多種族監視機関《ルミナス》。

世界のいずれの国家にも属さず、異なる種族や領域の均衡を監視するために存在する組織。その本部は、通常の方法では辿り着くことのできない中立領域に置かれていた。

その中心に位置する玉座の間では、吸血鬼の真祖リリアが、相変わらず退屈とは無縁の時間を楽しんでいた。

もっとも、その相手をさせられているはるたにとっては、迷惑以外の何物でもなかった。

「……なあ、リリア」

「なんじゃ？」

「そろそろ帰らせてくれないか？」

玉座に腰掛けた少女は、金色の瞳をぱちりと瞬かせた。

「帰る？　どこへじゃ？」

「とりあえず神代家だよ。ハルカたちに何も言わずに連れてこられたんだからな」

はるたは呆れたように答えた。

元の世界へ帰還する方法を調べていたはずが、気づけばルミナスへ連れてこられ、吸血鬼の真祖を相手に延々と話し込んでいる。

しかも、相手はこちらの都合などお構いなしだった。

「ふむ。そうじゃったのう」

リリアはもっともらしく頷いた。

「じゃあ、戻してくれるのか？」

「もう少し話してからでもよかろう」

「だから、俺の都合は！？」

「ふははは！　主と話しておると退屈せぬからのう！」

「……俺はそろそろ退屈な時間が欲しいんだけどな」

はるたが肩を落とすと、隣に浮かぶレインが小さく笑った。

「はるた。リリアさんも、あなたに聞きたいことがたくさんあるのでしょう」

「そりゃわかるけどさ……」

レインは玉座へ向き直った。

「ただ、私たちも調査の途中です。リリアさん、できれば一度、ハルカさんたちのところへ戻していただけませんか？」

「ふむ……」

リリアは顎に指を添え、考えるような仕草を見せた。

その反応に、はるたはわずかな期待を抱く。

しかし、リリアが答えるよりも早く、玉座の間の扉が勢いよく開かれた。

「リリア様！　緊急報告です！」

駆け込んできたのは、ルミナスの制服を身にまとった男性職員だった。

整えられた制服とは対照的に、その表情には明らかな緊張が浮かんでいる。入室の許可を待つ余裕もないほど、事態が切迫しているらしい。

「……む？」

リリアが顔を上げた。

職員は玉座へ歩み寄りかけたが、途中で足を止めた。

見慣れない青年が一人。

そして、その隣には青白い光をまとった女性が浮かんでいる。

「……失礼しました。こちらの方々は……？」

職員の視線が、はるたとレインの間を行き来する。

はるたは軽く手を上げた。

「……どうも」

「こんにちは」

レインも丁寧に会釈する。

職員はさらに困惑したようだったが、リリアは気にも留めず、片手を軽く振った。

「我の客じゃ。構わぬ、報告せい」

「はっ！」

職員は姿勢を正した。

「境界監視網に異常反応を確認しました。異界との境界線が突破され、悪魔が一体、こちらの世界へ侵入しています！」

その言葉に、はるたの表情が変わった。

レインも職員へ視線を向ける。

リリアは玉座に座ったまま、静かに尋ねた。

「階級は？」

「魔力反応および境界突破時の負荷から、危険度Sランクと判定されました！」

「……ほう。伯爵級か」

リリアの金色の瞳が、わずかに細められた。

ルミナスの危険度分類は、最低のFランクから始まる。上位にはS、SS、SSS、そして既存の基準では測定できない領域が存在する。

悪魔の階級に当てはめれば、Sランクは伯爵級、SSランクは公爵級、SSSランクは魔王級。そして測定不能ともなれば、邪神級に相当する。

今回現れたのは伯爵級の悪魔。

決して軽視できる存在ではない。通常の戦闘員が対峙すれば、甚大な被害をもたらしかねない相手だった。

「侵入地点は？」

リリアが尋ねる。

「上空です。現時点で地上への降下は確認されていません。境界突破地点付近にとどまっていますが、周囲の空間には依然として歪みが生じています」

