神事の予行は中断された。水殿から祭殿の奥へ連れてこられた瀬織を待っていたのは、険しい顔の祭司たちだった。
「御水が乱れたのは、春宮の巫女の神力が足りなかったためではないのか」
開口一番、年嵩の祭司が言った。
作法も知らない自分を調べられれば、神力の有無より先に身代わりだと露見する。
──ヤバイ！！
瀬織は顔色一つ変えず、祭司を見た。
「なるほど。私のせいかもしれない、と？」
「否定できまい」
「でしたら、先に水路を調べさせてください。その後で、もう一度同じ儀式を。私も選ばれし巫女ですから、神力を疑われるのはちょっと」
祭司たちが顔を見合わせた。
「神の怒りを招いた者を、再び水殿へ立たせろと申すか」
「原因を確かめず、神の怒りだと決めつける方が不敬では？」
祭司の眉が釣り上がる。その隣で、気吹がわずかに俯いた。よく見れば、肩が震えている。
──コイツ、笑っているな？
助ける気があるのか、この暦主は。
「水瀬の言うとおりだ。原因を確かめる。調べが済むまで、処分は認めぬ」
気吹が瀬織を伴い、祭殿を出た。
御水は祭殿の背後にある泉から各宮の水殿へ引かれ、祭殿の大水盤へと通じている。春宮の六つの水盤をつなぐ水路には、水殿の外へ回って再び戻る部分があった。瀬織は、黒い筋が流れ出していた場所を外側から確かめに向かった。
瀬織が裾をたくし上げると、背後から低い声が飛んだ。
「ダメだ！ 危険だ」
「だから調べるんです」
「人を使えばいい」
「私の疑いを晴らすのに、他人を危険な目に遭わせるわけにはいきません」
「では、私が入る」
「何を言ってるんですか！ あなたは国で一番、水路へ入れてはいけない人でしょう！」
瀬織が一喝すると、気吹は一旦黙った。
「私なら大丈夫だ。おまえの方こそ」
「私は疑われている本人だから、仕方ありません」
「私にとっては、よくない」
あまりに真顔で言われて、瀬織は言葉に詰まった。
そのとき、祭殿から三度、鐘が鳴った。御水を鎮める封水の儀の合図だ。今、水門を閉じられれば、どこで流れが変わっているのか確かめられなくなる。
瀬織は小声で囁いた。
「なら、そばにいて。まずはあれをなんとかして」
「最初からそのつもりだ」
気吹は懐から暦主の印を取り出した。
「封水の儀は止める。私が許可するまで、すべての水門を開けておけ」
神気を帯びた声が、祭殿の奥まで響く。
「しかし」
「責任は私が負う。我が名で命じる。従え」
反論が消えた。祭殿は水の音ばかりになる。
いつも自分の後ろをついてきた少年が、今は誰も逆らえない声で人を動かしている。瀬織は裸足になり、水路へ下りた。気吹もすぐそばへ下りてくる。
「見守っているだけで結構です」
「そばにいてほしいと聞こえた気がしたが」
気吹は当然のように瀬織の前へ出た。水は足首より少し上まである。黒い筋が流れ出していた場所にも、今は濁りがない。瀬織はその場を覚えておき、水路を辿った。
「何がわかる？」
「水がどちらへ行きたがっているか、です」
「水に心があるのか」
「言葉のあやです。水は低い方へ流れます。それを押し戻す何かが、あったはずです」
水路の両側から石が張り出し、足を進められない。その先の隙間に、布包みが挟まっていた。流れが阻まれ、その手前で水が渦を巻いている。
「ここか。水が堰き止められて、水位が上がったのか。上流まで押し戻されたんじゃない？」
瀬織は張り出した石に手をつき、身をかがめて、その先へ腕を伸ばした。
「無理に取ろうとするな」
「もうちょっとで届くんです」
