祭殿に並ぶ顔を見て、瀬織は足を止めた。
村長と、水瀬の叔父だった。何度も頭を下げて送り出した二人が、今は目を合わせようとしない。
「この娘に相違ないか」
村長が深く頭を下げた。
「はい。水瀬ではございません。瀬織という、身寄りのない娘です」
居並ぶ祭司たちがざわめいた。
「水瀬は迎えが参る前に亡くなりました。この娘が、勝手に名を騙ったのでございます」
「私に頼んだのは、あんたたちでしょ！」
声が思ったより冷たく響いた。
「水瀬の衣も荷も渡して、迎えの人に引き合わせた。私一人に罪を押しつけないと、約束したじゃない」
村長は顔を伏せた。書付にしなかった自分が悔しい。
「では、迎えの人にも聞いてください。誰が私を水瀬だと紹介したのか」
「村の者が欺かれた経緯は、後ほど調べる。おまえが偽物であることは認めるのだな」
「水瀬ではありません。でも、迎えを出す前に死の知らせを受け、それでも同じ名の巫女を求めたのは、後宮でしょう」
村長が顔を上げた。
「返書も祭具も残っています。私の身元と一緒に調べてください」
「偽りの巫女が口を挟むことではない」
「私を閉じ込めても、水瀬が死んだ理由は消えません」
祭司長が衛士に命じた。
「連れていけ」
腕を掴まれるより先に、白い袖が瀬織を覆った。
「触れるな」
気吹が間に立ち、衛士の手が宙で止まった。
「初日から瀬織だと知っていて、後宮へ置いた」
祭殿が静まり返った。
「この娘は、神託を偽ったのですぞ」
「承知している。知りながら留めた私の責任も、同じ場で問え。彼女だけを罰して済ませることは許さない」
瀬織は、その袖を掴んだ。
「私の分まで背負わないでよ」
「私がしたことを話している。おまえ一人のせいにはしない。それに、私も無事でいる」
気吹が瀬織の手を両手で包んだ。
「本当に？」
「ああ、だからおまえも、無茶はしないでくれ」
祭司長が咳払いをした。
「身元を偽った者を、春宮へ戻すわけには参りません」
気吹は手を離さず向き直った。
「ならば斎所の一室に。縄は不要だ。取り調べには私を呼べ。私のいないところで、この人に何かを認めさせるな」
外衣を脱ぎ、瀬織の肩へ掛ける。襟元を合わせる指は、こんなときまで丁寧だった。
「寒ければ、すぐに言うんだよ」
瀬織は頷いた。
ここで泣けば、気吹はきっと約束を破ってしまう。
斎所に閉じ込められ、瀬織は膝を抱えた。
村長たちの嘘を崩しても、身代わりの罪は残る。だが、祭具の不正まで葬らせてはいけない。
あの輪を、処分させてはいけない。
夕餉を下げる女官と入れ替わりに、気吹が身を滑らせてきた。
「見張りは？」
「少し、席を外してもらった」
「暦主様がそんなことしていいの」
「瀬織に夕餉を食べさせるのも、いけないかな」
気吹は小さな膳を置き、瀬織の冷えた指を温かな布で包んだ。強張っていた手がようやくほどけた。
「青銅の輪は？」
「封をして、私の御殿へ運ばせた。祭具庫の記録も写させている」
瀬織は顔を上げた。
「おまえが何を心配するかくらい、わかる」
ようやく息がつけた。気吹が匙を差し出した。
「今度は、私の心配を減らして」
「自分で食べられる」
「わかってる」
わかっていて引っ込めない。一口だけ食べると、ひどく満足そうに笑う。その顔が悔しくて、瀬織は匙を取り上げた。
「村の人たちが、あんなふうに言うとは思わなかった」
「ああ」
「頼まれたって説明できても、偽物には違いないけど」
「ここで水瀬として過ごしたことは、調べを受けなければならない。けれど、おまえが誰なのかまで、あの人たちに決めさせなくていい」
気吹の親指が、瀬織の口先をそっと撫でた。
「私は、おまえに会えて嬉しかった」
胸の奥が痛くなる。
「一度も忘れたことがない。あの滝も、おまえが転んだ私に怒ったことも」
「だって、自分が怪我してるのに、私の履物ばかり拾おうとするから」
「おまえが裸足で帰るのは嫌だった」
昔から変わらない。
変わらないことが、今は苦しいほど愛しかった。
「二十四人も巫女がいるのに？」
「誰かを妻にしたいと思ったことはない」
ためらいのない返事に、耳が火照る。
「おまえとまた会えたら何を話そうか、そればかり考えてた」
「私は会うのが怖かった」
気吹の指が止まった。
「来る途中で、冷酷な暦主様だって聞いたの。気吹の優しいところがなくなってたら、どうしようって思った」
「なくなっていた方が、よかったかもしれないな」
「どうして？」
気吹は目を伏せた。
「優しいままだから、瀬織を手放せない」
「それ、優しいから？」
「違うな」
困ったように笑って、額を寄せてくる。
