ここのところ毎日大学に来ている。四回生なのに。
　大学の図書館にこもって調べものをする日々。
　なんでもっと早くやり始めなかったんだろう。

　必死になって文献とにらめっこしていたら、十五時をとっくに過ぎていた。
　遅めの朝食をとってから来たし、空腹ってわけではないけど、何か口に入れたいな。
　一旦、外出ようかな。
　
　……うわ、来た時より寒い。ひゅっと身体が縮こまる。
　……あったかいコーヒー飲みたいな。

　そう思った瞬間、あの店員さんの顔が頭に浮かんだ。

　僕の足はもう、あの店に向かっていた。

　店の前に着くと、入るのを少し躊躇している自分がいた。なんでかな、分からない。
　ガラス戸越しに店内を覗いてみる。
　……あ、いた。

　——『また寂しい気分になったら、絶対俺のところ来て』
　あの日、帰り際に言われた言葉がふっと蘇った。
　……今日、別に寂しくはないんだけど、いいよね？

　ガラス戸を引くと、「いらっしゃいませ」と、またあの低い声が耳に届く。
　
　軽く頭を下げて、店に一歩入る。

　メニュー表に視線を落としたまま、レジへ進むと、店員さんは僕を覗き込むようにして、
　
「今日は寂しくない？」
　と少し悪戯っぽい顔をして尋ねてきた。

　……え？
　覚えていてくれてたことに驚いた。
　それと同時に、そんな表情でそんなこと聞くのはどういう意図なの？と、頭がパニックになる。

「……あ、はい。寂しくはない……です」
　動揺しまくった。恥ずかしい。

　恥ずかしさを隠すように、
「おすすめでお願いします」と早口で言った。

　彼は、「ははは！」と豪快に笑ったあと、
「じゃあ、よかった。前と同じのね、かしこまりました」
　と言い、コーヒーを淹れる準備をし始めた。

　前回と同じ席に座ってから少し落ち着くと、自分の余裕のなさがより恥ずかしくなってきた。
　ああいうとき、咄嗟に良い返しができたらな。
　脳内反省会をしていたら、コーヒーが運ばれてきた。

「はい、どうぞ」
「ありがとうございます」

　僕がそう言うと、店員さんはおもむろに僕の隣の椅子に腰をかけた。
　……え？　そこ座るんだ。
　他にお客さんいないけどさ。

「大学生？」
「……はい、四回生です」
「じゃあ、卒論とかやってる頃か」
「そうです。周りはもう草稿の段階なのに、僕はやり始めるの遅くて、焦ってます」
「そうなんだ。俺も卒論、ギリギリでやったなー」

　店員さんは、遠くを見ながらそう言った。
　……なんか、心がふっと軽くなった。

　卒論の焦りも、さっき上手く返せなかった恥ずかしさも、まるっと包み込まれたような不思議な感覚だった。

「そうだったんですね。店員さんもそうだって聞いたら、なんか気持ち軽くなりました」

　……まただ。
　思ったことが、そのまま僕の口から言葉になって出ていた。

「泉」
「……え……？」
「俺の名前、藤崎泉（ふじさき いずみ）」
「……藤崎さん……？」
「泉って呼んでいいから」
「……泉さん…………」
「うん、オッケー。名前なんていうの？」
「あ、えっと、桃田洸平（ももた こうへい）です」
「桃ちゃんね」
　
　……桃ちゃん…………？
　初めての呼び方に戸惑う。
　……いや、それより！
　いきなり下の名前で呼ばせるの、なんで⁈⁈

「桃ちゃん、嫌だった？」
「え……？　いえ！　嫌とかじゃなくて、びっくり……」
「ははは！　やっぱ、可愛いね」

　……可愛い？？？　僕が？
　どういう意味？

　反応が子供っぽくて可愛い、みたいなこと……？　そう気が付いた瞬間、頬がかーっと熱くなるのを感じた。

　それを誤魔化すように、コーヒーをすすり、
「あ、今日もすごく美味しいです！」と伝えた。

「……嬉しい。」
　泉さんは組んだ足に視線を落としながら、低い声で小さくそう呟いた。