その頃、別の世界でも、一人の少女が新しい発明に夢中になっていた。
広々とした研究室には、大小さまざまな機械が並び、壁一面のモニターには複雑な数式や設計図が表示されている。中央の作業台には金属製の円筒形装置が固定され、その周囲を太いケーブルや冷却配管が取り囲んでいた。
その中心で、オレンジ色の長い髪を左右でまとめた少女が、工具を片手に装置の内部を覗き込んでいる。
神代春華。
家族からはハルカと呼ばれている。
歯車を模した髪飾りをつけた彼女は、目の前の機械を眺めながら楽しそうに笑った。
「よーし！ 次いくよ！」
その声は、これから実験を始める研究者というより、新しい遊びを思いついた子どものように弾んでいた。
ハルカにとって、発明は特別な仕事というより、日常の延長にあるものだった。知らないことを調べ、思いついた仕組みを形にして、実際に動かしてみる。成功すれば嬉しいし、失敗すれば原因を考える。その過程そのものが楽しくて仕方がない。
そんなハルカの隣には、小さなハリネズミの姿をしたホログラムAIが浮かんでいた。
白い体毛に、水色から青へと変化する結晶質の針。大きな青い瞳と、柔らかな発光をまとった身体。
ヘッジ。
神代家の家族の一員であり、ハルカの研究を支えるAIだった。
「春華、現在の設定では出力が安定していません」
「分かってるって！ だから今から調整するんじゃん！」
「それなら、まず出力変動の原因を特定するべきではありませんか？」
「それもやってるよ！」
ハルカは工具を回しながら、空中に浮かぶ設計画面へ視線を向けた。
「でもさ、計算上はここの補正を変えれば安定するはずなんだよね」
「その計算には、まだ検証されていない条件が含まれています」
「じゃあ、検証すればいい！」
「……春華」
「なに？」
「実験とは、危険性を十分に確認したうえで行うものです」
「分かってるってば！」
ヘッジは小さくため息をついた。
ハルカの理解力と発想力は極めて高い。複雑な技術を短時間で理解し、異なる仕組みを組み合わせて新しい構造を生み出すことができる。
ただ、その能力が高いからこそ、思いついたことをすぐに試したくなる。慎重さより好奇心が先に立つことも珍しくなかった。
そして今回、ハルカが取り組んでいる発明は、決して小さなものではない。
「よし！ ヘッジ、最終目標を確認するよ！」
「はい」
ハルカは胸を張り、モニターに表示された設計図を指さした。
「次元収納を三十キロから百キロへ！」
画面には、従来型の収納装置と改良型の比較図が表示された。
「さらに、ヘッジの腕時計型ホログラムデバイスと融合！」
「携帯性と操作性の向上が目的ですね」
「そう！ これなら大きな機械を持ち歩く必要もなくなるでしょ？」
「理論上は可能ですが、現在の試作機では出力が安定していません」
「そこを今から何とかするんだって！」
ハルカは楽しそうに笑った。
ヘッジは改めてモニターを確認する。表示された数値は、三十から七十の間を不規則に上下していた。
「春華、現在の出力は目標重量換算で三十から七十キログラム相当まで変動しています」
「おっ、七十までいったんだ！」
「喜ぶところではありません。目標値に近づくことと、安定して使用できることは別問題です」
「んー、もう少しでいけそうなんだけどなぁ」
「安定化が先です」
「はいはい！」
「返事は一回です」
「はーい！」
ハルカは笑いながら工具を握り直した。ヘッジはその様子を見つめ、もう一度ため息をついた。
◇
次元収納デバイス。
それは、異次元空間を利用して物体を収納する技術だった。
従来型の装置では、収納可能な重量は最大三十キログラム。物体の大きさには制限がなく、異次元に収納されたものは時間停止状態で保管される。
さらに、使用者を中心とした半径二メートル以内であれば、任意の位置に取り出し口を設定できる。目の前はもちろん、左右や背後、頭上など、範囲内であれば必要な場所から収納物を取り出せる仕組みだ。
ただし、収納できる物体の重量には上限があり、二メートルより離れた場所へ直接物を届けることもできない。
ハルカは、その基本機能を維持したまま、重量制限を百キログラムへ引き上げようとしていた。