指先が布に触れる。何か硬いものが包まれている。さらに腕を伸ばした瞬間、足の裏が滑った。
「きゃっ……！」
気吹の腕が瀬織の腰を抱きとめ、水面へ落ちる前に軽々と抱き上げた。昔、秘密の滝壺で足を滑らせた瀬織へ、気吹が手を伸ばした。けれど、あのときは二人揃って水へ落ちた。
今は違う。
濡れた瀬織を抱く腕は逞しく、支える胸も広い。いつも自分の後をついてきた子分が、いつの間にこんな男になったのだろう。
「怪我はないか」
瀬織は黙って頷いた。
「よかった」
「けど、あれを取らないと。下ろしてください」
「私が取ろう」
気吹は水路の外へ瀬織を下ろそうとした。
「ダメです！ 私の疑いを晴らすためなんです。お願いです」
「もういい。おまえの疑いは、私が晴らす」
上流で水が大きく唸った。
気吹は瀬織を足場のよい場所へ下ろし、背後に庇って片手を水面へ差し入れた。次の瞬間、布包みの手前で渦巻いていた水が、巨大な手に押さえつけられたように動きを止める。
気吹はもう片方の手で布包みを掴み、石の隙間から引き抜いた。
気吹が水を解放すると、流れは一斉に下流へ走った。瀬織は預かった布包みをしっかりと掴んだ。気吹は瀬織を抱き上げ、水流を左右へ割りながら縁へ寄り、低い石を足がかりに水路の外へと出た。
「ちょっと下ろしてください！ 歩けますから！」
「静かにしろ」
祭司たちの前へ戻ると、気吹は瀬織を下ろし、包みを受け取って掲げた。
「水路の異変は仕掛けによるものだ。春宮の巫女に責任はない」
中から現れたのは、掌ほどの青銅の輪だった。重しの石と一緒に包まれている。
「誰かが意図的に沈めたようですね」
祭具には、本来の文様に重ねて細い筋が刻み足されていた。
「神気を束ねる祭具だ。だが、この印は巫女が送り出す以上の力を、無理に吸い上げるよう変えられている」
「水路を塞いだだけじゃなかったのね」
けれど、輪とは別の場所で出た黒い濁りは何だったのか。
「じゃあ、吸い上げた力は、どこへ行くの？」
気吹は祭具に残る神気の痕跡を辿り、顔を強張らせた。
「私だ。神力が集まる先は、暦主になっている」
巫女たちの神力を奪い、恩恵を受けるのは気吹だ。もし彼が仕掛けたのなら。だが、その顔には驚きが浮かび、次いで怒りが走った。
「祭具庫を封鎖しろ。出入りした者をすべて調べる」
気吹の声が低く落ちる。
「私の巫女を狙った者だ。私が見逃すと思うな」
私の巫女。
制度上の呼び方にすぎないはずなのに、誰にも渡さないと宣言されたように響いた。瀬織は胸が痛んだ。ほんの一瞬でも、この人を疑った。
──気吹、ごめん
祭具に触れた指先が、熱を持った。
刹那、目の前の景色が消える。
白く輝く空。
天上を走る幾筋もの水路が音を立てて崩れ、瀑布となって落ちていく。
瀬織はそこに立っていた。いや、自分によく似た誰かだった。荒れ狂う水から彼女を庇い、気吹が両腕を広げている。世界が壊れようとしているのに、彼は振り返らない。
世界など捨ててもいい。おまえだけは失いたくない。声にならない言葉が、泣きそうな顔から伝わってきた。
「しっかりしろ！！」
気吹の声に景色が砕けた。肩をつかむ手が震えていた。
「今のは、何？」
「わからない」
答えながら、気吹は祭具から手を離した。わからないというには、その顔はあまりに多くを見ていた。
瀬織もまた、何も言えなかった。ただ、肩に触れる気吹の手だけが、滅びかけた世界で自分を庇った手と同じ熱を持っていた。昔の子分の手ではない。国を背負い、神の怒りさえ素手で押さえ込んだ男の手だ。
