カフェを出て、実緒と別れた。

「また連絡するね」

そう言って手を振る実緒に、私も小さく手を振り返した。


背を向けて歩き出すと、思っていたよりも足取りが重いことに気づく。

聞きたいことは山ほどあったはずなのに、実緒を目の前にすると、どれも言葉にならなかった。

それでも、また会える。

そう思うと、ほんの少しだけ気持ちが軽くなった気がした。


スマホを取り出すと、朱莉からメッセージが届いていた。

〈奏ー！今なにしてる？〉

〈今日夜、たーくんと会うんだけどさ、髪切るか迷ってるんよねー〉

そういえば、前にそんな話をしていた気がする。

《まだ迷ってるの？》

〈うーん、割と伸ばしてはいたからなーって〉

《朱莉はどうしたいの？》

送ってから、少しだけ画面を見つめた。


いつもなら、そんなことを聞いたりしなかった。

朱莉が彼氏の好みに合わせたいと言えば、それに似合いそうな髪型を一緒に考えていたし、

本人が楽しそうなら、それでいいと思っていた。

けれど、今日こそは朱莉自身がどうしたいのかを聞きたくなった。


〈えー、どうしよ笑〉

〈でも短いのもかわいいかなって思ってる！〉

《じゃあ切ってもいいんじゃない？》

〈奏もそう思う？〉

《朱莉が気に入るなら》

〈よし！切っちゃお！笑〉

いつもと変わらないやりとり。

だけど、私にとって、ちょっとだけ勇気を出した最初の一歩にも思えた。

私はスマホをしまい、家までの道を歩き出した。

＊

次の日の朝。

「奏ー！」

教室の扉から顔を覗かせた朱莉が、私を見つけるなり、手を振った。

『わ！』

「え、どう？！可愛いでしょ？！」

そう言って、朱莉は嬉しそうに一回転して見せて、髪を揺らした。

腰ぐらいまで伸びていた綺麗な髪が肩につくくらいのショートへと変わっていた。


「ねぇ似合う？」

『…似合ってるよ』

それは嘘じゃなかった、けど。

「でしょー？美容師さんにも褒められた！」

いつものように笑う朱莉を見ながら、私は昨日の実緒の姿を思い出していた。

朱莉は、好きな人ができるたびに雰囲気が変わる。

そのたびに、私は少しだけ寂しくなる。

でも、朱莉がそれを望んでいるのなら、私が口を出すことではないと思っていた。


そのあと、違う話題を話し続ける朱莉に対して適当に相槌をしていたら、

キーンコーンカーンコーン……

授業が始まるチャイムが鳴った。

＊

「……奏？」

『え？』

「なにぼーっとしてんの？笑」

『いや、なんでもない』

「ふーん？」

話半分で授業を受けていると、いつの間かお昼休みになっていたようだ。

朱莉は少し首を傾げたあと、私の前の机を前後にくっつけながら思い出したように口を開いた。

「そういえばさ、昨日なにしてたのー？午前中連絡あんまり取れなかったじゃん？」

『……友達と会ってた』

「え！誰？」

『……前に仲良かった子』

「へえ！中学の友達？」

『いや、高１』

「えー！そんな子いたんだ！」

朱莉は目を丸くした。

「…え、今何組？」

『今は…高校やめたの』

「そうなんだ…あ、じゃあ久しぶりに会ったってこと？」

『……１年ぶりくらいかな』

「そんなに！？」

朱莉は驚いたように声を上げたあと、少しだけ表情を和らげた。

「……会えてよかった？」

その質問に、すぐには答えられなかった。

会えてよかった。

そう思っている。

でも、それだけじゃない。

『……うん。よかったと思う』

「そっか！」


朱莉はそれ以上、詳しく聞こうとはしなかった。

その気遣いが、少しだけありがたかった。

けれど、無償に私の方から話したいと思った。

『……その子ね、バンドやってたんだ』

「えっ、そうなの？」

『しかもデビューしたんだよ』

「すご！じゃあ、芸能人みたいな感じ？」

『まあ、そんな感じかな』

「えー！うちの高校にそんなすごい子がいただなんて！」

『……でも、もう解散しちゃったんだけどね』

朱莉の表情が少し変わった。

「……そうなんだ」

『うん』

それ以上、言葉が続かなかった。

事務所の不正のことも、活動休止のことも、私は知っている。

でも、実緒がそのあとどう過ごしていたのかは知らない。

昨日会ったときも、バイトをしているとしか聞けなかった。


「……奏はさ」

『ん？』

「その子と、また仲良くしたい？」

不意に聞かれた質問に、私は思わず朱莉の顔を見た。

『……わかんない』

「そっか」

『……でも』

言葉を探す。

『……また会いたいとは思った』

朱莉は小さく頷いた。

「じゃあ、また会えばいいじゃん！」

あまりにも簡単に言うものだから、思わず笑ってしまった。

『……そんな簡単なことじゃないよ』

「えー？なんで？」

『……いろいろあるの』

「そっかぁ」

朱莉は弁当の蓋を開けながら、何気なく続けた。

「でもさ、会いたいって思えるなら、会ってみてもいいんじゃない？」

その言葉に、昨日の実緒の顔が浮かんだ。

また会いたい。

そう思ったのは、私の方からだった。

それなのに、私はまだ、実緒に聞きたいことを何ひとつ聞けていない。

『……そうだね』

小さく返すと、朱莉は満足そうに笑った。

「うん！それに、かなが楽しそうなら朱莉も嬉しいし！」

『……なにそれ』

「えー？親友だから！」

そう言って、朱莉は私の弁当から卵焼きをひとつ取った。

『ちょっと、それ私のなんだけど』

「いいじゃーん！ひとつくらい！」

『昨日も食べたじゃん』

「昨日のは昨日！今日のは今日！」

相変わらずの朱莉に、私は呆れながらも笑ってしまった。

こういう何気ない時間が、私は好きだった。

朱莉といると、ひとりだった頃の自分を忘れられる。

だからこそ、失いたくなかった。

けれど。

朱莉がこれからもずっと、私の隣にいてくれるとは限らない。

そんなことを考えてしまう自分が、少し嫌だった。

＊

その日の放課後。

帰り支度をしていると、スマホが震えた。

画面を見ると、実緒からだった。

〈昨日はありがとう〉

続けて、もう一通。

〈また会えたら嬉しい〉

短い文章を眺めながら、昨日のことを思い返す。


あのとき、実緒は何かを言いかけていた。

結局、何を伝えたかったのかはわからない。

私だって、言いたいことがあったのに。

《私も》

送信してから、少し迷った。

本当は、もっと伝えたいことがある。

寂しかったこと。
怒っていたこと。
心配していたこと。

それでも、今はこれだけでいいと思った。


すぐに既読がつく。

〈ありがとう〉

そのメッセージを最後に、会話は終わった。

スマホを鞄にしまい、教室を出る。

今度会ったときは、ちゃんと話せるだろうか。

あの頃、言えなかったことを。

今度こそ、自分の言葉で。