斎所の戸が開いたとき、迎えを期待した自分が悔しかった。立っていたのは、祭司長と衛士だった。
「春宮へ。おまえも神事に加われ」
「偽物じゃ、神事を汚さない？」
祭司長は答えず、衛士へ顎をしゃくった。
「水瀬でなくても、力さえ取れればいいってわけ？」
瀬織は立ち上がった。偽物と閉じこめておきながら、力が要れば連れ戻す。
「二十四人、揃っていればいい」
瀬織は歩き出した。ここを出れば気吹のところへ行ける。
回廊の灯に、雨に打たれる花が浮かんでいた。
春宮の水殿では、五人の巫女が水盤の前に座っていた。
「今まで、どこに」
隣の娘が言いかけ、背後の祭司を見て口を閉じた。
残る一席へ押しやられ、瀬織も両手を水に浸す。底の青銅の輪には、雨水の輪や水瀬の帳面と同じ印があった。
鐘が鳴った途端、指先から熱が抜けた。水面の光が細い水路へ流れ出す。隣の娘も肩を震わせた。
「これ、いつもの神事と違う」
「手を離さぬように」
祭司の声に、娘は唇を噛んだ。
春宮の六本の水路は、祭殿へ続いていた。回廊の向こう、気吹は白い衣の裾を水に沈め、中央の座にいた。
流れを押し返そうとした光が、すぐに呑まれる。輪を止めるより先に、力が集まり始めてしまったのだ。集まる光が胸へ吸いこまれるたび、その顔から表情が消えていく。
隣の娘が、小さく息を詰めた。瀬織は肩を寄せる。
「苦しくなったら言って。黙って耐えなくていいから」
娘の目が、頼りなく揺れた。
その向こうで、花弁とは違う白いものが舞った。
雪だった。
雨に交じった雪が、満開の枝を白く覆っていく。都の川の濁流を知らせる使者の声が、回廊を駆け抜けた。
互いを救おうと巡りを堰き止め、花を凍らせた記憶が重なった。
あのとき、差し出された手しか見ていなかった。
今も、ここへ力を留めてはいけない。
「気吹」
名を呼ぶと、遠い顔がこちらを向いた。
唇が動く。瀬織、と呼ばれた気がした。
次の瞬間、水盤の輪が砕けた。
瀬織の両手から、冷たさが消える。代わりに、隣の娘が悲鳴を上げた。他の五つの水盤から流れる光が、急に太くなる。回廊の先でも、人が倒れる音がした。
「気吹、やめて！」
神殿から白い光が伸び、瀬織を包んだ。引き戻そうとした衛士の手が弾かれる。光はそのまま回廊まで道を作った。
「こちらへ」
気吹の声だった。瀬織は駆けた。祭殿の水へ踏み込むより早く、伸ばされた腕に抱き上げられる。
「冷えたね」
膝に抱かれ、濡れた手を胸に包まれた。
その胸の内は、焼けるほど熱い。
「もう、瀬織からは取らせない」
「他の人に負担が。私の分が、みんなに」
気吹は答えない。濡れた髪を耳へかけ、頬を撫でる。
瀬織の顔を覚え直すような、切実な指だった。
「君が誰だったか、わからなくなる」
瀬織は息が詰まった。
「でも、傷つけたくない。それだけは、まだ」
抱く腕に力がこもる。この腕の中に隠れてしまいたかった。彼だけを見て、他の声を聞かずに済むなら。
けれど、巫女の悲鳴がまた響いた。
「私だけ助かっても嬉しくない！」
瀬織は気吹の頬を両手できつく挟んだ。
「私が他の人を犠牲にして生きたら、あなたの手を喜んで握れると思う！？」
気吹の目が揺れた。
「守ってくれるなら、その後の私も守ってよ！」
頬を撫でていた指が止まった。
瀬織はその手に、自分の手を重ねる。
「私も、助けたいの！ 誰かを見捨てたことを、背負わせたりしたくないの！」
「……どうすればいい」
初めて、気吹の目が瀬織の肩越しに巫女たちを捉えた。
瀬織はその胸に掌を置いた。内側から巡る力がわかる。かつて自分が守っていた水と同じように、流れの継ぎ目が指先に触れた。ここへ自分の命を流しこめば、気吹を人の側へ繋ぎ止められるかもしれない。
掌に力を込めかけたとき、手首を掴まれた。
「何をしようとした」
その声だけは、はっきりとしていた。
「気吹を、戻せるかもしれない」
「君は？」
気吹はその手を胸から離し、震える指に唇を押し当てた。
「それを私に残して、いなくならないでくれ」
瀬織は息を呑んだ。助けた後の気吹がどう生きるかを、自分も考えていなかった。
「ごめん」
額を寄せた。気吹が目を閉じる。その睫毛に、瀬織の涙が触れた。
「一緒に帰りたい」
「ああ」
「だから、一人で決めないで」
「瀬織も」
「気吹も」
気吹の手が、瀬織の背を支え直した。
今度は詰まりではなく、流れそのものを変えられないか。