加えて、腕時計型ホログラムデバイスとの統合も計画している。次元収納の制御情報を小型端末へ集約し、必要なときに収納口を展開する。
成功すれば、日常生活だけでなく、さまざまな分野への応用が期待できる技術だった。
「……ここを変えれば、もっと効率よくなるはず」
ハルカは装置の内部にある制御ユニットを調整した。
「ヘッジ、ここの出力補正を変更した場合、どうなる？」
「計算します」
ヘッジの周囲に青白い操作画面が複数展開された。高速で数式が処理され、予測値が次々と更新されていく。
「……理論上は、出力効率が改善する可能性があります」
「でしょ！」
「ただし、振動幅が拡大する危険性もあります」
「そこは別の制御で抑えればいいじゃん」
「その制御方式も、まだ実証されていません」
「じゃあ、まとめて検証しよう！」
「……春華」
ヘッジの声が少し低くなった。
「一度に複数の条件を変更すると、問題が発生した際に原因の特定が難しくなります」
「んー……確かに」
ハルカは顎に手を当て、しばらく考え込んだ。
「じゃあ、まずは出力補正だけ変更する。ほかは固定！」
「それなら比較が可能です」
「よし、決まり！」
ハルカは再び作業を始めた。
技術的な指摘を受ければ、きちんと理解する。その柔軟さも、彼女の長所だった。
もっとも、理解したからといって、好奇心まで抑えられるわけではないのだが。
◇
「ねぇねぇ、コーヒー持ってきましたよ」
研究室の扉が開いた。
入ってきたのは、柔らかなピンク色を基調とした長い髪と、澄んだ紫色の瞳を持つ少女だった。
髪にはオレンジと銀色が混ざり、左側には特徴的な三つ編みが施されている。花と黒いリボンを組み合わせた髪飾りが、華やかな髪を上品にまとめていた。
神代和華。
家族からは、のどかと呼ばれている。
ハルカの姉妹であり、穏やかな性格と落ち着いた判断力を持つ少女だった。
手にはトレーを持ち、その上には温かいコーヒーが入ったカップが二つ載っている。
「ありがとう、のどか！」
ハルカが嬉しそうに振り返った。
のどかは作業台の空いている場所を確認すると、二人分のコーヒーを置いた。
「ねぇね、少し休憩しませんか？ ずっと作業していたでしょう？」
「んー、あとちょっとなんだけどなぁ」
「その『あとちょっと』は、何時間前から続いているんですか？」
「…………」
「ねぇね？」
「……えへへ」
ハルカは誤魔化すように笑い、コーヒーへ手を伸ばした。
「よーし！ じゃあ休憩！ ヘッジも一緒に！」
「承知しました。解析処理を一時停止します」
「ヘッジもコーヒー飲めたらいいのにね！」
「私はホログラムなので、飲食はできませんが……」
「ねぇね、ヘッジが困ってますよ」
「えへへ、言ってみただけ！」
「まったく、ねぇねは……」
のどかは呆れたように微笑んだ。
「ヘッジも、いつもありがとうございます」
「こちらこそ、ありがとうございます。和華」
ハルカはコーヒーを一口飲むと、満足そうに笑った。
「よし！ 休憩したら続きやろう！」
「……ねぇね。ちゃんと休憩してくださいね」
「分かってるって！」
その返事を聞いたのどかとヘッジは、思わず顔を見合わせた。
のどかはコーヒーを一口飲み、研究室の中央にある装置へ視線を向けた。
複雑に入り組んだ配線。いくつもの制御ユニット。大量の計測機器。そして、モニターに表示された不安定な出力波形。
「……ねぇね」
「ん？」
「これ、まだ安定していないんですよね？」
「そうなんだよ。でも、だいぶ改善した！」
「ヘッジ？」
「はい」
「現在の状態を教えてください」
「出力変動が大きく、安定化には至っていません」
「……やっぱり」
のどかはハルカを見た。
「ねぇね。まずは安定させることを優先してくださいね」
「分かってるって！」
「本当ですか？」
「もちろん！」
ハルカは元気よく答えた。
その笑顔を見たのどかは、もう一度モニターへ視線を向ける。
少しだけ、嫌な予感がした。
◇
休憩を終えたハルカは、最後の調整に取りかかった。
先ほどヘッジから指摘された部分を確認し、出力補正の設定だけを変更する。
「……よし！」
工具を置き、モニターの数値を確認する。
