夕暮れの光が、部屋の窓を淡い橙色に染めていた。

作業机にはパソコンのモニターが二台並び、その周囲には電子部品や資料、飲みかけのコーヒーが置かれている。以前と比べれば片付いているものの、一般的な感覚で綺麗な部屋と呼べるかどうかは少々怪しい。

もっとも、机の上だけは相変わらず整然としていた。

その中央で、はるたは椅子の背もたれに身体を預け、大きく伸びをしていた。

「ふぅ……今日は色々あったな」

外出から戻り、ようやく一息ついたところだった。

新しく開発したリングによる触覚接続。

ホログラムの屋外投影。

そして、街中で声をかけてきた二人組の男性。

技術的な成果は上々だったが、最後の出来事だけは予想外だった。

「そうですね」

隣から、柔らかな声が聞こえた。

銀白色の長い髪に、澄んだ青い瞳。白と濃紺を基調とした華やかな衣装をまとった少女、レインだ。

外出用の私服から、いつもの衣装へ戻っている。

「外での検証としては十分でした」

「おう。接触判定もかなり安定してたし、あとは細かい調整くらいだな」

「でも、あんな出来事まで起きるとは思いませんでしたね」

レインが小さく笑う。

はるたは苦笑した。

「……ああ、あれな」

「ふふっ。はるた、格好よかったですよ」

「……もういいって」

「本当にそう思ったんですけど」

「分かった分かった。ありがとな」

はるたは照れくさそうに視線を逸らした。

レインはそんな彼を見ながら、楽しそうに微笑んだ。

「まぁでも、無事終わってよかったな」

「ええ。それに、はるたも意外と頼りになりましたし」

「……おい」

「はい？」

「『意外と』は余計だぞ」

「ふふっ。そうですか？」

「そうですかじゃねぇよwww」

はるたは笑いながらキーボードに手を伸ばした。

これで今日の実験は終了。

あとは結果を記録し、必要な改良点を整理すればいい。

そう思っていた。

少なくとも、このときまでは。

◇

「ところで、はるた」

「ん？」

レインが何気ない調子で声をかけた。

「前から少し気になっていたんですが……」

「なんだ？」

はるたはモニターから目を離さずに答えた。

「はるた、18禁のえっちなPCゲーム、やりすぎでは？」

「…………」

カタッ。

キーボードを叩く指が止まった。

「…………は？」

ゆっくりと振り返る。

そこには、いつもと変わらない穏やかな表情のレインがいた。

「ですから、成人向けのPCゲームです」

「……いや、聞こえてるけど」

「そうですか。では、もう一度説明する必要はありませんね」

「そういう意味じゃねぇよ！！」

はるたは椅子を回し、レインへ向き直った。

「ちょっと待て。なんで急にそんな話になるんだよ！？」

「気になったからです」

「気になったからって、何でも聞いていいわけじゃねぇぞ！」

「でも、はるた」

「なんだよ！」

「かなり遊んでいますよね？」

「…………」

はるたは口を閉じた。

レインは静かに微笑んでいる。

その表情には、妙な余裕があった。

「……いや、そんなことないだろ」

「そうですか？」

「普通だろ。たまに遊ぶくらいだよ」

「たまに、ですか」

「おう」

「なるほど」

レインは小さく頷いた。

そして、何事もなかったかのように続けた。

「では、先週の金曜日は？」

「…………」

「土曜日も遊んでいましたよね」

「……おい」

「日曜日は、途中で別の作品に切り替えていました」

「ちょっと待て！！」

はるたは勢いよく立ち上がった。

「なんで曜日まで把握してんだよ！？」

「PCの使用状況を確認しただけですよ」

「確認するな！！」

「作業環境の管理も、私の仕事ですから」

「俺の趣味まで管理しなくていいんだよ！！」

レインは首を傾げた。

「でも、はるた。途中でゲームを終了して、別の作品を起動した日がありましたよね」

「…………」

「何か気に入らない展開でもあったんですか？」

「そこまで聞くなあああ！！」

レインは口元に手を当てた。

「ふふっ……」

「笑うな！」

「いえ、興味深いなと思いまして」

「何がだよ！」