瀬織は足元の細い支流へ指を入れ、気を込めた。水が押し返される。その中の光も、指一本分だけ戻った。だがすぐ、祭殿の中央へ引き寄せられる。
「水だけ戻しても、輪が力を送り続けてしまう」
輪を止め、集まった力の行き先を変える。気吹にも、手放してもらわなければ。
「気吹。この力、手放せる？」
「瀬織に預けるのは嫌だ」
「私にじゃない。本来、届けるはずだった土地へ返す」
気吹は水面を見つめた。
「四宮を通せば国へ送れる。普段の神事と同じだ」
「なら、みんなの力も借りよう」
瀬織は回廊へ声を張った。
「輪を外す支度をしてください！ 四宮、合図を揃えて！」
「動くな！」
祭司長の叱声に、巫女たちの肩が竦む。
「儀式を乱せば、国の巡りが絶えるぞ」
「今、集めすぎて乱れているんです！」
瀬織は雪を被った花を指した。
「輪を一つだけ止めたら、残りの人へ負担が移った。だから全部、一度に外す。その後で暦主様が集めた力を返します」
巫女たちの目が、祭司長と祭殿の間を行き来する。
「戻る力を一人で受け止めず、いつもの神事のように土地へ流してください。苦しい人は、隣の人に言って」
瀬織は深々と頭を下げた。
「私一人ではできません。どうか、手を貸してください」
春宮で、隣にいた娘が顔を上げた。
「どうやって、合わせればいいの？」
震える手が、水盤の縁を掴んでいる。
気吹が瀬織を抱いたまま、背筋を伸ばした。
「私が光を送る。輪が白く光ったら、全員で外してほしい。祭司たちは手を貸せ」
祭司長が口を開きかける。
「責を問うなら後で私に問え。今はそこにいる者を助けろ」
冷たい声の後で、気吹は小さく息を吐いた。胸の光が喉元まで迫り上がる。瀬織を見た目が、一瞬、行き先を失った。
「私も春宮へ戻る。空いた水盤から、戻る力を流す」
気吹の袖を引くと、視線が戻った。
名を呼ばれるより先に、瀬織はその手を握る。
「すぐそこにいるから」
「戻ってきて」
「すぐ戻る。全部終わったら、もう一度好きって言って」
「何度でも」
触れるだけの口づけが落ちた。
その唇は、まだ温かかった。
瀬織が春宮の水盤に手を浸す。二十三人の巫女が、輪へ指をかけた。気吹の手が持ち上がる。
四宮へ、白い光が走り始めた。
「春宮へ。おまえも神事に加われ」
「偽物じゃ、神事を汚さない？」
祭司長は答えず、衛士へ顎をしゃくった。
「水瀬でなくても、力さえ取れればいいってわけ？」
瀬織は立ち上がった。偽物と閉じこめておきながら、力が要れば連れ戻す。
「二十四人、揃っていればいい」
瀬織は歩き出した。ここを出れば気吹のところへ行ける。
回廊の灯に、雨に打たれる花が浮かんでいた。
春宮の水殿では、五人の巫女が水盤の前に座っていた。
「今まで、どこに」
隣の娘が言いかけ、背後の祭司を見て口を閉じた。
残る一席へ押しやられ、瀬織も両手を水に浸す。底の青銅の輪には、雨水の輪や水瀬の帳面と同じ印があった。
鐘が鳴った途端、指先から熱が抜けた。水面の光が細い水路へ流れ出す。隣の娘も肩を震わせた。
「これ、いつもの神事と違う」
「手を離さぬように」
祭司の声に、娘は唇を噛んだ。
春宮の六本の水路は、祭殿へ続いていた。回廊の向こう、気吹は白い衣の裾を水に沈め、中央の座にいた。
流れを押し返そうとした光が、すぐに呑まれる。輪を止めるより先に、力が集まり始めてしまったのだ。集まる光が胸へ吸いこまれるたび、その顔から表情が消えていく。
隣の娘が、小さく息を詰めた。瀬織は肩を寄せる。
「苦しくなったら言って。黙って耐えなくていいから」
娘の目が、頼りなく揺れた。
その向こうで、花弁とは違う白いものが舞った。
雪だった。
雨に交じった雪が、満開の枝を白く覆っていく。都の川の濁流を知らせる使者の声が、回廊を駆け抜けた。
互いを救おうと巡りを堰き止め、花を凍らせた記憶が重なった。
あのとき、差し出された手しか見ていなかった。
今も、ここへ力を留めてはいけない。
「気吹」
名を呼ぶと、遠い顔がこちらを向いた。
唇が動く。瀬織、と呼ばれた気がした。
次の瞬間、水盤の輪が砕けた。
瀬織の両手から、冷たさが消える。代わりに、隣の娘が悲鳴を上げた。他の五つの水盤から流れる光が、急に太くなる。回廊の先でも、人が倒れる音がした。
「気吹、やめて！」
神殿から白い光が伸び、瀬織を包んだ。引き戻そうとした衛士の手が弾かれる。光はそのまま回廊まで道を作った。