「これなら、いけるかも！」
「春華、まだ安定性の検証が終わっていません」
「低出力で確認するだけだから！」
「……慎重にお願いします」
「もちろん！」
ハルカは操作パネルに手を伸ばした。
そのときだった。
ピッ。
小さな電子音が鳴った。
「……ん？」
ヘッジが反応する。
モニターの一つに、見慣れない波形が表示されていた。
「……春華」
「なに？」
「少し待ってください。未知の振動を検出しました」
「未知の振動？」
ハルカは手を止めた。
「装置から？」
「現在の計測値では、発生源を特定できません」
ヘッジの周囲に新しい解析画面が展開される。
「……おかしいですね」
「何が？」
「装置の出力設定と一致しない変動が観測されています」
ハルカは画面を覗き込んだ。
そこには、通常の出力変動とは異なる周期の波形が表示されていた。
「……なにこれ？」
ヘッジは急いで解析を始めた。
しかし、その直後。
ピピピピッ！！
研究室に警告音が鳴り響いた。
【警告：出力急上昇】
【次元波の乱れ】
【共振反応】
【制御不能】
「……えっ！？」
ハルカの表情が変わった。
「ちょっと待って！ まだ起動してないよ！？」
しかし、装置の中央では青い光が急激に強くなり始めていた。
ゴウン……。
ゴウン……！
金属製リングが振動し、接続されたケーブルが激しく揺れる。
「ハルカ！ 離れてください！」
ヘッジが叫んだ。
「ねぇね、離れて！」
のどかも叫んだ。
しかし、ハルカは操作パネルから手を離さなかった。
「ちょっ……待って！ 制御が……！」
ハルカは慌てて停止操作を試みる。
だが、装置は反応しない。
それどころか、出力はさらに上昇していった。
「ヘッジ！！」
「緊急停止を試みています！」
ヘッジの周囲に複数の操作画面が展開された。しかし、警告表示は消えなかった。
そして、装置の中央に小さな黒い点が現れた。
◇
ズズズ……。
空気が震えた。
装置の中央に現れた黒い点は、ゆっくりと広がっていった。その周囲には青紫色の光が渦を巻き、まるで空間そのものがねじれているかのように見える。
「……なに、これ……」
ハルカは呆然と呟いた。
「ねぇね、下がってください！」
のどかがハルカの腕を掴み、装置から引き離そうとする。
しかし、次の瞬間。
ゴウン！！
装置が激しく振動した。
「きゃっ！」
のどかは思わず身体をよろめかせた。
「のどか！」
ハルカが咄嗟に手を伸ばす。
二人が体勢を立て直したとき、黒い点はすでに拳ほどの大きさへ広がっていた。
「……空間が……？」
ハルカの声が震えた。
ヘッジは即座に観測データを解析する。
「……異常です」
「ヘッジ？」
「この装置の出力だけでは、説明できない現象が発生しています」
黒い点はさらに大きくなった。
周囲の工具が浮き上がり、資料が宙を舞い始める。小さな金属部品が、次々と黒い渦へ引き寄せられていった。
「……まさか」
ハルカは装置を見つめた。
「これ……時空間に干渉した……？」
「現時点では断定できません」
ヘッジは答えた。
「ですが、観測されている現象は、既存の理論では説明が困難です」
研究室のモニターに赤い文字が表示された。
【解析不能】
【未知の空間振動】
【座標不明】
「……そんな」
のどかは小さく呟いた。
次の瞬間。
ズンッ！！
研究室全体が大きく揺れた。
「うわぁっ！？」
ハルカがバランスを崩す。
のどかも咄嗟に作業台へ手を伸ばした。しかし、黒い渦はさらに拡大していく。
「防御フィールド展開！」
ヘッジの声が響いた。
青白い光が広がり、二人を包む半透明の球状フィールドが形成された。
その直後。
ドォォォン！！
激しい衝撃が研究室を襲った。
装置の一部が破裂し、金属片や工具が四方へ飛び散る。
「きゃあっ！！」
「うわぁぁっ！？」
ハルカとのどかは思わず身を縮めた。
しかし、飛散した破片は青いフィールドに弾かれ、二人へ届くことはなかった。
ヘッジは防御フィールドの出力を調整しながら、周囲の状況を確認していた。
「防御を継続します！ 二人とも、その場から動かないでください！」
その間にも、黒い渦は不気味な音を立てて回転している。
◇
やがて、激しい振動が少しずつ収まっていった。