「ふむ……」

リリアは頬杖をつき、しばらく考えるように目を細めた。

その横で、はるたは小さく息を吐く。

（……Sランクか）

伯爵級の悪魔がどれほど危険な存在なのかは知っている。放置すれば、周辺地域に被害が及ぶ可能性もあるだろう。

しかし、その報告を聞いたリリアの反応は、あまりにも落ち着いていた。

いや、落ち着いているというより、興味がなさそうだった。

彼女にとって、伯爵級など脅威にもならない。

赤子の手をひねるほど容易く排除できる相手なのだから、当然といえば当然だった。

「リリア様、現地部隊への対応指示をお願いいたします」

職員が頭を下げた。

「……ふむ」

リリアは視線を落とした。

そして、ふと、はるたへ目を向ける。

「…………」

金色の瞳が輝いた。

その口元に、ゆっくりと笑みが浮かぶ。

はるたは眉をひそめた。

（……おい）

リリアの視線が、はるたを捉えたまま動かない。

（……なんだ、その顔）

「……ふふっ」

小さな笑い声が漏れた。

「面白いことを思いついたぞ」

はるたの背筋に、嫌な予感が走った。

「……リリア？」

リリアは玉座から立ち上がった。

長い金髪が揺れ、黒と深紅のドレスが静かに広がる。

「今回は我が出よう」

職員が驚いたように顔を上げた。

「……リリア様が、ですか？」

「うむ。たまには我が直接赴くのも悪くなかろう」

「承知しました。直ちに現地部隊との連携を――」

「その前に、座標を寄越せ」

「はっ！」

職員は端末を操作した。

空中に立体的な地図が展開され、上空に発生した境界異常の位置が表示される。赤い警告表示が明滅し、悪魔の魔力反応が数値とともに映し出された。

「対象は現在、この座標に出現しています。位置の変動は小さく、魔力反応も継続して確認されています」

リリアは表示を一瞥した。

「ふむ。十分じゃ」

「現地部隊には、リリア様が直接対応される旨を伝えます」

「うむ。周辺空域への接近を禁じよ。こちらで結界を張る」

「承知しました！」

職員は速やかに指示を送った。

はるたは、そのやり取りを眺めながら、少しだけ安心した。

リリアが直接対応するのなら、悪魔の侵入はすぐに収束するだろう。戦力差を考えれば、ほとんど戦闘にすらならないはずだ。

問題は、彼女がなぜあれほど楽しそうなのかということだった。

「さて、はるたよ」

「……ん？」

リリアが満面の笑みを浮かべる。

「主も来るのじゃ」

「…………は？」

数秒間、はるたの思考が停止した。

「……いや、なんで？」

「せっかくじゃ。見物するとよい」

「見物って、お前……相手はSランクの悪魔だぞ？」

「うむ」

リリアは頷いた。

「じゃから？」

「じゃからって……俺は普通の人間なんだよ！」

「知っておる」

「だったら、なんで連れていくんだよ！」

「ふふっ。主の反応が楽しみでのう」

「目的がおかしいだろ！！」

リリアは声を上げて笑った。

「ふははは！　案ずるな。我がおる」

「お前がいるから余計に不安なんだよ！」

はるたは反射的に一歩後ずさった。

リリアの実力は知っている。その力をもってすれば、伯爵級の悪魔など相手にもならない。

だが、彼女の気まぐれな性格も十分に知っている。

相手がどれほど強いかより、リリア自身が何を思いつくのか。その方が、今のはるたにとっては恐ろしかった。

「……リリア。俺は行かねえぞ」

はるたは、はっきりと言い切った。

「そうか」

リリアはにっこりと笑う。

「ならば、連れていくまでじゃ」

「……おい？」

彼女が片手を持ち上げた。

その瞬間、玉座の間の空間が音もなく裂けた。

黒紫色の亀裂が広がり、その内側に底の見えない空間が現れる。

「……ちょっと待て！」