「こちらへ」
気吹の声だった。瀬織は駆けた。祭殿の水へ踏み込むより早く、伸ばされた腕に抱き上げられる。
「冷えたね」
膝に抱かれ、濡れた手を胸に包まれた。
その胸の内は、焼けるほど熱い。
「もう、瀬織からは取らせない」
「他の人に負担が。私の分が、みんなに」
気吹は答えない。濡れた髪を耳へかけ、頬を撫でる。
瀬織の顔を覚え直すような、切実な指だった。
「君が誰だったか、わからなくなる」
瀬織は息が詰まった。
「でも、傷つけたくない。それだけは、まだ」
抱く腕に力がこもる。この腕の中に隠れてしまいたかった。彼だけを見て、他の声を聞かずに済むなら。
けれど、巫女の悲鳴がまた響いた。
「私だけ助かっても嬉しくない！」
瀬織は気吹の頬を両手できつく挟んだ。
「私が他の人を犠牲にして生きたら、あなたの手を喜んで握れると思う！？」
気吹の目が揺れた。
「守ってくれるなら、その後の私も守ってよ！」
頬を撫でていた指が止まった。
瀬織はその手に、自分の手を重ねる。
「私も、助けたいの！ 誰かを見捨てたことを、背負わせたりしたくないの！」
「……どうすればいい」
初めて、気吹の目が瀬織の肩越しに巫女たちを捉えた。
瀬織はその胸に掌を置いた。内側から巡る力がわかる。かつて自分が守っていた水と同じように、流れの継ぎ目が指先に触れた。ここへ自分の命を流しこめば、気吹を人の側へ繋ぎ止められるかもしれない。
掌に力を込めかけたとき、手首を掴まれた。
「何をしようとした」
その声だけは、はっきりとしていた。
「気吹を、戻せるかもしれない」
「君は？」
気吹はその手を胸から離し、震える指に唇を押し当てた。
「それを私に残して、いなくならないでくれ」
瀬織は息を呑んだ。助けた後の気吹がどう生きるかを、自分も考えていなかった。
「ごめん」
額を寄せた。気吹が目を閉じる。その睫毛に、瀬織の涙が触れた。
「一緒に帰りたい」
「ああ」
「だから、一人で決めないで」
「瀬織も」
「気吹も」
気吹の手が、瀬織の背を支え直した。
今度は詰まりではなく、流れそのものを変えられないか。
瀬織は足元の細い支流へ指を入れ、気を込めた。水が押し返される。その中の光も、指一本分だけ戻った。だがすぐ、祭殿の中央へ引き寄せられる。
「水だけ戻しても、輪が力を送り続けてしまう」
輪を止め、集まった力の行き先を変える。気吹にも、手放してもらわなければ。
「気吹。この力、手放せる？」
「瀬織に預けるのは嫌だ」
「私にじゃない。本来、届けるはずだった土地へ返す」
気吹は水面を見つめた。
「四宮を通せば国へ送れる。普段の神事と同じだ」
「なら、みんなの力も借りよう」
瀬織は回廊へ声を張った。
「輪を外す支度をしてください！ 四宮、合図を揃えて！」
「動くな！」
祭司長の叱声に、巫女たちの肩が竦む。
「儀式を乱せば、国の巡りが絶えるぞ」
「今、集めすぎて乱れているんです！」
瀬織は雪を被った花を指した。
「輪を一つだけ止めたら、残りの人へ負担が移った。だから全部、一度に外す。その後で暦主様が集めた力を返します」
巫女たちの目が、祭司長と祭殿の間を行き来する。
「戻る力を一人で受け止めず、いつもの神事のように土地へ流してください。苦しい人は、隣の人に言って」
瀬織は深々と頭を下げた。
「私一人ではできません。どうか、手を貸してください」
春宮で、隣にいた娘が顔を上げた。
「どうやって、合わせればいいの？」
震える手が、水盤の縁を掴んでいる。
気吹が瀬織を抱いたまま、背筋を伸ばした。
「私が光を送る。輪が白く光ったら、全員で外してほしい。祭司たちは手を貸せ」
祭司長が口を開きかける。
「責を問うなら後で私に問え。今はそこにいる者を助けろ」
冷たい声の後で、気吹は小さく息を吐いた。胸の光が喉元まで迫り上がる。瀬織を見た目が、一瞬、行き先を失った。
「私も春宮へ戻る。空いた水盤から、戻る力を流す」
気吹の袖を引くと、視線が戻った。
名を呼ばれるより先に、瀬織はその手を握る。
「すぐそこにいるから」
「戻ってきて」
「すぐ戻る。全部終わったら、もう一度好きって言って」
「何度でも」
触れるだけの口づけが落ちた。
その唇は、まだ温かかった。
瀬織が春宮の水盤に手を浸す。二十三人の巫女が、輪へ指をかけた。気吹の手が持ち上がる。
四宮へ、白い光が走り始めた。