研究室には焦げた配線の臭いが漂い、壊れた部品が床に散らばっていた。複数のモニターが停止し、先ほどまで正常に動作していた装置は、見る影もなく破損している。
しかし、装置の中央に生まれた黒い渦だけは消えていなかった。
「……ヘッジ」
ハルカが震える声で呼びかけた。
「これ……何が起きてるの？」
ヘッジは答えるまでに、少し時間を要した。
通常の空間座標では位置を特定できない。
内部の構造も不明。
エネルギーの流れも、現在のモデルには当てはまらない。
ただし、一つだけ奇妙な特徴があった。
渦の中心から、周期的な振動が検出されていたのだ。
それは、装置自身が発生させたものとは異なっていた。
「……次元振動を感知しました」
ヘッジが静かに告げた。
ハルカとのどかは、同時に彼を見た。
「次元振動……？」
「はい」
ヘッジは慎重に言葉を選んだ。
「この現象は、私たちの装置だけで発生したものではない可能性があります」
「……どういうこと？」
「外部から何らかの干渉を受けているように見えます」
ハルカは息をのんだ。
「……外部？」
ヘッジは黒い渦を見つめた。
青紫色の光が、まるで呼吸するように明滅している。
「奇跡的な確率ですが……」
その言葉を聞き、のどかが一歩前に出た。
「ヘッジ……まさかと思いますが……」
ヘッジは静かに頷いた。
「……別の時空間で発生した現象と、共振している可能性があります」
ハルカは黒い渦を見つめた。
別の時空間。
自分たちが存在する世界とは異なる場所。
そこでも、何らかの現象が発生しているというのか。
「……そんなこと、あるの？」
「可能性は極めて低いはずです」
ヘッジは答えた。
「ですが、現実に観測されている以上、否定することはできません」
研究室に静寂が訪れた。
黒い渦だけが、ゆっくりと回転を続けている。
ハルカは小さく息をのんだ。
自分たちの装置は、まだ起動すらしていなかった。それなのに突然エネルギーが流れ込み、空間に異常が発生した。
もし、本当に外部からの干渉なのだとしたら。
もし、自分たちの知らない場所で、同じような現象が起きているのだとしたら。
「……まさか、本当に……」
ハルカは言葉を失った。
そのときだった。
黒い渦の奥で、青紫色の光が一瞬だけ強く輝いた。
ヘッジの周囲に、新しい観測データが表示される。
これまで不規則に変動していた波形が、一定の周期を刻み始めていた。
「……春華、和華」
ヘッジの声が変わった。
「何か分かったの！？」
「はい。外部からの干渉と思われる信号が、徐々に強くなっています」
ハルカはモニターを見つめた。
そこには、二つの異なる波形が表示されていた。
一つは、自分たちの装置から発生しているもの。
もう一つは、発生源を特定できない未知の波形。
その二つが、少しずつ重なり始めている。
「……共振してる」
ハルカが呟いた。
「はい」
ヘッジは静かに答えた。
「異なる二つの空間が、何らかの条件によって接続されようとしている可能性があります」
のどかは黒い渦を見つめた。
その中心には、何も見えない。
ただ、深い闇の中で青紫色の光がゆっくりと揺れている。
「……ねぇね」
「ん？」
「これ以上近づかないでくださいね」
「……うん」
ハルカは珍しく素直に頷いた。
未知の現象に対する興味は、もちろんある。
しかし、今回は自分の理解を超えていた。
ヘッジが分析できない現象。
起動していない装置の暴走。
そして、別の時空間からの干渉。
そのどれもが、これまで経験したことのないものだった。
ハルカはゆっくりと拳を握った。
「……ヘッジ」
「はい」
「もし、本当に別の世界とつながってるなら……」
そこで、言葉を止める。
ヘッジは続きを待った。
ハルカは黒い渦を見つめたまま、静かに呟いた。
「……向こう側には、何があるんだろうね」
答えは返ってこなかった。
ただ、黒い渦の奥で、何かが脈打つように光った。
それはまるで、遠く離れた場所から、誰かが応えたかのようだった。
同じ技術。
異なる世界。
そして、偶然重なった二つの実験。
誰も予想していなかった現象が、世界と世界の境界を揺るがし始めていた。
その向こう側に何が待っているのか。