「おまえには、嫌な思いをしてほしくない。それなのに、ここから帰したくないんだ」
吐息が触れるほど近い。
「好きだった。あの頃から、ずっと」
瀬織は包まれていた手を返し、気吹の指を握った。
「私も、気吹の優しいところが好き。素直で、私の言うことをすぐ信じるところも」
「今も？」
「今は、少し困る」
気吹の顔が曇る前に、その襟を引いた。
「昔より、ずっと好きだから」
頬に手が添えられた。すぐには近づかず、気吹は瀬織の目を見た。瀬織が頷いて初めて、唇が重なった。
温もりの向こうで、水の音が弾けた。
白い空。雲を映す水面。
人ではない姿の気吹が、崩れ落ちる瀬織を抱いていた。
失われるはずの命を繋ぐため、彼は季節の巡りを堰き止めた。その身を裂く力を引き受けようと、瀬織は水の流れを逆さに辿った。
二柱が互いを救おうとした向こうで、花は凍り、実りは腐り、地上の祈りが途絶えていく。
──己が恋のために、巡りを私した
声が落ちた。
神力を剥がされ、記憶を奪われる。最後まで伸ばした手が離れ、二人は別々に、人の世へ落ちていった。
瀬織は息を呑んだ。背を支える気吹も、血の気を失っていた。
「今のを、おまえも？」
頷きながら、瀬織は彼の胸に手を置いた。鼓動が速い。自分のものと同じだった。
忘れていた記憶。
神だった頃も、この人を好きだった。けれど今の恋は、昔の記憶を知らないまま、自分で選んだものだ。
「気吹。私……」
夜の斎所に、鐘が鳴り響いた。気吹が戸を振り返る。
「まだ、大祭の日ではない」
「暦主様」
戸の向こうに祭司長の声がした。
「大祭を早めました。四宮では、すでに巫女が水盤についております」
「触れさせるなと命じたはずだ」
「次の鐘で、力を集め始めます。暦主様がお受けにならねば、娘たちの力の行き場がございません」
証拠を押さえられ、調べが進む前に、神にしてしまうつもりだ。瀬織は気吹の袖を握った。
「巫女たちを盾にするの？」
戸が開き、祭司と衛士が並んだ。気吹は瀬織を背に隠したまま、祭司長を見据えた。
「鐘は私が着くまで鳴らすな」
袖を掴む瀬織の手に、気吹の手が重なる。
「一人で終わらせないで」
気吹は強く握り返した。
「戻る。約束する」
離れていく温もりを、瀬織は追いかけた。その目の前で、戸が閉じられた。
村長と、水瀬の叔父だった。何度も頭を下げて送り出した二人が、今は目を合わせようとしない。
「この娘に相違ないか」
村長が深く頭を下げた。
「はい。水瀬ではございません。瀬織という、身寄りのない娘です」
居並ぶ祭司たちがざわめいた。
「水瀬は迎えが参る前に亡くなりました。この娘が、勝手に名を騙ったのでございます」
「私に頼んだのは、あんたたちでしょ！」
声が思ったより冷たく響いた。
「水瀬の衣も荷も渡して、迎えの人に引き合わせた。私一人に罪を押しつけないと、約束したじゃない」
村長は顔を伏せた。書付にしなかった自分が悔しい。
「では、迎えの人にも聞いてください。誰が私を水瀬だと紹介したのか」
「村の者が欺かれた経緯は、後ほど調べる。おまえが偽物であることは認めるのだな」
「水瀬ではありません。でも、迎えを出す前に死の知らせを受け、それでも同じ名の巫女を求めたのは、後宮でしょう」
村長が顔を上げた。
「返書も祭具も残っています。私の身元と一緒に調べてください」
「偽りの巫女が口を挟むことではない」
「私を閉じ込めても、水瀬が死んだ理由は消えません」
祭司長が衛士に命じた。
「連れていけ」
腕を掴まれるより先に、白い袖が瀬織を覆った。
「触れるな」
気吹が間に立ち、衛士の手が宙で止まった。
「初日から瀬織だと知っていて、後宮へ置いた」
祭殿が静まり返った。
「この娘は、神託を偽ったのですぞ」
「承知している。知りながら留めた私の責任も、同じ場で問え。彼女だけを罰して済ませることは許さない」
瀬織は、その袖を掴んだ。
「私の分まで背負わないでよ」
「私がしたことを話している。おまえ一人のせいにはしない。それに、私も無事でいる」
気吹が瀬織の手を両手で包んだ。
「本当に？」
「ああ、だからおまえも、無茶はしないでくれ」
祭司長が咳払いをした。
「身元を偽った者を、春宮へ戻すわけには参りません」
気吹は手を離さず向き直った。
「ならば斎所の一室に。縄は不要だ。取り調べには私を呼べ。私のいないところで、この人に何かを認めさせるな」
外衣を脱ぎ、瀬織の肩へ掛ける。襟元を合わせる指は、こんなときまで丁寧だった。
「寒ければ、すぐに言うんだよ」
瀬織は頷いた。
ここで泣けば、気吹はきっと約束を破ってしまう。
