる」
水平線へ、夕陽が沈んでいく。
空が少しずつ、紺碧へ変わっていく。
「僕じゃ頼りないかもしれない。でも、君を悲しませるようなことは絶対にしない」
その時。
どこからか、鐘の音が響いた。
風に揺られた、恋愛成就の鐘。
高鳴る鼓動と重なる。
「だから――」
僕は、彼女の目を見た。
「僕と、付き合ってくれないか」
「……はい」
僕らの始まりを告げる鐘。
それは、君からの“YES”のサインみたいだった。
「大切にするよ」
今はまだ、“愛してる”なんて言葉は早い気がする。
だから。
今は、たくさんの“好き”を伝えていこう。
「ありがとう、エディさん……」
そう言って笑った若葉ちゃんは。
今日まで見た誰よりも――
綺麗だった。
