「いらっしゃいませ。ご来店ありがとうございます」
　あれから一年あまり。
　何だかんだで、僕はまだここにいる。

「エディ。六番テーブルにロゼスペシャルお願いね」
「はい」
　ロゼスペシャル。
　薔薇とピーチの香りを合わせた、店の看板メニューだ。
　名前はともかく、味は悔しいくらいにいい。
「お待たせいたしました。ロゼスペシャルでございます」
「ありがとうござ――」
「あ」
　声が重なった。
　顔を上げた客と、目が合う。

「……君は」
「こ、こんにちは」
　彼女だ。

　数か月前。
　青い薔薇を抱えていた――あの女の子。
（嘘だろ）

　これが、運命なのか。
　僕は今、この上ないくらいの高揚感に、どうにかなってしまいそうだった。

　あれだけ探して。
　花屋の前まで行って。
　結局怖気づいて帰ったのに。
　向こうから、僕のいる店へ来た。
「……まいったな」
「え？」
「いや。まさか、こんなところで会うと思わなくて」
　しかも。
　よりによってロゼさんとジェームズさんのいる職場で。
　嬉しい。
　嬉しいけれど。
　ものすごく恥ずかしい。

「ここ、よく来るの？」
「最近見つけたんです。私のバイト先と同じ名前のお店だったから、親近感を覚えて。大学も近いのでお昼休みとか講義のあとに」
「大学？」
「はい」
「じゃあ……一年生？」
「先月、高校を卒業したばかりです」
　あの時は、まだ高校生だったのか。
「今、十八？」
「はい。来月で十九になります」
　思わぬ情報が、次々に入ってくる。
　しかも、今バイト先と同じ名前って言った？
　それって、まさか――。

　僕の脳内が急に忙しくなる。
　僕は仕事中だということも忘れかけていた。
「じゃあ、これからも会うことあるかもね」
「そうですね」
　彼女が、ふわりと笑った。
　……まずい。
　それだけで、明日からのバイトが楽しみになってしまう。
　もっと話したい。
　できることなら。
　仕事じゃないところで、二人きりで。

「僕は美山からこっちの専門学校まで通ってて――」
「エディィィィ！」
「……」
　店の奥から、聞き慣れた声が響いた。
「いつまでお客様口説いてんのよ！　七番テーブル待ってるわよぉ！」
「口説いてません！」
　店中の視線が集まった。
（最悪だ）
　恐る恐る彼女を見る。

「ふふっ」
　口元を押さえて笑っている。
「……笑わないでよ」
「ご、ごめんなさい。でも……仲がいいんですね」
「どこを見たらそうなるの」
　思わず本音が出た。
「エディ～。八番テーブルにケーキセットお願～い」
「はいはい！」
　仕方なくカウンターへ戻る。

　するとすぐ、ロゼさんが寄ってきた。
「ちょっと。あの子、エディの何なのよ」
「何でもないよ」
「嘘。姐さまの目は誤魔化せないわ」
「仕事してください」
「ほら、やっぱり何かある！」
「……うるさいな」
「何々？　スキャンダル？」
　ジェームズさんまで首を突っ込んでくる。
「お客さんに手を出したの？　やだぁ、不潔～」
「出してません！」
　本当に。
　この二人を誰か止めてほしい。
「エディ。早く八番テーブル」
「はい！」
　僕はケーキセットを持って逃げた。

　　　＊

　ようやく一仕事終えた頃。
　彼女がレジの前に立っていた。

「あ、ごちそうさまでした」
「ありがとう。また来てね」
「はい」
「じゃあねぇ、若葉ちゃん」
　ロゼさんが手を振った。
「……え？」
　思わず振り向く。
「あら。彼女の名前よ。知らなかったの？」

　くっ。
　先を越された。

「あの！」
　彼女を呼び止める。
「はい？」
「僕……まだちゃんと名乗ってなかったなと思って」
「あ……そういえば」
　少しだけ笑う。
　僕は彼女を見つめた。

「僕は、神城エディ」
　彼女も、まっすぐ僕を見る。
「私は、山口若葉です」
　そして。
「よろしくお願いします」
　よろしく。

　そんな言葉をもらっただけで。
　君とのこれからを、期待してしまう。

　心臓が、うるさいくらいに鳴っている。
　名前を知った。
　それだけなのに。
　数か月前のあの日より、君がずっと近くなった気がした。
　これが――
　君と僕の時間(こい)の始まりなら。

　どんなに幸せだろう。