ホテル近くのバス停から乗った時にはまだ観光客らしい男女や、地元のお年寄りなど十人ほどが座っていた。
　そんな中この土地には不似合いな真っ赤な髪の男が乗り込んで来たら、それはじろじろと見られても仕方がない。観光客らしい人間からは「あれ……」などとひそひそ話しているのを感じた。
　特に変装などをするつもりもさらさらないが、とりあえずキャップのつばで視線をシャットアウトした。
　しかし、緋色が目的の停留所に着く前には彼一人になっていた。
　バス停を降り十五分程歩く。
　田んぼを通り、次第に木々が生茂る方へと向かっていく。
　山の斜面を背にその家は建っていた。

（ばぁちゃんちだ……）


　小学六年の時だ。
　緋色はここで一夏を過ごした。
　六月の終わりに妹が産まれた。母は妹を連れ実家で過ごすことになり、最初の予定では緋色は自宅に残ることになっていた。しかし、仕事で忙しい父親が彼の面倒を見るのを嫌がる素振りを見せた為、母親に着いていくことになったのだ。
　ここにはそれ以前も何度か遊びに来たことがあるが、翌春の祖母の葬儀が最後となった。
　今にして思えば、祖母の余命を既に知っていた母親が、孫に会わせる為に里帰りしたのだろう。


　生垣の間から祖母の家を見ると、もう誰も住んでいないのがわかるくらいに荒れ果てていた。母親には兄弟もいるが、ここをどうするか決められず十年以上が経っている。
　見ていると切なくなり、緋色は中に入ることなく離れていった。
　祖母の家の横を過ぎると、そこからは山道になっている。
　ここまでは母親に、乗るバスなどを確認していた。
　ここからは自分の記憶を頼りにいかなくてはならない。
（確か……）
　と思っても、周りは木ばかりで目印もない。道もあるようでないような感じだ。
　だが、彼の感が言う。
（ここを抜けると……）


　――海に張り出した崖がある。

　ガサっと葉を掻き分け飛び出すと、広い海が――。


（え……）

　誰もおらず、ただ青い海と空が広がるばかりと思っていた、そこには――一人の男が座っていた。

　少年にも青年にも思える彼が、振り返って大きな目を見開き緋色を見る。
　その瞬間、緋色は過去に戻ったような気がした。
　余り鮮明でなかった想い出が急に彩られる。

（そうだ……オレたちはいつもここで会っていた……）

「かなで……」

　緋色の唇が微かな音ともに動いた。
　目の前の彼には聞こえたのか、聞こえなかったのか――。



＊　＊



　建ち並ぶ高層マンション、これでもかと密集した住宅。そんな地域に住んでいる緋色が、隣家さえ遠く離れているような土地で、一夏だけの友だちなどすぐ探せるはずもなく、数日でここへ来たことを後悔した。母親も祖母も産まれたばかりの妹にばかり構っていた。
　やはり自宅に残り、いつも遊んでいる学校の友だちとでも遊んでいれば良かったと。しかし、今更そんな泣き言は緋色のプライドが許さなかった。
「別に独りでも平気だ！」
　家の外で毎度そう叫ぶと、この辺りの探検を始めた。
　畦道をどこまでも歩いてみたり、高い草の生い茂った空き地らしきところで虫取りをしてみたり、やってみれば都会では味わえない探究心が擽られる。

　その日、祖母の家の横を通り山へと上がって行った。
　そこは一度ほんの数メートル行って止めた場所だ。
　道があるようでない。
　この土地へ来た翌日以来の再チャレンジだ。
　どこまで行っても同じように木々が鬱蒼と伸びているだけで、よほど気をつけなければ迷子確定！　彼はポケットに入れたクレヨンで太い木の幹に印をつけていく。
（これなら来た道がわかる……見つかったら怒られるかなー）
　道を歩いていてもたいして人を見かけない。こんなところで人と出会う確率など少ないだろう。
（ま、いいか）
　先を進めば進むほど、木は密集して空さえも見えない。薄暗く、暑い夏だと言うのに寒く感じ始め、半袖から出た腕を撫でた。
（上着……着てくるんだったかな……」
「っていうか、長袖なんて持ってきてないし！」
　だんだんと心細くなって自分でツッコミを入れ、気を紛らわせる。それすらも木々の中に吸い込まれてしまいそうだ。
　どこまで行っても代わり映えのしない景色に、そろそろ戻ろうかと思っていた時だった。
　進行方向の重なり合う葉の間からきらりと光るものが見えた。
　もう少しだけ進んでみようか。
　心なしか木も少なくなっていくような。
（ひょっとして……この森から抜けられる？）
　緋色は走り始めた。
　そして――。
　飛び出した先には、太陽と青い空、青い海があった。
「あれ？」
　そこは崖になっていた。
　森を抜けた先が道路でなかったことにも驚いたが、その先端に人が座っていたことにはもっと驚く。
　それは相手も同じようで、互いにしばらく見詰め合った。

　色白で線が細く、一見女の子のように見えた彼は『奏(かなで)』と言う地元の少年だった。
　同い年か年下かと思ったが、実際は一つ年上。
　約束はしなかった。
　時々ここに来ると言っていた奏に会う為に緋色は毎日通い始めた。一緒になる日もそうでない日もある。緋色は奏がいなくても飽きもせずそこから海を眺めていたし、奏がいれば話しながらやはり海を眺めていた。
　退屈なこの土地での日々が輝き始めた。