充実した夏休みはあっという間に終わった。

　二学期に入って、校内選考の末、オレはつつがなく朋来大薬学部の指定校推薦枠を得た。ささやかなお祝いとして、例の公園で花井がアイスをご馳走してくれた。まあ、キスはされなかったが。

　オレと花井の関係性といえば――夏休み前と何一つ変わらない。もちろん恋人同士ではないが、友人にしては妙に距離が近い、そんなあやふやな、宙ぶらりんの状態が継続している。

　重々わかっていたことではあるが、花井は本当によくモテた。夏休みの間だけでも、学校はもちろん街中においても、複数人の女性に声をかけられた。しかし、花井はそれらの好意をすべて断っているようで、大抵女性に呼び出された後は辟易した顔で戻ってくる。それどころか、風の噂によれば、もともとスマホに入っていた女子の連絡先もほとんど削除してしまったらしい。

　オレはオレで、雪だるま式に大きくなっていく花井への想いを抱えながら、短い秋を迎えた。

　その日はいつものように、花井と同じ長机で参考書と睨めっこしていた。夕焼けで赤く染まった鰯雲が、学習室の窓から見えている。

　ブル、と花井のスマホが長机を振動させた。その音に驚いて、なんの気なしに目をやると、MINEの通知バナーが視界に入ってしまう。

『元気かな？　なかなか会えなくて寂しいよ。あのネックレスはつけてくれてる？　瑞樹に』

　まだ続きがあるようだが、そこで通知バナーの文章は途切れていた。送信者の名前は「マナ」とある。愛菜《まな》か、茉奈《まな》か――漢字はわからないが、少なくとも男性の名ではなさそうだ。

　体の中心の臓器が、痛みを感じるほどに、一度強く収縮した。次に反動のように激しく脈を打ち始める。

　あのネックレスを贈った人なんだ。

『瑞樹に』に続く内容はなんだろう。『会えなくて寂しい』なんて、ただの友達に送る台詞だろうか。というか、女性の連絡先は全部削除したという噂だったのに、この人のだけは消さなかったんだ……。ものの数瞬で、数々の思念が渦巻いた。

　平然を装い、何事もなかったかのようにノートにシャーペンを走らせつつ、気付かれないように花井の反応を盗み見る。

　花井はスマホを手に取り、軽やかな笑みをこぼした。心底、嬉しそうだった。

　また胸に痛みが走る。咽喉に何かが詰まったみたいに、呼吸がしづらくなった。最近は女性からのアプローチをことごとく突っぱねていたのに――やっぱり、この女性は花井にとって特別な人なんだ。

　メッセージに目を通した花井は席を立ち、

「ちょっと電話してくるわ」

　と廊下へ消える。そこから十分以上戻ってこなかった。

　知り合ってから、平日はほとんど毎日、花井とは電話で話している。直接鼓膜をノックしてくるような距離感で、小さなスマホから聞こえてくる花井の声が好きだった。あの声を――あの優しい声を、今、彼女が聞いている。

　やるせない気分になり、荷物をまとめて部屋から出た。オレに気付いた花井に、

「ごめん、用事思い出して。先帰る」

　と早口で伝えて、その場を辞した。