正午を回り、花井が順帝大のホームページにアクセスする。小窓に受験番号と生年月日を入力した。「合否結果照会」という赤いボタンが小窓の下にある。

「……駄目だ、怖い。真琴が押して」
「じゃあ一緒に押そう」

　繋いだ手はそのまま、あいている方の手を使って、二本の親指で赤いボタンを押下する。

　アクセスが集中しているのか、ややタイムラグがあってから、桜の花のイラストと『合格　おめでとうございます』の赤字が画面に舞った。悲鳴にも似た歓声を二人で短くあげた。

　花井はスマホを芝生の上へ放り投げ、オレに抱きついてくる。背中に回った腕に強烈な力が加わり、息が苦しい。でも、笑顔が溢れた。

「おめでとう、花井。本当に良かった」

　ありがとう、と花井が感慨深く応える。ウェーブのかかった金髪が、首筋に当たってくすぐったかった。

「真琴のおかげだ。真琴がいなかったら、絶対無理だった」
「オレは電話をかけただけだよ」

　それだけじゃないだろ、と花井は首を振った。

「必死に勉強する必要なんてないのに、いつも付き合ってくれて。一人だったら続かなかった。きっと途中で投げ出してた」
「……オレが好きでやってただけだって」

　本心だった。

　どんな場所でも、どんな作業でも、二人で一緒にいたかった。勉強なんて、ただの口実に過ぎない。花井が単語帳を捲ったり、難題を前に憮然としたり、脳内リソースを使い果たし「もう嫌だ」と虚ろな目をしたり、糖分を欲してオレに飴玉を求めてきたりするのを、横で眺められるのが幸せだった。

　花井は体を少し離して、こちらの顔を覗き込んできた。

「お礼させて。前に言ったろ、ちゃんとお礼はするって。何か欲しいものある？　高いものでもいいよ。デジタル画材が気になるって言ってたよな。俺、これからバイトして――」
「いらない、そんなの」

　オレは断固として言った。

　花井と目線が絡み合う。嘘みたいに綺麗なその瞳。筋の通った鼻。完璧なシンメトリーの唇。全てが、痛いほどに恋しい。

　視界がうるんで、涙が目尻から垂れた。

「……花井が欲しい、」

　眼鏡を外して、左腕で目元を拭う。ダッフルコートに涙が染み込んだ。

「花井と一緒にいられる、未来が欲しい」

　この場所で、アブちゃんの亡骸を一緒に埋めたあの時から、抗いようもなく惹かれ続けている。今も、この瞬間も、想いは止まることなく大きくなる。

「……それじゃお礼になんないじゃん、」

　花井はオレの頬に両手を添えた。

「そんなの、俺のほうが欲しいんだから」

　涙声でオレは言葉を継ぐ。

「……オレ、花井のことが」
「待って！　言わないで」

　花井が慌てて制止してくる。

「真琴からは、言わないで。俺が先に言いたい。胸張って真琴の横に立てるようになるまではって、我慢してたんだ。浪人生じゃ格好つかないだろ？」

　花井はオレの眼鏡を取り、顔にかけてくれる。クリアになった視界の真ん中に、この世で一番愛おしい人がいる。

「真琴、好きだ。世界で一番好きだ。俺と付き合ってほしい。絶対、大切にする」

　まっすぐな愛の言葉に、またポロポロと涙がこぼれた。オレはゆっくりと、深く頷いた。

「オレも……花井が好き。大好き」

　一生分の恋をしている。

　こんなオレを好きになってくれて、ありがとう。花井の声とともに一日を始められるのが、オレはきっと花井以上に嬉しかったよ。

「……キスしていい？」

　花井はオレの前髪を指で梳き、熱っぽく囁いた。

「今日は、指じゃないところに」

　どちらからともなく、唇を重ねた。

　気づけば、雪がちらつき始めている。

　寒さは少しも感じなかった。