それでも、その熱だけはあの頃と変わらなかった。
「御水が乱れたのは、春宮の巫女の神力が足りなかったためではないのか」
開口一番、年嵩の祭司が言った。
作法も知らない自分を調べられれば、神力の有無より先に身代わりだと露見する。
──ヤバイ！！
瀬織は顔色一つ変えず、祭司を見た。
「なるほど。私のせいかもしれない、と？」
「否定できまい」
「でしたら、先に水路を調べさせてください。その後で、もう一度同じ儀式を。私も選ばれし巫女ですから、神力を疑われるのはちょっと」
祭司たちが顔を見合わせた。
「神の怒りを招いた者を、再び水殿へ立たせろと申すか」
「原因を確かめず、神の怒りだと決めつける方が不敬では？」
祭司の眉が釣り上がる。その隣で、気吹がわずかに俯いた。よく見れば、肩が震えている。
──コイツ、笑っているな？
助ける気があるのか、この暦主は。
「水瀬の言うとおりだ。原因を確かめる。調べが済むまで、処分は認めぬ」
気吹が瀬織を伴い、祭殿を出た。
御水は祭殿の背後にある泉から各宮の水殿へ引かれ、祭殿の大水盤へと通じている。春宮の六つの水盤をつなぐ水路には、水殿の外へ回って再び戻る部分があった。瀬織は、黒い筋が流れ出していた場所を外側から確かめに向かった。
瀬織が裾をたくし上げると、背後から低い声が飛んだ。
「ダメだ！ 危険だ」
「だから調べるんです」
「人を使えばいい」
「私の疑いを晴らすのに、他人を危険な目に遭わせるわけにはいきません」
「では、私が入る」
「何を言ってるんですか！ あなたは国で一番、水路へ入れてはいけない人でしょう！」
瀬織が一喝すると、気吹は一旦黙った。
「私なら大丈夫だ。おまえの方こそ」
「私は疑われている本人だから、仕方ありません」
「私にとっては、よくない」
あまりに真顔で言われて、瀬織は言葉に詰まった。
そのとき、祭殿から三度、鐘が鳴った。御水を鎮める封水の儀の合図だ。今、水門を閉じられれば、どこで流れが変わっているのか確かめられなくなる。
瀬織は小声で囁いた。
「なら、そばにいて。まずはあれをなんとかして」
「最初からそのつもりだ」
気吹は懐から暦主の印を取り出した。
「封水の儀は止める。私が許可するまで、すべての水門を開けておけ」
神気を帯びた声が、祭殿の奥まで響く。
「しかし」
「責任は私が負う。我が名で命じる。従え」
反論が消えた。祭殿は水の音ばかりになる。
いつも自分の後ろをついてきた少年が、今は誰も逆らえない声で人を動かしている。瀬織は裸足になり、水路へ下りた。気吹もすぐそばへ下りてくる。
「見守っているだけで結構です」
「そばにいてほしいと聞こえた気がしたが」
気吹は当然のように瀬織の前へ出た。水は足首より少し上まである。黒い筋が流れ出していた場所にも、今は濁りがない。瀬織はその場を覚えておき、水路を辿った。
「何がわかる？」
「水がどちらへ行きたがっているか、です」
「水に心があるのか」
「言葉のあやです。水は低い方へ流れます。それを押し戻す何かが、あったはずです」
水路の両側から石が張り出し、足を進められない。その先の隙間に、布包みが挟まっていた。流れが阻まれ、その手前で水が渦を巻いている。
「ここか。水が堰き止められて、水位が上がったのか。上流まで押し戻されたんじゃない？」
瀬織は張り出した石に手をつき、身をかがめて、その先へ腕を伸ばした。
「無理に取ろうとするな」
「もうちょっとで届くんです」
指先が布に触れる。何か硬いものが包まれている。さらに腕を伸ばした瞬間、足の裏が滑った。