斎所に閉じ込められ、瀬織は膝を抱えた。
村長たちの嘘を崩しても、身代わりの罪は残る。だが、祭具の不正まで葬らせてはいけない。
あの輪を、処分させてはいけない。
夕餉を下げる女官と入れ替わりに、気吹が身を滑らせてきた。
「見張りは？」
「少し、席を外してもらった」
「暦主様がそんなことしていいの」
「瀬織に夕餉を食べさせるのも、いけないかな」
気吹は小さな膳を置き、瀬織の冷えた指を温かな布で包んだ。強張っていた手がようやくほどけた。
「青銅の輪は？」
「封をして、私の御殿へ運ばせた。祭具庫の記録も写させている」
瀬織は顔を上げた。
「おまえが何を心配するかくらい、わかる」
ようやく息がつけた。気吹が匙を差し出した。
「今度は、私の心配を減らして」
「自分で食べられる」
「わかってる」
わかっていて引っ込めない。一口だけ食べると、ひどく満足そうに笑う。その顔が悔しくて、瀬織は匙を取り上げた。
「村の人たちが、あんなふうに言うとは思わなかった」
「ああ」
「頼まれたって説明できても、偽物には違いないけど」
「ここで水瀬として過ごしたことは、調べを受けなければならない。けれど、おまえが誰なのかまで、あの人たちに決めさせなくていい」
気吹の親指が、瀬織の口先をそっと撫でた。
「私は、おまえに会えて嬉しかった」
胸の奥が痛くなる。
「一度も忘れたことがない。あの滝も、おまえが転んだ私に怒ったことも」
「だって、自分が怪我してるのに、私の履物ばかり拾おうとするから」
「おまえが裸足で帰るのは嫌だった」
昔から変わらない。
変わらないことが、今は苦しいほど愛しかった。
「二十四人も巫女がいるのに？」
「誰かを妻にしたいと思ったことはない」
ためらいのない返事に、耳が火照る。
「おまえとまた会えたら何を話そうか、そればかり考えてた」
「私は会うのが怖かった」
気吹の指が止まった。
「来る途中で、冷酷な暦主様だって聞いたの。気吹の優しいところがなくなってたら、どうしようって思った」
「なくなっていた方が、よかったかもしれないな」
「どうして？」
気吹は目を伏せた。
「優しいままだから、瀬織を手放せない」
「それ、優しいから？」
「違うな」
困ったように笑って、額を寄せてくる。
「おまえには、嫌な思いをしてほしくない。それなのに、ここから帰したくないんだ」
吐息が触れるほど近い。
「好きだった。あの頃から、ずっと」
瀬織は包まれていた手を返し、気吹の指を握った。
「私も、気吹の優しいところが好き。素直で、私の言うことをすぐ信じるところも」
「今も？」
「今は、少し困る」
気吹の顔が曇る前に、その襟を引いた。
「昔より、ずっと好きだから」
頬に手が添えられた。すぐには近づかず、気吹は瀬織の目を見た。瀬織が頷いて初めて、唇が重なった。
温もりの向こうで、水の音が弾けた。
白い空。雲を映す水面。
人ではない姿の気吹が、崩れ落ちる瀬織を抱いていた。
失われるはずの命を繋ぐため、彼は季節の巡りを堰き止めた。その身を裂く力を引き受けようと、瀬織は水の流れを逆さに辿った。
二柱が互いを救おうとした向こうで、花は凍り、実りは腐り、地上の祈りが途絶えていく。
──己が恋のために、巡りを私した
声が落ちた。
神力を剥がされ、記憶を奪われる。最後まで伸ばした手が離れ、二人は別々に、人の世へ落ちていった。
瀬織は息を呑んだ。背を支える気吹も、血の気を失っていた。
「今のを、おまえも？」
頷きながら、瀬織は彼の胸に手を置いた。鼓動が速い。自分のものと同じだった。
忘れていた記憶。
神だった頃も、この人を好きだった。けれど今の恋は、昔の記憶を知らないまま、自分で選んだものだ。
「気吹。私……」
夜の斎所に、鐘が鳴り響いた。気吹が戸を振り返る。
「まだ、大祭の日ではない」
「暦主様」
戸の向こうに祭司長の声がした。
「大祭を早めました。四宮では、すでに巫女が水盤についております」
「触れさせるなと命じたはずだ」
「次の鐘で、力を集め始めます。暦主様がお受けにならねば、娘たちの力の行き場がございません」
証拠を押さえられ、調べが進む前に、神にしてしまうつもりだ。瀬織は気吹の袖を握った。
「巫女たちを盾にするの？」
戸が開き、祭司と衛士が並んだ。気吹は瀬織を背に隠したまま、祭司長を見据えた。
「鐘は私が着くまで鳴らすな」
袖を掴む瀬織の手に、気吹の手が重なる。
「一人で終わらせないで」
気吹は強く握り返した。
「戻る。約束する」
離れていく温もりを、瀬織は追いかけた。その目の前で、戸が閉じられた。
