銀色の刃が、はるたの視界を横切った。

ノスクの刀身が燭台の光を反射し、鋭い軌跡を描く。後ろへ下がろうとしたが、身体が思うように動かない。頭では迫りくる攻撃を理解しているのに、反応が追いつかなかった。

（……間に合わない！）

望の踏み込みは、常人のそれとは比較にならないほど速かった。

黒いコートが翻り、刀身がはるたの目前まで迫る。

その瞬間、玉座から鋭い声が響いた。

「やめよ！！　望！！」

リリアだった。

先ほどまでの楽しげな声とは違う。玉座の間全体を震わせるような、強い命令だった。

次の瞬間、ノスクの動きが止まった。

刃は、はるたの首筋まであとわずかという位置で静止している。

「…………っ！」

はるたは息を呑んだ。

目の前には、冷たい刀身がある。

少しでも動けば刃に触れてしまいそうな距離だった。

望は刀を引かなかった。

水色の瞳で、はるたを睨みつけている。

その表情には、怒りが浮かんでいた。

しかし、リリアの制止を無視して斬りつけることもしなかった。

はるたは、かろうじて息を吐いた。

（……止まった）

自分が創り上げた武器と、その使い手。

どれほどの威力を持つかは知っている。

知っているからこそ、今の一撃が本気だったことも理解できた。

そして、もしリリアが止めていなければ、どうなっていたのかも。

「はるた！　大丈夫ですか！」

青白い光が揺れ、レインが慌てて近づいてきた。

「……ああ」

はるたは刀身から目を離さないまま、小さく頷いた。

「なんとか……」

レインははるたの肩に手を添え、顔を覗き込んだ。

その青い瞳には、隠しきれない不安が浮かんでいた。

「怪我はありませんか？」

「……ない。大丈夫だ」

そう答えながら、はるたはようやく呼吸を整えた。

無傷で済んだのは、リリアが望を止めたからだ。

もし、あと一瞬でも遅れていたら。

考えるだけで背筋が冷たくなる。

しかし、レインの表情はまだ険しかった。

彼女ははるたを確認すると、すぐに望へ顔を向けた。

「いきなり斬りかかるなんて！」

怒りを含んだ声が、玉座の間に響いた。

「何の説明もなく、突然武器を向けるなんて、あまりにも危険です！」

望は答えなかった。

ただ、水色の瞳を細め、はるたを見つめ続けている。

レインの言葉が聞こえていないわけではない。

しかし、今の望にとって、目の前の青年の存在は、ほかの何よりも強く意識を引きつけるものだった。

「……レイン」

はるたが静かに声をかけた。

「いい。大丈夫だ……」

レインが振り返る。

「でも、はるた！」

「……わかってる」

はるたは小さく頷いた。

「危なかったのは事実だ。でも、こいつが怒る理由もわかる」

その言葉に、望の眉がわずかに動いた。

はるたは、もう一度だけ深く息を吸った。

目の前には、自分が創り上げた人物が立っている。

その人生も、過去も、抱えてきた苦しみも知っていた。

だからこそ、彼の怒りを単なる理不尽だとは思えなかった。

ただし、それを知っていることと、殺されても構わないと思うことは別だった。

はるたは、まっすぐに望を見つめた。

◇

「俺は、お前を殺したい……お前が！！」

望の声が、低く響いた。

ノスクを握る手に力がこもる。

水色の瞳には、激しい怒りが宿っていた。

その感情がどこから来るのかを、はるたは知っている。

幼い頃に経験した、取り返しのつかない悲劇。

愛する家族を失い、何もできなかった自分への無力感。

そして、そんな理不尽が存在する世界そのものに向けられた憎しみ。

望にとって、世界を創造した存在は、決して無条件に敬うべき相手ではなかった。

むしろ、長い年月をかけて問い続けてきた怒りの対象だった。

リリアは玉座から静かに望を見つめていた。

「望よ。落ち着け……」

声は穏やかだったが、そこには王としての威厳があった。

「我の客じゃ」

望は唇を噛みしめた。

リリアの言葉が届いていないわけではない。

彼女が何を考え、なぜ制止したのかも、ある程度は理解している。

だが、目の前の青年が世界の創造主だと聞かされた以上、簡単に怒りを収めることなどできなかった。

望はゆっくりと息を吐いた。

それでも、ノスクを手放そうとはしない。

その姿を見ながら、はるたは慎重に口を開いた。

「……望」

水色の瞳が、鋭くこちらを向く。

「いや、お前が怒る理由はわかる……」

はるたは言葉を区切った。

何を言えばいいのかは、簡単に決められなかった。

相手の苦しみを知っているからといって、その感情を軽々しく理解したつもりになるわけにはいかない。

自分は創作者として望の過去を知っている。

しかし、その悲劇を実際に生きたのは望自身だ。

はるたは、逃げずに言葉を続けた。

「ただ俺は、お前達を存在させるために世界を作った……」

望の表情が変わった。

はるたは、目を逸らさなかった。

自分にとって、創作とはただ人物を都合よく動かすことではない。

一人ひとりに過去があり、考え方があり、選択がある。

その選択が別の誰かの人生へ影響し、さらに新たな可能性を生んでいく。

だからこそ、はるたは世界を作った。

望という人物にも、生きる場所を与えたかった。

しかし、それが本人にとって救いになるとは限らない。

「……お前が経験したことを、なかったことにはできない」