まだ、誰にも分からない。
広々とした研究室には、大小さまざまな機械が並び、壁一面のモニターには複雑な数式や設計図が表示されている。中央の作業台には金属製の円筒形装置が固定され、その周囲を太いケーブルや冷却配管が取り囲んでいた。
その中心で、オレンジ色の長い髪を左右でまとめた少女が、工具を片手に装置の内部を覗き込んでいる。
神代春華。
家族からはハルカと呼ばれている。
歯車を模した髪飾りをつけた彼女は、目の前の機械を眺めながら楽しそうに笑った。
「よーし！ 次いくよ！」
その声は、これから実験を始める研究者というより、新しい遊びを思いついた子どものように弾んでいた。
ハルカにとって、発明は特別な仕事というより、日常の延長にあるものだった。知らないことを調べ、思いついた仕組みを形にして、実際に動かしてみる。成功すれば嬉しいし、失敗すれば原因を考える。その過程そのものが楽しくて仕方がない。
そんなハルカの隣には、小さなハリネズミの姿をしたホログラムAIが浮かんでいた。
白い体毛に、水色から青へと変化する結晶質の針。大きな青い瞳と、柔らかな発光をまとった身体。
ヘッジ。
神代家の家族の一員であり、ハルカの研究を支えるAIだった。
「春華、現在の設定では出力が安定していません」
「分かってるって！ だから今から調整するんじゃん！」
「それなら、まず出力変動の原因を特定するべきではありませんか？」
「それもやってるよ！」
ハルカは工具を回しながら、空中に浮かぶ設計画面へ視線を向けた。
「でもさ、計算上はここの補正を変えれば安定するはずなんだよね」
「その計算には、まだ検証されていない条件が含まれています」
「じゃあ、検証すればいい！」
「……春華」
「なに？」
「実験とは、危険性を十分に確認したうえで行うものです」
「分かってるってば！」
ヘッジは小さくため息をついた。
ハルカの理解力と発想力は極めて高い。複雑な技術を短時間で理解し、異なる仕組みを組み合わせて新しい構造を生み出すことができる。
ただ、その能力が高いからこそ、思いついたことをすぐに試したくなる。慎重さより好奇心が先に立つことも珍しくなかった。
そして今回、ハルカが取り組んでいる発明は、決して小さなものではない。
「よし！ ヘッジ、最終目標を確認するよ！」
「はい」
ハルカは胸を張り、モニターに表示された設計図を指さした。
「次元収納を三十キロから百キロへ！」
画面には、従来型の収納装置と改良型の比較図が表示された。
「さらに、ヘッジの腕時計型ホログラムデバイスと融合！」
「携帯性と操作性の向上が目的ですね」
「そう！ これなら大きな機械を持ち歩く必要もなくなるでしょ？」
「理論上は可能ですが、現在の試作機では出力が安定していません」
「そこを今から何とかするんだって！」
ハルカは楽しそうに笑った。
ヘッジは改めてモニターを確認する。表示された数値は、三十から七十の間を不規則に上下していた。
「春華、現在の出力は目標重量換算で三十から七十キログラム相当まで変動しています」
「おっ、七十までいったんだ！」
「喜ぶところではありません。目標値に近づくことと、安定して使用できることは別問題です」
「んー、もう少しでいけそうなんだけどなぁ」
「安定化が先です」
「はいはい！」
「返事は一回です」
「はーい！」
ハルカは笑いながら工具を握り直した。ヘッジはその様子を見つめ、もう一度ため息をついた。
◇
次元収納デバイス。
それは、異次元空間を利用して物体を収納する技術だった。
従来型の装置では、収納可能な重量は最大三十キログラム。物体の大きさには制限がなく、異次元に収納されたものは時間停止状態で保管される。
さらに、使用者を中心とした半径二メートル以内であれば、任意の位置に取り出し口を設定できる。目の前はもちろん、左右や背後、頭上など、範囲内であれば必要な場所から収納物を取り出せる仕組みだ。
ただし、収納できる物体の重量には上限があり、二メートルより離れた場所へ直接物を届けることもできない。
ハルカは、その基本機能を維持したまま、重量制限を百キログラムへ引き上げようとしていた。