はるたは慌てて後ずさった。

「俺は行かねえって言ってんだろ！」

「ふむ。聞こえておるぞ」

「だったら――」

言い終える前に、身体がふわりと浮いた。

「……は？」

両足が床から離れる。

見えない力に全身を包まれ、そのままリリアの方へ引き寄せられていく。

「おいおいおい！」

はるたは必死に手足を動かした。

しかし、何をしても抵抗にならない。踏ん張るための床さえ、すでに足元にはなかった。

「リリア！　待てって！」

「ふふっ。無駄じゃぞ」

「わかってるけど、抵抗くらいさせろよ！！」

リリアは楽しそうに笑った。

圧倒的な力の差。

人間の身体能力など、彼女の前では何の意味も持たなかった。

力比べにすらならない。

抵抗を許さない理不尽さを、はるたは全身で思い知らされていた。

「レイン！　なんとか言ってくれ！」

「リリアさん！　はるたは本当に嫌がっています！」

レインが慌てて声を上げる。

しかし、リリアは一向に気にする様子がなかった。

「安心せい。すぐに済む」

「そういう問題ではありません！」

「ふははは！」

リリアははるたを引き寄せたまま、空間の裂け目へ歩み寄った。

「では、行くぞ」

「だから待てってぇぇ！！」

はるたの絶叫とともに、三人の姿が亀裂の中へ消えた。

空間は何事もなかったかのように閉じ、玉座の間に静寂が戻る。

残された職員は、しばらく呆然と立ち尽くしていた。

「…………」

そして、小さく呟いた。

「……リリア様、随分と楽しそうだったな」

◇

次の瞬間。

はるたの視界いっぱいに、青空が広がった。

「…………え？」

眩しい光。

頬を打つ冷たい風。

そして、身体を包み込む妙な浮遊感。

はるたは瞬きをした。

目の前には、黒と深紅のドレスをまとったリリアがいる。

彼女は何事もないように、空中に浮かんでいた。

長い金髪が風になびき、金色の瞳が楽しそうに輝いている。

「ふむ。座標は正確じゃな」

リリアが満足そうに呟く。

はるたは、ゆっくりと視線を下げた。

遥か下方に、街並みが見えた。

建物も道路も、まるで精巧な模型のように小さい。地上を走る車など、点のようにしか見えなかった。

「…………」

はるたは、もう一度足元を見た。

床がない。

地面もない。

当然、足場など存在しない。

「…………おい」

小さく呟く。

次の瞬間。

「うわああああああああ！！」

はるたの絶叫が、大空に響き渡った。

「リリアぁぁぁ！！」

反射的に、目の前の少女へしがみつく。

両腕で必死に身体を抱え込み、決して離れまいと力を込めた。

「なんじゃ、騒々しいのう」

リリアは平然としていた。

「なんじゃじゃねえよ！！」

はるたは顔を引きつらせる。

「なんで空なんだよ！？」

「悪魔がここに現れたからじゃ」

「そりゃそうだけど！！」

「座標に誤りはないぞ？」

「そういうことを聞いてるんじゃねえ！！」

はるたは必死に叫んだ。

リリアが上空へ転移した理由は理解できる。

報告された悪魔の侵入地点が空中だったのだから、座標を指定して移動すれば当然こうなる。

理屈はわかる。

しかし、理解できることと納得できることは別問題だった。

「……お前は飛べるからいいよな！」

「うむ」

リリアは誇らしげに頷いた。

「流石は我じゃろう？」

「褒めてねえよ！！」

「ふふっ。主も浮いておるではないか」

「お前が支えてるだけだろ！！」

「その通りじゃ」

「認めるなぁぁ！！」

リリアは声を上げて笑った。

はるたは、さらに強くしがみついた。

一瞬でも手を離したら落ちる。

もちろん、リリアにそのつもりがないことは理解している。だが、足元に何もない状況で、数千年を生きる吸血鬼の気まぐれに命を預けているという事実が、何より恐ろしかった。