はるたは静かに続けた。

「それでも、俺はお前達を存在させたかったんだ」

望は何も言わなかった。

その水色の瞳には、怒りと、別の感情が入り混じっているように見えた。

納得したわけではない。

許したわけでもない。

ただ、はるたの言葉を聞いていた。

レインは、そんな二人を静かに見守っていた。

先ほどまでの怒りは消えていない。

しかし、ここで言葉を挟むべきではないことも理解していた。

創造主と、その世界を生きてきた人物。

二人が向き合わなければならない問題が、今、目の前にある。

そして、その問いに簡単な答えなど存在しなかった。


♢

「……世界を作るには、犠牲もいる……」

はるたは、絞り出すように言葉を続けた。

握りしめた拳が震えていた。顔を伏せたまま、歯を食いしばる。

自分が口にした言葉の重さは理解している。

物語には喜びがあり、出会いがあり、成長がある。しかし、それだけですべてが成り立つわけではない。誰かの選択によって別の誰かが傷つき、取り返しのつかないものを失うこともある。

はるたは、そのような出来事も含めて世界を創造してきた。

だが、目の前にいる望にとって、それは物語の一場面などではない。

実際に経験した過去であり、決して取り戻せない人生の一部だった。

（……わかってる）

はるたは唇を噛んだ。

望の怒りは、当然のものだ。

自分がどのような理由で世界を創造したとしても、それによって望が経験した苦しみを正当化できるわけではない。

「……はるた」

レインが静かに名前を呼んだ。

青白い光をまとった彼女は、顔を伏せるはるたを心配そうに見つめていた。

はるたは答えなかった。

何かを言えば、言い訳になってしまう気がした。

自分が創造した人物たちに、存在する場所を与えたかった。それは偽りのない気持ちだった。

しかし、そのために描いた出来事の中には、望のように深い傷を負わせるものも含まれている。

はるたは、その事実から目を逸らすことができなかった。

目の前には、ノスクを握りしめた望が立っている。

水色の瞳には、今も激しい怒りが宿っていた。

その怒りを前にして、はるたは簡単な慰めの言葉を口にすることなどできなかった。

◇

「……ふむ。望よ」

玉座から、リリアの声が響いた。

望は顔を上げなかった。

リリアは頬杖をついたまま、静かに続ける。

「殺すのは待て。じゃが、聞きたいことは聞けばよい」

その声には、先ほどまでの悪戯めいた響きはなかった。

望がなぜ怒っているのか、リリアは知っている。

幼い頃に何を失い、どのような思いを抱えて生きてきたのかも。

だからこそ、ただ怒りを収めろとは言わなかった。

創造主という存在が、望にとってどれほど大きな意味を持つのか。それを理解しているからこそ、彼自身に問いかける機会を与えようとしたのだ。

ただし、ここで命を奪うことは許さない。

それが、リリアの判断だった。

望は、ゆっくりと息を吐いた。

ノスクを握る手から、わずかに力が抜ける。

しかし、その刃先はまだ、はるたへ向けられていた。

「…………」

望はしばらく何も言わなかった。

怒りを言葉にしようとしても、簡単にはまとまらない。

幼い頃から何度も考えてきた。

なぜ、あの日あんなことが起きたのか。

なぜ、家族が死ななければならなかったのか。

なぜ、理不尽な悲劇が存在する世界なのか。

その問いに、答えてくれる者はいなかった。

だが今、目の前には世界を創造したとされる人間がいる。

望は、ゆっくりと顔を上げた。

◇

「……創造主」

低い声だった。

はるたが顔を上げる。

望の水色の瞳が、真っ直ぐにこちらを見つめていた。

「……なぜ、俺の家族なんだ」

はるたは答えなかった。

望の声が、わずかに震える。

「なぜ、あんな酷いことをした……」

その言葉には、怒りがあった。

しかし、それだけではなかった。

長い年月を経ても消えることのなかった悲しみ。

取り戻せない家族への思い。

そして、答えを求め続けてきた一人の男の苦しみが、その短い問いに込められていた。

はるたは、ゆっくりと息を吸った。

望の過去は知っている。

何が起きたのかも、なぜ彼が神を憎むようになったのかも。

そして、その過去を創造したのが自分自身であることも。

だからこそ、安易な言葉では答えられなかった。

「……望」

はるたは静かに名前を呼んだ。

しかし、それ以上の言葉はすぐには出てこなかった。

望はノスクを握りしめたまま、目の前の青年を見据えている。

「……答えろ」

その声は、先ほどまでの激情を抑え込むように低く響いた。

「なぜ、俺の家族だったんだ」

はるたは拳を握りしめた。

創造主として世界を作った理由なら説明できる。

だが、家族を失った本人に、その悲劇が必要だったと簡単に言い切れるのか。

そんな問いが、胸の奥に重くのしかかっていた。

レインは二人を見つめたまま、何も言わなかった。

リリアも、静かに成り行きを見守っている。

玉座の間に、重い沈黙が流れた。

その中で、望の瞳だけが、答えを求めてはるたを捉え続けていた。

世界を創造した者と、その世界で家族を奪われた者。

二人の間に横たわるものは、たった一つの説明で埋められるほど浅くはなかった。

そして、望が長年抱え続けてきた問いに、はるたは今、向き合おうとしていた。