加えて、腕時計型ホログラムデバイスとの統合も計画している。次元収納の制御情報を小型端末へ集約し、必要なときに収納口を展開する。
成功すれば、日常生活だけでなく、さまざまな分野への応用が期待できる技術だった。
「……ここを変えれば、もっと効率よくなるはず」
ハルカは装置の内部にある制御ユニットを調整した。
「ヘッジ、ここの出力補正を変更した場合、どうなる？」
「計算します」
ヘッジの周囲に青白い操作画面が複数展開された。高速で数式が処理され、予測値が次々と更新されていく。
「……理論上は、出力効率が改善する可能性があります」
「でしょ！」
「ただし、振動幅が拡大する危険性もあります」
「そこは別の制御で抑えればいいじゃん」
「その制御方式も、まだ実証されていません」
「じゃあ、まとめて検証しよう！」
「……春華」
ヘッジの声が少し低くなった。
「一度に複数の条件を変更すると、問題が発生した際に原因の特定が難しくなります」
「んー……確かに」
ハルカは顎に手を当て、しばらく考え込んだ。
「じゃあ、まずは出力補正だけ変更する。ほかは固定！」
「それなら比較が可能です」
「よし、決まり！」
ハルカは再び作業を始めた。
技術的な指摘を受ければ、きちんと理解する。その柔軟さも、彼女の長所だった。
もっとも、理解したからといって、好奇心まで抑えられるわけではないのだが。
◇
「ねぇねぇ、コーヒー持ってきましたよ」
研究室の扉が開いた。
入ってきたのは、柔らかなピンク色を基調とした長い髪と、澄んだ紫色の瞳を持つ少女だった。
髪にはオレンジと銀色が混ざり、左側には特徴的な三つ編みが施されている。花と黒いリボンを組み合わせた髪飾りが、華やかな髪を上品にまとめていた。
神代和華。
家族からは、のどかと呼ばれている。
ハルカの姉妹であり、穏やかな性格と落ち着いた判断力を持つ少女だった。
手にはトレーを持ち、その上には温かいコーヒーが入ったカップが二つ載っている。
「ありがとう、のどか！」
ハルカが嬉しそうに振り返った。
のどかは作業台の空いている場所を確認すると、二人分のコーヒーを置いた。
「ねぇね、少し休憩しませんか？ ずっと作業していたでしょう？」
「んー、あとちょっとなんだけどなぁ」
「その『あとちょっと』は、何時間前から続いているんですか？」
「…………」
「ねぇね？」
「……えへへ」
ハルカは誤魔化すように笑い、コーヒーへ手を伸ばした。
「よーし！ じゃあ休憩！ ヘッジも一緒に！」
「承知しました。解析処理を一時停止します」
「ヘッジもコーヒー飲めたらいいのにね！」
「私はホログラムなので、飲食はできませんが……」
「ねぇね、ヘッジが困ってますよ」
「えへへ、言ってみただけ！」
「まったく、ねぇねは……」
のどかは呆れたように微笑んだ。
「ヘッジも、いつもありがとうございます」
「こちらこそ、ありがとうございます。和華」
ハルカはコーヒーを一口飲むと、満足そうに笑った。
「よし！ 休憩したら続きやろう！」
「……ねぇね。ちゃんと休憩してくださいね」
「分かってるって！」
その返事を聞いたのどかとヘッジは、思わず顔を見合わせた。
のどかはコーヒーを一口飲み、研究室の中央にある装置へ視線を向けた。
複雑に入り組んだ配線。いくつもの制御ユニット。大量の計測機器。そして、モニターに表示された不安定な出力波形。
「……ねぇね」
「ん？」
「これ、まだ安定していないんですよね？」
「そうなんだよ。でも、だいぶ改善した！」
「ヘッジ？」
「はい」
「現在の状態を教えてください」
「出力変動が大きく、安定化には至っていません」
「……やっぱり」
のどかはハルカを見た。
「ねぇね。まずは安定させることを優先してくださいね」
「分かってるって！」
「本当ですか？」
「もちろん！」
ハルカは元気よく答えた。
その笑顔を見たのどかは、もう一度モニターへ視線を向ける。
少しだけ、嫌な予感がした。
◇
休憩を終えたハルカは、最後の調整に取りかかった。
先ほどヘッジから指摘された部分を確認し、出力補正の設定だけを変更する。
「……よし！」
工具を置き、モニターの数値を確認する。
「これなら、いけるかも！」