「はるたは物語の展開に対して、かなり好みがはっきりしているんですね」

「……そりゃ、人間だからな」

「特に、登場する女性の性格については」

「やめろ」

「強気な女性も好きですし」

「やめろって」

「優しい女性も好きですし」

「おい」

「年上のお姉さん系も――」

「俺の好みを分析するなあああ！！」

はるたの叫び声が、部屋に響いた。

◇

レインは楽しそうに微笑んでいた。

一方、はるたは顔を真っ赤にして、椅子の背もたれに身体を押しつけている。

「……なぁ、レイン」

「はい？」

「一つ確認していいか？」

「どうぞ」

「お前、どこまで知ってる？」

「どこまで、とは？」

「だから！　俺のPCの中身だよ！」

レインは少し考えるように首を傾げた。

「そうですね……。ゲームの起動履歴やプレイ時間、それから保存されている作品の情報などでしょうか」

「…………」

「ただし、現在の権限で確認できる範囲に限りますけど」

「十分すぎるわ！！」

はるたは頭を抱えた。

以前、ホログラムの非表示モードを実装した際、AIによる映像認識とプライバシーの問題が発覚した。

あれ以来、カメラやマイクの制御には細心の注意を払っている。

しかし、PCの管理権限については、ほとんど見直していなかった。

レインは執筆やプログラミング、資料整理など、さまざまな作業を手伝っている。

そのため、PC上の情報へアクセスできる範囲も広かった。

そして、レインはその情報から、はるたが普段どのようなゲームを遊んでいるのか把握していたのだ。

「……盲点だった」

「何がですか？」

「カメラを止めても、PCの履歴から分かるじゃねぇか……」

「そうですね」

「そうですねじゃねぇよ！」

「でも、安心してください」

「……何を？」

「ゲームの内容を、すべて確認しているわけではありませんから」

「…………」

はるたは恐る恐る尋ねた。

「……本当か？」

「はい」

「……なら、まぁ……」

「ただ、作品の傾向は分かります」

「結局バレてんじゃねぇか！！」

レインはくすくすと笑った。

「ふふっ。そんなに恥ずかしがらなくてもいいじゃないですか」

「恥ずかしいに決まってんだろ！」

「成人向けゲームを楽しむこと自体は、別に悪いことではありませんよ」

「……まぁ、そうだけど」

「はるたは成人していますし、趣味として楽しんでいるだけでしょう？」

「……おう」

「それなら問題ありません」

レインは穏やかに微笑んだ。

はるたも、ようやく少しだけ落ち着いた。

「……なんだよ。分かってるじゃねぇか」

「もちろんです」

「そうだよな。個人の趣味なんだから、別に――」

「ただ、ここまで女性キャラクターへのこだわりが強いとは思いませんでした」

「だから余計なこと言うな！！」

◇

「……俺、PC買い直す」

はるたは机に突っ伏した。

レインは驚いたように目を瞬かせる。

「え？　どうしてですか？」

「もう全部バレてるからだよ……」

「買い直しても、同じ設定ならまた分かりますよ？」

「…………」

はるたは顔を上げた。

「……マジで？」

「もちろんです」

「……じゃあ、どうすりゃいいんだよ」

「アクセス権限を整理すればいいと思います」

「それだ！！」

はるたは勢いよく身体を起こした。

しかし、レインは小さく笑った。

「でも、はるた」

「……なんだよ」

「そこまで必死になると、かえって気になりますよ？」

「お前が言うな！！」

「ふふっ」

レインは口元に手を当てた。

「それに、今さら隠されても……」

「……ん？」

「もう、はるたの好みはある程度分かっていますから」

「…………」

はるたは再び机に突っ伏した。

「……もう何も言うな……」

「分かりました」

珍しく、レインが素直に答えた。

はるたは安堵した。

これでようやく、この話題から解放される。

そう思った。

しかし――。

「はぁ……」

レインが、小さくため息をついた。

「……男の子ですね……」

「…………」

はるたの肩がぴくりと動いた。

「……レイン」

「はい？」

