その夜、寮の部屋へ帰り、中谷から受け取ったチアガールの衣装を、とりあえず着てみるかとゴソゴソしていると、悠臣が話しかけてきた。
「ほんとうに……よかったのか？」
「何が？」
スカートを手にしながらふり返ると、ベッドに腰かけた悠臣に、めずらしくきまり悪そうに視線を逸らされる。
「チアガール……ほんとはやりたくなかっただろ？」
「ああ……」
俺が散々悩んでいたことは、悠臣にはしっかりバレていたらしい。
「そんなの、自分から望んでやる奴はお前だけだよ」
「あはは」
俺の憎まれ口に笑っているが、少し元気がないふうなことはわかる。
気の回る奴だから、自分が俺を巻きこんだ、それが申し訳ないとでも思っているのかもしれない。
（クラス委員決めの時は、むしろ自分から積極的に俺を巻きこんだくせに……）
悠臣が何に引っ掛かっているのか、よくわからない。
だから聞き返してみることにした。
「なんで、やりたくないだろうって思った？」
「え？」
普通の奴はそうだろうと、当たり障りのない返事をすることなんて、いつもの悠臣だったら簡単だろうに、どうも様子がおかしい。
「あ……」
組んだ両手に視線を落として、指を何度も組み替えている。
それが悠臣の、自分が考えていることをどう言葉にしようか、頭の中で整理している時の癖だと、俺は知っている。
じっと待っていると、考えがまとまったのか、悠臣が顔を上げた。
「宝田のその眼鏡、実は度が入ってない、伊達メガネだろ？」
「…………は？」
突然、思いがけないことを言い出されて、最高に間抜けな声が出たし、そういう顔になった。
それを見て、少し気持ちがほぐれたらしい悠臣が、表情を柔らかくしながら続ける。
「肌身離さず掛けてるけど、さすがにどんなド近眼だって、普通、風呂に入る時は外すだろう。曇って見えなくなるだけなんだから」
「あ！」
眼鏡初心者なばかりに、見えにくくてしょうがないと思いながらも、風呂でも頑なに眼鏡をかけ続けていた己の行動を顧みる。
「だから視力の矯正が目的じゃなくて、それで隠したいものがあるんだろう、だったら顔か？ って、最初から思ってて……」
「…………」
さすが悠臣、大正解だ。しかも、「最初から」と来た。
何か弁解する余地もなく、黙り込む俺に、悠臣が少し悪戯めいた目を向ける。
「俺、宝田の顔見てるから、初めて会った時に」
「————！」
入寮日に、奏先輩のうしろ姿越しに悠臣と目が合った瞬間のことは、俺にも忘れられない記憶だ。
「あの顔を隠したいんなら、今回みたいなやつは、絶対に嫌なんじゃないかと思ってたんだけど……違う？」
何から何まで悠臣の言うとおりで、俺は頷くしかなかった。
「……違わない」
「だよな……」
はあっとため息を吐いた悠臣が、頭を下げた。
「悪い、巻き添えにして」
やっぱりそう思っていたのだと、どこか安堵した。
俺は腕組みをして、ふんぞり返った偉そうな格好になる。
「お前のせいじゃないだろ。中谷と押上と、応援団の助けになるならって、俺が自分で立候補したんだから」
「……うん」
それでもまだしおらしく、俯いている悠臣に、俺は近づく。
「なんだ？ まだなんかあるのか？」
悠臣は顔を上げて、困ったように俺の顔を見ていたが、ようやく口を開いた。
「押上じゃないけど、俺も他の奴には見られたくないのかも……自分だけが知ってる宝田の顔」
「は？」
ぼっと火が点いたように、頬が熱くなったのが自分でわかった。
慌てて悠臣から顔を背ける。
「たぶん、言われたくないんだろうけど……宝田のチアガール、絶対可愛いに決まってるから」
「かっ……！」
悠臣の言うとおり、俺はその言葉が心底嫌いなはずなのに、悠臣の口から出た途端、怒りとか嫌悪とは違う感情で、頭の中がぐちゃぐちゃになった。
恥ずかしい、嬉しい、照れくさい、気まずい……やっぱり嬉しい？
感情の渦に呑み込まれて、自分でもわけがわからなくなり、気がつけば手元にあったクッションを悠臣に投げつけていた。
「可愛いのは、お前だろ！」
「……え？」
俺の投げたクッションを余裕でキャッチしながら、悠臣は目をパチパチさせている。
焦りと動揺で頭が真っ白になってしまっている俺は、口に出すつもりのなかったことまで、べらべらとまくしたてる。
「チアガールの衣装！ めっちゃ似合ってて可愛かったじゃん！」
内容とは裏腹に、怒りをぶつけるような勢いの俺の言葉の内容を理解して、悠臣の表情がへらっと崩れた笑顔になる。
（くっ……）
その顔を見て感じたことを、そのまま言葉にした。