「春華、まだ安定性の検証が終わっていません」
「低出力で確認するだけだから！」
「……慎重にお願いします」
「もちろん！」
ハルカは操作パネルに手を伸ばした。
そのときだった。
ピッ。
小さな電子音が鳴った。
「……ん？」
ヘッジが反応する。
モニターの一つに、見慣れない波形が表示されていた。
「……春華」
「なに？」
「少し待ってください。未知の振動を検出しました」
「未知の振動？」
ハルカは手を止めた。
「装置から？」
「現在の計測値では、発生源を特定できません」
ヘッジの周囲に新しい解析画面が展開される。
「……おかしいですね」
「何が？」
「装置の出力設定と一致しない変動が観測されています」
ハルカは画面を覗き込んだ。
そこには、通常の出力変動とは異なる周期の波形が表示されていた。
「……なにこれ？」
ヘッジは急いで解析を始めた。
しかし、その直後。
ピピピピッ！！
研究室に警告音が鳴り響いた。
【警告：出力急上昇】
【次元波の乱れ】
【共振反応】
【制御不能】
「……えっ！？」
ハルカの表情が変わった。
「ちょっと待って！ まだ起動してないよ！？」
しかし、装置の中央では青い光が急激に強くなり始めていた。
ゴウン……。
ゴウン……！
金属製リングが振動し、接続されたケーブルが激しく揺れる。
「ハルカ！ 離れてください！」
ヘッジが叫んだ。
「ねぇね、離れて！」
のどかも叫んだ。
しかし、ハルカは操作パネルから手を離さなかった。
「ちょっ……待って！ 制御が……！」
ハルカは慌てて停止操作を試みる。
だが、装置は反応しない。
それどころか、出力はさらに上昇していった。
「ヘッジ！！」
「緊急停止を試みています！」
ヘッジの周囲に複数の操作画面が展開された。しかし、警告表示は消えなかった。
そして、装置の中央に小さな黒い点が現れた。
◇
ズズズ……。
空気が震えた。
装置の中央に現れた黒い点は、ゆっくりと広がっていった。その周囲には青紫色の光が渦を巻き、まるで空間そのものがねじれているかのように見える。
「……なに、これ……」
ハルカは呆然と呟いた。
「ねぇね、下がってください！」
のどかがハルカの腕を掴み、装置から引き離そうとする。
しかし、次の瞬間。
ゴウン！！
装置が激しく振動した。
「きゃっ！」
のどかは思わず身体をよろめかせた。
「のどか！」
ハルカが咄嗟に手を伸ばす。
二人が体勢を立て直したとき、黒い点はすでに拳ほどの大きさへ広がっていた。
「……空間が……？」
ハルカの声が震えた。
ヘッジは即座に観測データを解析する。
「……異常です」
「ヘッジ？」
「この装置の出力だけでは、説明できない現象が発生しています」
黒い点はさらに大きくなった。
周囲の工具が浮き上がり、資料が宙を舞い始める。小さな金属部品が、次々と黒い渦へ引き寄せられていった。
「……まさか」
ハルカは装置を見つめた。
「これ……時空間に干渉した……？」
「現時点では断定できません」
ヘッジは答えた。
「ですが、観測されている現象は、既存の理論では説明が困難です」
研究室のモニターに赤い文字が表示された。
【解析不能】
【未知の空間振動】
【座標不明】
「……そんな」
のどかは小さく呟いた。
次の瞬間。
ズンッ！！
研究室全体が大きく揺れた。
「うわぁっ！？」
ハルカがバランスを崩す。
のどかも咄嗟に作業台へ手を伸ばした。しかし、黒い渦はさらに拡大していく。
「防御フィールド展開！」
ヘッジの声が響いた。
青白い光が広がり、二人を包む半透明の球状フィールドが形成された。
その直後。
ドォォォン！！
激しい衝撃が研究室を襲った。
装置の一部が破裂し、金属片や工具が四方へ飛び散る。
「きゃあっ！！」
「うわぁぁっ！？」
ハルカとのどかは思わず身を縮めた。
しかし、飛散した破片は青いフィールドに弾かれ、二人へ届くことはなかった。
ヘッジは防御フィールドの出力を調整しながら、周囲の状況を確認していた。
「防御を継続します！ 二人とも、その場から動かないでください！」
その間にも、黒い渦は不気味な音を立てて回転している。
◇
やがて、激しい振動が少しずつ収まっていった。