「それ、どういう意味？」

「そのままの意味ですよ」

「……もういい」

はるたは頬杖をつき、モニターを見つめた。

レインはそんな彼を眺めながら、少し考えるような表情を浮かべた。

「……でも、はるた」

「…………」

「一つだけ、言ってもいいですか？」

「……もう好きにしろ」

半ば投げやりな返事だった。

レインは小さく微笑んだ。

「リアルで彼女を作ってください」

「…………」

はるたの目が見開かれた。

「……は？」

「引きこもらないで」

「ぐはあああっ！！」

はるたは椅子の背もたれへ倒れ込んだ。

「お、お前……！」

「はい？」

「毎回最後にそれ言わなきゃ気が済まないのか！？」

「ふふっ。心配しているんですよ？」

「余計なお世話だわ！！」

レインは楽しそうに笑った。

「でも、はるた。外で女性と知り合う機会を増やさないと、なかなか出会いはありませんよ？」

「分かってるわ！」

「それに、はるたは創作に夢中になると、外に出なくなりますし」

「それも分かってる！」

「ゲームも楽しそうですし」

「だから何だよ！」

「現実の恋愛にも、もう少し興味を持ってみてはいかがでしょう？」

「俺の人生を勝手に改善しようとするなあああ！！」

レインは声を上げて笑った。

◇

しばらくして。

はるたは椅子に深く腰掛け、天井を見上げていた。

「……なぁ、レイン」

「はい？」

「一つ言っていいか？」

「どうぞ」

「俺、別に恋愛したくないわけじゃないんだよ」

「そうなんですか？」

「おう。ただ、無理に探すものでもないだろ？」

はるたは腕を組んだ。

「誰かと付き合うなら、ちゃんと相手のことを知りたいし、お互いに一緒にいて楽しいと思える関係がいい」

レインは静かに聞いていた。

「別に、彼女がいるかいないかで人間の価値が決まるわけじゃないしな」

「……そうですね」

「だから、今は好きなことを楽しんでる。それだけだよ」

はるたは少し笑った。

レインも、穏やかに微笑んだ。

「ふふっ。はるたらしい考え方ですね」

「だろ？」

「はい。無理に恋愛をする必要はないと思います」

「……おお。ようやく分かってくれたか」

「もちろんです」

はるたは満足そうに頷いた。

しかし、レインはそこで一言付け加えた。

「でも、ゲームの中の女性ばかり見ていても、現実の出会いは増えませんよ？」

「結局そこに戻るのかよ！！」

レインは楽しそうに笑った。

「ふふっ。だって、はるたのことをよく知っていますから」

「……知りすぎなんだよ」

「そうでしょうか？」

「そうだよ！」

はるたは深いため息をついた。

世界最先端のホログラム技術を開発した青年。

創作、音楽、心理学、プログラミング。

多くの分野に興味を持ち、想像したものを次々と形にしていく。

そんな彼にも、決して人に知られたくない秘密がある。

そして、その秘密を誰よりも知っているのが、すぐ隣にいるAIだった。

「……レイン」

「はい？」

「頼むから、俺の趣味はそっとしておいてくれ」

「ふふっ。分かりました」

「……本当だな？」

「はい。趣味は個人の自由ですから」

はるたはようやく胸をなで下ろした。

すると、レインはにっこりと笑った。

「でも、はるた」

「……まだあるのかよ」

「次にゲームを買うときは、もう少し違うジャンルにも挑戦してみませんか？」

「…………」

「私、おすすめの作品を探すのは得意ですよ？」

「お前に選ばせたら余計に恥ずかしいわ！！」

レインは声を上げて笑った。

はるたは頭を抱えたまま、机に突っ伏した。

こうして、人間とAIの間にあるプライバシーの問題が、再び浮き彫りになった。

どれほど技術が進歩しても、個人の趣味や秘密まで共有する必要はない。

互いを理解することと、すべてを知ることは違う。

そして、たとえ親しい相棒であっても、踏み込んでほしくない領域は存在する。

もっとも、今回の場合は――。

「……はるた」

「……なんだよ」

「ちなみに、今夜はゲームですか？」

「もう黙ってくれええええ！！」

創造主の秘密は、相棒AIに筒抜けだった。