◇◇◇◇◇
　茜を乗せた電車が見えなくなっても、しばらくその先を見ていた。
　やがて、車輪の音も聞こえなくなる。
　「……行ったか」
　小さく呟いて、駅を出る。
　海へ向かって歩き始めた。
　歩き慣れた道を、いつものように進んでいく。
　海で久しぶりに見た茜は、記憶の中の姿とは少し違っていた。
　髪も伸びていたし、話し方も昔よりずっと大人になっていた。
　初めて会ったときは、少しだけ遠い人に見えた。
　十年も離れていれば、当然なのかもしれない。
　俺の知らないところで、茜は茜の時間を過ごしてきた。
　それが、少しだけ寂しかった。
　もう、自分の知っている茜じゃないのかもしれない。
　そんなことを思った。
　でも、この七日間を一緒に過ごしてみて、少しずつ分かってきた。
　笑うときに少しだけ目を細めるところも。
　気になるものを見つけると、すぐ夢中になるところも。
　昔と変わらない。
　「……やっぱり、茜だな」
　そう呟くと、少しだけ可笑しくなった。
　十年も経ってるのに。
　変わったところばかり探していた自分の方が、何も変わっていないのかもしれない。
　坂道を下っていく。
　その先に、海が見えてきた。
　朝の海は静かだった。
　波が寄せては、ゆっくりと戻っていく。
　夕焼けの日もあれば、雨の日もある。
　風が強い日も、今日みたいに穏やかな日もある。
　昔から、ここに来るたびに違う顔を見せてくれる。
　だから、何度見ても飽きなかった。
　この海が好きだった。
　海の前で足を止める。
　しばらく眺めてから、スマホを取り出した。
　画面を開く。
　連絡先をゆっくりスクロールしていく。
　上の方に、茜の名前がある。
　つい最近まで、ここにはなかった名前だ。
　そのことが、少しだけ不思議だった。
　名前を見て、ほんの少し笑う。
　そのまま下へスクロールしていく。
　いくつもの名前を通り過ぎて、かなり下まで来たところで、指が止まった。
　湊。
　「……あった」
　思わず声が漏れる。
　こんなに下まで来ないと見つからない。
　それだけ、長いこと連絡を取っていなかった。
　最後に名前を見たのがいつだったのかも、もうよく覚えていない。
　向こうのスマホにも、まだ俺の名前が残っているだろうか。
　「……湊も俺の連絡先、消してたりしてな」
　そう呟いて、また少し笑った。
　少しだけ迷ってから、写真を一枚選ぶ。
　海を見ている茜の後ろ姿だった。
　少し前まで、この海を見ていた茜。
　その写真と一緒に、ひと言だけ送った。
　『元気そうだったよ』
　送信すると、スマホをポケットにしまった。
　返事が来るかどうかは、考えなかった。
　もう一度、海を見る。
　波は変わらず、静かに寄せては返している。
　「……東京か」
　その先には、俺の知らない世界が広がっている。
　茜が十年かけて歩いてきた場所も、きっとその先にある。
　海は何も答えない。
　ただ、いつもと変わらず、遠くまで続いていた。