あれから数日。

実緒から、１通のメッセージが届いた。

〈今日、配信するんだけど、よかったら聴いてほしい〉

添えられたリンクを開くと、見慣れないアカウントの画面が表示された。

《聴くね》

そう返信して、私は配信が始まるのを待った。

やがて、画面越しに歌声が流れ始める。

顔も名前も出ていない。

それでも、すぐにわかった。

実緒の声だった。

昔、放課後の教室で口ずさんでいた歌。

帰り道に、イヤホンを片方ずつ分け合って聴いた曲。

もう聴けないと思っていた声が、今、私の耳に届いている。

歌い終わると、画面にはたくさんのコメントが流れていた。

歌声が好きだと言う人。

また聴きたいと言ってくれる人。

そのひとつひとつを見つめながら、私は思った。


実緒は、今も夢を追いかけている。

以前とは違う形かもしれない。

思い描いていた未来とは、違うのかもしれない。

それでも、実緒は自分で選んだ道を歩いている。

夢を叶えることだけが、夢を追うことじゃない。

何かを諦めたからといって、それまでの時間までなくなるわけじゃない。

きっと、これからも実緒は迷うのだと思う。


私だって、そうだ。

配信が終わったあと、私は実緒にメッセージを送った。

《素敵な歌だった》

少しして、返事が届く。

〈ありがとう！〉

それから、もう１通。

〈また聴いてね〉

《うん。絶対聴く》

短いやりとりを終えて、私はスマホを置いた。

画面が暗くなったあとも、しばらく実緒の歌声が耳に残っていた。

あの頃、実緒が夢を選んだとき。

私は、何も言えなかった。

応援したい気持ちも、寂しい気持ちも、どちらも本当だったのに。

どちらかひとつを選ばなければいけないと思っていた。

でも、そんなことはなかったのかもしれない。

大切な人の夢を応援しながら、離れるのが寂しいと伝えたってよかった。

相手の選択を尊重することと、自分の気持ちをなかったことにすることは、同じじゃない。

私はようやく、そのことに気付けた気がした。

＊

翌朝。

「奏ー！おはよ！」

教室に入るなり、朱莉が駆け寄って後ろから抱きしめてきた。

『おはよう。朝から元気だね』

「うふ、あ！聞いて！今度、康太くんと買い物行くことになった！」

『へえ、いいじゃん』

「でしょ？今度こそ、前から欲しかった服、買うんだ〜」

『……好みに寄せるのはいいの？』

そう聞くと、朱莉は一瞬きょとんとして、それから笑った。

「もちろん、好きって言ってもらえたら嬉しいよ？」

『うん』

「でも、私が可愛いって思う服も着たいじゃん！」

『……そうだね』

「だから買い物行って、お互いの好きなものを探すんだ〜」

『いいね』

朱莉は満足そうに頷くと、私の腕を引いた。

「ね、今度一緒に選んでよ！」

『いいよ』

「やった！」

いつもと変わらない笑顔。

けれど、以前より少しだけ、自分の気持ちに素直になった朱莉がそこにいた。

きっと、これからも好きな人の言葉に悩むことはあるだろう。

自分を変えたくなることだって、きっとある。

それでも、そのたびに自分がどうしたいのかを考えられたら。

誰かに合わせることも、自分を貫くことも、自分で選べるのなら。

その選択は、きっと朱莉だけのものになる。


「……奏？」

『ん？』

「なに考えてんの？」

『……別に』

「えー、絶対なんか考えてたじゃん！」

『何でもないって』

「怪しいー！」

朱莉が笑う。

私も笑い返した。

そういえば、実緒にも同じようなことを言われた気がする。

顔に書いてある、って。

そんなことまで思い出して、少しだけおかしくなった。

私は今まで、自分の気持ちを伝えないことが、相手を大切にすることだと思っていた。

実緒の夢を邪魔したくなかった。

朱莉の選択を否定したくなかった。

だから、自分の気持ちは後回しにしてきた。

けれど、本当にそうだったのだろうか。

嫌われるのが怖かっただけじゃないのか。

大切な人を失うのが怖くて、何も言わずに、わかったふりをしていただけじゃないのか。

今なら、少しだけわかる気がする。

相手を大切にすることと、自分の気持ちを伝えることは、両立できる。

伝えたからといって、相手の選択を奪うわけじゃない。

たとえ自分の望んだ答えが返ってこなくても、相手の気持ちを知ることはできる。

それなら、これからは。


『……ねえ、朱莉』

「なに？」

『今度、私の話も聞いてよ』

朱莉は目を丸くした。

「え？　もちろんいいけど……急にどうしたの？」

『……なんとなく』

「なにそれ！」

そう言いながらも、朱莉は嬉しそうに笑った。

「いいよ！もういい！ってなるまでいっぱい聞いてあげる！」

『……ふふ、うん』


いつか、また迷う日が来ると思う。

朱莉が誰かを好きになって、また寂しくなるかもしれない。

実緒が新しい夢を見つけて、また遠くへ進んでいくかもしれない。

そのとき、私はちゃんと笑って送り出せるだろうか。

自分の気持ちを隠さずに、相手の気持ちも大切にできるだろうか。

まだ、わからない。

きっと、これからも何度だって悩む。

それでも、もう何も言わずに諦めることだけはしたくなかった。

正解なんて、最初から決まっているものじゃないのかもしれない。

誰かのために変わることも。

自分のために変わらないことも。

夢を追いかけることも。

今ある生活を大切にすることも。


どれかひとつだけが正しくて、他は間違いだなんて、誰にも決められない。

１７歳の私たちは、まだ知らないことばかりだ。

選んだ道が正しかったのかなんて、今はわからない。

いつか後悔する日だって、きっと来る。

それでも、そのときの私たちが悩んで、考えて、自分で選んだのなら。

その選択まで、間違いだったことにしたくない。


「奏、今日１限移動教室だった！急がなきゃ！！」

気付けば、朱莉が音楽の授業の用意を持って目の前に立っていた。

『……うん、今行く』

私は急いで用意して、朱莉の隣に並んだ。

窓の外では、風に揺れた木々の葉が光っていた。

まだ、答えは出ていない。

それでも、私たちはこれからも考え続けるのだと思う。

自分のために。
大切な誰かのために。

そして、いつか答えを見つけたとき。

その先に何が待っていたとしても、自分の足で歩いていけるように。

ーー答えのその先に、私たちは。