「……おい、リリア」

「なんじゃ？」

「絶対に落とすなよ？」

「ふむ」

リリアは少し考えた。

「……どうしようかのう？」

「考えるな！！」

「ふははは！」

「笑い事じゃねえ！！」

金色の瞳が、愉快そうに細められる。

リリアにとって、はるたの反応は期待以上だった。

先ほどまで威勢よく反論していた青年が、今では必死に自分へしがみついている。

恐怖で顔を引きつらせ、口では文句を言いながらも、決して手を離そうとしない。

その姿が、たまらなく面白かった。

◇

「はるた！」

青白い光が揺れ、腕時計型の端末から投影されたレインが、はるたの隣に姿を現した。

「大丈夫ですか！？」

「大丈夫に見えるか！？」

「……見えません！」

「だろうな！！」

レインは困ったように眉を下げた。

「リリアさん。はるたを安全な場所へ移動させていただけませんか？」

「安全な場所？」

「はい。少なくとも、足場のあるところへ」

リリアは小首を傾げる。

「ここは安全じゃぞ？」

「……リリアさんにとっては、です」

「ふむ。確かにのう」

リリアは納得したように頷いた。

はるたは期待を込めて顔を上げる。

「……じゃあ！」

「しかし、悪魔はここにおる」

「…………」

「ゆえに、今はここが最も都合がよい」

「ですよねぇぇ！！」

はるたは力なく叫んだ。

リリアは満足そうに笑う。

「ふふっ。さて、そろそろ仕事をするかのう」

その言葉と同時に、彼女の視線が変わった。

金色の瞳が、前方を捉える。

はるたも、おそるおそる顔を上げた。

少し離れた上空。

そこには、黒い雲のような魔力をまとった異形の存在が浮かんでいた。

人型に近い輪郭を持ちながら、頭部からは湾曲した角が伸び、背中には巨大な黒い翼が広がっている。

周囲の空間には、境界突破による歪みが残っていた。

その中心で、赤黒い魔力が不気味に脈動している。

「……あれが、今回の悪魔か」

はるたは呟いた。

悪魔は、こちらの存在に気づいたようだった。

巨大な翼がゆっくりと動き、赤く輝く瞳がリリアを捉える。

次の瞬間。

空気が、重くなった。

周囲に漂っていた魔力が膨れ上がり、見えない圧力となって広がっていく。

はるたの身体が、反射的に強張った。

「……っ！」

これが伯爵級の悪魔。

Sランクに分類される存在だった。

しかし、リリアはまったく動じなかった。

「……ふむ」

金色の瞳が、わずかに細められる。

「随分と騒がしい客じゃのう」

悪魔の視線が、リリアへ向けられた。

何かを察したのか、その動きがわずかに止まる。

だが、リリアはそんな反応など気にも留めなかった。

「まずは、周囲への影響を遮断せねばな」

彼女は片手を持ち上げた。

はるたの身体を支えたまま、もう一方の手を空へ向ける。

「……紅き結界」

静かな声だった。

次の瞬間。

空中に、巨大な深紅の魔法陣が展開された。

幾重にも重なる紋様が、複雑な軌道を描きながら回転する。

赤い光が上空を走り、無数の線となって広がっていく。

それは悪魔を中心に、周囲の空間そのものを包み込むように展開されていった。

「……うおっ！？」

はるたが思わず声を上げる。

目の前で、巨大な紅い結界が形成されていた。

球状の結界は空中に浮かび、悪魔を逃さぬよう周囲の空間を封鎖していく。

やがて、深紅の光が完全に閉じた。

その内部では、悪魔の放つ赤黒い魔力が渦巻いている。

しかし、どれほど魔力が膨れ上がっても、結界の外へ漏れ出すことはなかった。

「……すげえ」

はるたは思わず呟いた。

紅き結界。

その存在を知っていても、実際に目の前で見る光景は別物だった。

巨大な魔法陣が展開され、空間そのものが封じられる。

そして、そのすべてを、リリアは片手で行っていた。

「……これでよい」

リリアは満足そうに頷いた。

「周囲への影響は遮断した。あとは片づけるだけじゃ」

はるたは、ゆっくりと彼女を見つめた。

「……お前、ほんと規格外だな」

「ふふっ。今さら何を言っておる」

リリアは楽しそうに微笑んだ。

その足元には、何もない。

遥か下方には地上。

目の前にはSランクの悪魔。

そして、彼女は片手で結界を張りながら、もう一方では人間一人を平然と支えている。

はるたは、その圧倒的な力を改めて実感していた。

「……いや、知ってたけどさ」

「ほう？」

「こうして実際に見ると、やっぱ違うわ」

「ふむ。主にも少しは我の偉大さが理解できたようじゃな」

「……偉大さっていうか、理不尽さっていうか」

「聞こえておるぞ」

「聞こえるように言ってんだよ」

リリアは声を上げて笑った。

「ふははは！　よい、よい！」

しかし、次の瞬間。

結界の内側で、悪魔が大きく翼を広げた。

赤黒い魔力が一気に膨れ上がり、巨大な衝撃波となって結界へ叩きつけられる。

ドンッ！！

鈍い振動が、空間全体へ響いた。

はるたは反射的に身体を縮めた。

「うわっ！？」

だが、結界は微動だにしなかった。

深紅の光が静かに輝き、悪魔の攻撃を完全に受け止めている。

リリアは、その様子を眺めながら小さく笑った。

「……ふむ。元気じゃのう」

「いやいやいや！　あれ、結構やばいだろ！？」

「そうか？」

「そうかって、お前……！」

「伯爵級じゃぞ？」

リリアは、まるで当然のことのように答えた。

「我が相手をするほどでもない」

その言葉には、虚勢も慢心もなかった。

ただ、圧倒的な実力差を認識している者の、率直な感想だった。

はるたは苦笑した。

「……まあ、お前からすりゃそうだろうな」

「うむ」

リリアは頷いた。

「それよりも……」

金色の瞳が、はるたへ向けられる。

「……なんだよ？」

「主の顔の方が、よほど面白い」

「はぁ！？」

リリアは声を上げて笑った。

「ふははは！　先ほどから、ころころと表情が変わりおる！」

「誰のせいだと思ってんだよ！！」

「研究室では、あれほど威勢がよかったというのにのう」

「状況が違うだろ！！」

「ふふっ。今は我にしがみついて離れようともせぬ」

「離したら死ぬだろ！！」

リリアは楽しそうに笑った。

はるたは、もう何度目かわからないため息をついた。

（……くそっ。完全に遊ばれてる）

だが、彼女の手は一度も緩んでいない。

恐怖を煽るような冗談を口にしていても、はるたを落とす気など最初からないのだろう。

そのことだけは、何となく理解できた。

だからといって、安心できるわけではなかったが。