「きゃっ……！」
気吹の腕が瀬織の腰を抱きとめ、水面へ落ちる前に軽々と抱き上げた。昔、秘密の滝壺で足を滑らせた瀬織へ、気吹が手を伸ばした。けれど、あのときは二人揃って水へ落ちた。
今は違う。
濡れた瀬織を抱く腕は逞しく、支える胸も広い。いつも自分の後をついてきた子分が、いつの間にこんな男になったのだろう。
「怪我はないか」
瀬織は黙って頷いた。
「よかった」
「けど、あれを取らないと。下ろしてください」
「私が取ろう」
気吹は水路の外へ瀬織を下ろそうとした。
「ダメです！ 私の疑いを晴らすためなんです。お願いです」
「もういい。おまえの疑いは、私が晴らす」
上流で水が大きく唸った。
気吹は瀬織を足場のよい場所へ下ろし、背後に庇って片手を水面へ差し入れた。次の瞬間、布包みの手前で渦巻いていた水が、巨大な手に押さえつけられたように動きを止める。
気吹はもう片方の手で布包みを掴み、石の隙間から引き抜いた。
気吹が水を解放すると、流れは一斉に下流へ走った。瀬織は預かった布包みをしっかりと掴んだ。気吹は瀬織を抱き上げ、水流を左右へ割りながら縁へ寄り、低い石を足がかりに水路の外へと出た。
「ちょっと下ろしてください！ 歩けますから！」
「静かにしろ」
祭司たちの前へ戻ると、気吹は瀬織を下ろし、包みを受け取って掲げた。
「水路の異変は仕掛けによるものだ。春宮の巫女に責任はない」
中から現れたのは、掌ほどの青銅の輪だった。重しの石と一緒に包まれている。
「誰かが意図的に沈めたようですね」
祭具には、本来の文様に重ねて細い筋が刻み足されていた。
「神気を束ねる祭具だ。だが、この印は巫女が送り出す以上の力を、無理に吸い上げるよう変えられている」
「水路を塞いだだけじゃなかったのね」
けれど、輪とは別の場所で出た黒い濁りは何だったのか。
「じゃあ、吸い上げた力は、どこへ行くの？」
気吹は祭具に残る神気の痕跡を辿り、顔を強張らせた。
「私だ。神力が集まる先は、暦主になっている」
巫女たちの神力を奪い、恩恵を受けるのは気吹だ。もし彼が仕掛けたのなら。だが、その顔には驚きが浮かび、次いで怒りが走った。
「祭具庫を封鎖しろ。出入りした者をすべて調べる」
気吹の声が低く落ちる。
「私の巫女を狙った者だ。私が見逃すと思うな」
私の巫女。
制度上の呼び方にすぎないはずなのに、誰にも渡さないと宣言されたように響いた。瀬織は胸が痛んだ。ほんの一瞬でも、この人を疑った。
──気吹、ごめん
祭具に触れた指先が、熱を持った。
刹那、目の前の景色が消える。
白く輝く空。
天上を走る幾筋もの水路が音を立てて崩れ、瀑布となって落ちていく。
瀬織はそこに立っていた。いや、自分によく似た誰かだった。荒れ狂う水から彼女を庇い、気吹が両腕を広げている。世界が壊れようとしているのに、彼は振り返らない。
世界など捨ててもいい。おまえだけは失いたくない。声にならない言葉が、泣きそうな顔から伝わってきた。
「しっかりしろ！！」
気吹の声に景色が砕けた。肩をつかむ手が震えていた。
「今のは、何？」
「わからない」
答えながら、気吹は祭具から手を離した。わからないというには、その顔はあまりに多くを見ていた。
瀬織もまた、何も言えなかった。ただ、肩に触れる気吹の手だけが、滅びかけた世界で自分を庇った手と同じ熱を持っていた。昔の子分の手ではない。国を背負い、神の怒りさえ素手で押さえ込んだ男の手だ。
それでも、その熱だけはあの頃と変わらなかった。
