なんと奥深い人間なのだろう。

　真琴のことを知れば知るほど、その思いは日毎に強まった。

　寡黙で無骨なタイプなのかと決めつけていたが、打ち解けてくると、地頭の良さから捻りのあるツッコミを返してくるのが楽しい。

　その見た目からもっと気弱な性格なのだろうと思えば――自分の色眼鏡を反省している――凛とした背骨を体の中心に据えている男なのだと知る。

　何よりも、とにかく優しい。ただ真琴の隣で呼吸をしているだけで、自分の血液までもが少しずつ清らかになっていくような気がした。

　モーニングコールなどという面倒ごとを、なんら見返りも求めずに引き受け、「オタク」と悪意を剥き出しにしてくる相手にすら、柔らかい物腰を崩さない。どれほど深い懐の持ち主なのかと感嘆する。

　優秀で、芸術的な才能もあるのに決してそれをひけらかさない。眼鏡の奥で隠れがちな黒目の大きい両目は、濃い睫毛で縁取られていて印象的だ。猫背気味なので気付きにくいが、実は俺と一センチ程度しか身長が違わず、手足も長くスラッとしている。

　――そしてこれは蛇足だが、真琴の名古屋弁はめちゃくちゃ可愛い。

「花井を主役のモデルにして、サッカーのこととか、怪我したこととか、そういうのも含めて描いてみたくて……いいかな？」

　そんな彼が、俺を主人公のモデルにした漫画を描きたいと申し出てきた時は、心が震えた。

　漫画制作における気苦労や過酷さは知る由もないが、それでも少なくない時間を、俺がモデルだという主人公に割くのだろう。真琴が家に帰った後も、机の前で俺のことを考察したり、思いを巡らせたりする様を想像すると、不思議なほど胸が高鳴った。

「俺のいないところでも、悠木が俺のことを考えてると思うと――、なんだろ。なんつーか、めっちゃドキドキする」

　俺の飾らない言葉に、真琴はへどもどしている。その様子も動画に収めておきたいほど愛くるしかった。

　この高揚感。この胸の高鳴り。

　はじめは、なんだろう、と素朴に疑念を覚えた。初めて出会う感情だったからだ。

　その後、教室で一日中そのことを考えて、そうか、と思い至った。

　そうか、惹かれているんだ、と。

　俺は、彼が好きなのか。誰かを好きになるって、こういうことか。

　そのことに気づいた時、何故だかとても嬉しかった。乾き切った感情の砂漠に、まだ生きたオアシスが残っていた――そんな気になったからかもしれない。数年ぶりの、最高に晴れやかな気分だった。



　週明けの月曜日、真琴がヘアスタイルを変えてきたのを見て、俺は気が動転した。焦ったのだ。新しい髪型が、あまりに似合いすぎていて。真琴が男を上げすぎていて。

「昨日、髪切って。ど、どうかな……やっぱ、変かな」

　異常に可愛すぎる――こんなの、すれ違う誰もが好きになってしまうではないか。

　後から思えば情けない話だが、俺は褒めるより先に「駄目だ」と口走っていた。せっかく自分の想いに名前をつけられたところだったのに、真琴に皆が魅了されてしまったら、それこそ一事だ。自分がこんなに恋愛に不器用なのだと知らなかった。