研究室には焦げた配線の臭いが漂い、壊れた部品が床に散らばっていた。複数のモニターが停止し、先ほどまで正常に動作していた装置は、見る影もなく破損している。
しかし、装置の中央に生まれた黒い渦だけは消えていなかった。
「……ヘッジ」
ハルカが震える声で呼びかけた。
「これ……何が起きてるの？」
ヘッジは答えるまでに、少し時間を要した。
通常の空間座標では位置を特定できない。
内部の構造も不明。
エネルギーの流れも、現在のモデルには当てはまらない。
ただし、一つだけ奇妙な特徴があった。
渦の中心から、周期的な振動が検出されていたのだ。
それは、装置自身が発生させたものとは異なっていた。
「……次元振動を感知しました」
ヘッジが静かに告げた。
ハルカとのどかは、同時に彼を見た。
「次元振動……？」
「はい」
ヘッジは慎重に言葉を選んだ。
「この現象は、私たちの装置だけで発生したものではない可能性があります」
「……どういうこと？」
「外部から何らかの干渉を受けているように見えます」
ハルカは息をのんだ。
「……外部？」
ヘッジは黒い渦を見つめた。
青紫色の光が、まるで呼吸するように明滅している。
「奇跡的な確率ですが……」
その言葉を聞き、のどかが一歩前に出た。
「ヘッジ……まさかと思いますが……」
ヘッジは静かに頷いた。
「……別の時空間で発生した現象と、共振している可能性があります」
ハルカは黒い渦を見つめた。
別の時空間。
自分たちが存在する世界とは異なる場所。
そこでも、何らかの現象が発生しているというのか。
「……そんなこと、あるの？」
「可能性は極めて低いはずです」
ヘッジは答えた。
「ですが、現実に観測されている以上、否定することはできません」
研究室に静寂が訪れた。
黒い渦だけが、ゆっくりと回転を続けている。
ハルカは小さく息をのんだ。
自分たちの装置は、まだ起動すらしていなかった。それなのに突然エネルギーが流れ込み、空間に異常が発生した。
もし、本当に外部からの干渉なのだとしたら。
もし、自分たちの知らない場所で、同じような現象が起きているのだとしたら。
「……まさか、本当に……」
ハルカは言葉を失った。
そのときだった。
黒い渦の奥で、青紫色の光が一瞬だけ強く輝いた。
ヘッジの周囲に、新しい観測データが表示される。
これまで不規則に変動していた波形が、一定の周期を刻み始めていた。
「……春華、和華」
ヘッジの声が変わった。
「何か分かったの！？」
「はい。外部からの干渉と思われる信号が、徐々に強くなっています」
ハルカはモニターを見つめた。
そこには、二つの異なる波形が表示されていた。
一つは、自分たちの装置から発生しているもの。
もう一つは、発生源を特定できない未知の波形。
その二つが、少しずつ重なり始めている。
「……共振してる」
ハルカが呟いた。
「はい」
ヘッジは静かに答えた。
「異なる二つの空間が、何らかの条件によって接続されようとしている可能性があります」
のどかは黒い渦を見つめた。
その中心には、何も見えない。
ただ、深い闇の中で青紫色の光がゆっくりと揺れている。
「……ねぇね」
「ん？」
「これ以上近づかないでくださいね」
「……うん」
ハルカは珍しく素直に頷いた。
未知の現象に対する興味は、もちろんある。
しかし、今回は自分の理解を超えていた。
ヘッジが分析できない現象。
起動していない装置の暴走。
そして、別の時空間からの干渉。
そのどれもが、これまで経験したことのないものだった。
ハルカはゆっくりと拳を握った。
「……ヘッジ」
「はい」
「もし、本当に別の世界とつながってるなら……」
そこで、言葉を止める。
ヘッジは続きを待った。
ハルカは黒い渦を見つめたまま、静かに呟いた。
「……向こう側には、何があるんだろうね」
答えは返ってこなかった。
ただ、黒い渦の奥で、何かが脈打つように光った。
それはまるで、遠く離れた場所から、誰かが応えたかのようだった。
同じ技術。
異なる世界。
そして、偶然重なった二つの実験。
誰も予想していなかった現象が、世界と世界の境界を揺るがし始めていた。
その向こう側に何が待っているのか。
まだ、誰にも分からない。