「絶対お前の方が可愛いって！」
糾弾するように断言すると、悠臣の目にキラッと光が灯った。
「あ、それは異議あり。宝田の方が絶対可愛いから」
「はああ？」
そこでわざわざ言い返す必要があるかと、俺は苛立ち混じりに反論する。
「お前の方が可愛いだろ！」
ほぼ照れ隠しだという自覚があるし、お互いバカなこと言ってるなーと冷静に思う部分も、頭のどこかにはある。
だけど——。
「お前の方が可愛いよ」
どうしてもそれだけは負けたくないらしく、俺がいくら言っても同じ言葉を返してくる悠臣が、楽しそうな、嬉しそうな、恥ずかしさを必死に隠してるような顔をしているので、止め時がわからない。
（たぶん……俺も同じような顔してる）
それが嬉しくて、このままじゃ収拾がつかないと諦め気味に、話を逸らした。
「じゃあ……俺とお前で、他の応援団、蹴散らしてやろうぜ！」
「おうっ！」
バチンとハイタッチして、この不毛な言い争いを終わりにすることに成功した。
悠臣に背を向けてもまだ頬は熱かったが、仕方なしに立候補したチアガールと、体育祭が、少し楽しみになった気がした。
「ほんとうに……よかったのか？」
「何が？」
スカートを手にしながらふり返ると、ベッドに腰かけた悠臣に、めずらしくきまり悪そうに視線を逸らされる。
「チアガール……ほんとはやりたくなかっただろ？」
「ああ……」
俺が散々悩んでいたことは、悠臣にはしっかりバレていたらしい。
「そんなの、自分から望んでやる奴はお前だけだよ」
「あはは」
俺の憎まれ口に笑っているが、少し元気がないふうなことはわかる。
気の回る奴だから、自分が俺を巻きこんだ、それが申し訳ないとでも思っているのかもしれない。
（クラス委員決めの時は、むしろ自分から積極的に俺を巻きこんだくせに……）
悠臣が何に引っ掛かっているのか、よくわからない。
だから聞き返してみることにした。
「なんで、やりたくないだろうって思った？」
「え？」
普通の奴はそうだろうと、当たり障りのない返事をすることなんて、いつもの悠臣だったら簡単だろうに、どうも様子がおかしい。
「あ……」
組んだ両手に視線を落として、指を何度も組み替えている。
それが悠臣の、自分が考えていることをどう言葉にしようか、頭の中で整理している時の癖だと、俺は知っている。
じっと待っていると、考えがまとまったのか、悠臣が顔を上げた。
「宝田のその眼鏡、実は度が入ってない、伊達メガネだろ？」
「…………は？」
突然、思いがけないことを言い出されて、最高に間抜けな声が出たし、そういう顔になった。
それを見て、少し気持ちがほぐれたらしい悠臣が、表情を柔らかくしながら続ける。
「肌身離さず掛けてるけど、さすがにどんなド近眼だって、普通、風呂に入る時は外すだろう。曇って見えなくなるだけなんだから」
「あ！」
眼鏡初心者なばかりに、見えにくくてしょうがないと思いながらも、風呂でも頑なに眼鏡をかけ続けていた己の行動を顧みる。
「だから視力の矯正が目的じゃなくて、それで隠したいものがあるんだろう、だったら顔か？ って、最初から思ってて……」
「…………」
さすが悠臣、大正解だ。しかも、「最初から」と来た。
何か弁解する余地もなく、黙り込む俺に、悠臣が少し悪戯めいた目を向ける。
「俺、宝田の顔見てるから、初めて会った時に」
「————！」
入寮日に、奏先輩のうしろ姿越しに悠臣と目が合った瞬間のことは、俺にも忘れられない記憶だ。
「あの顔を隠したいんなら、今回みたいなやつは、絶対に嫌なんじゃないかと思ってたんだけど……違う？」
何から何まで悠臣の言うとおりで、俺は頷くしかなかった。
「……違わない」
「だよな……」
はあっとため息を吐いた悠臣が、頭を下げた。
「悪い、巻き添えにして」
やっぱりそう思っていたのだと、どこか安堵した。
俺は腕組みをして、ふんぞり返った偉そうな格好になる。
「お前のせいじゃないだろ。中谷と押上と、応援団の助けになるならって、俺が自分で立候補したんだから」
「……うん」
それでもまだしおらしく、俯いている悠臣に、俺は近づく。
「なんだ？ まだなんかあるのか？」
悠臣は顔を上げて、困ったように俺の顔を見ていたが、ようやく口を開いた。
「押上じゃないけど、俺も他の奴には見られたくないのかも……自分だけが知ってる宝田の顔」
「は？」
ぼっと火が点いたように、頬が熱くなったのが自分でわかった。
慌てて悠臣から顔を背ける。
「たぶん、言われたくないんだろうけど……宝田のチアガール、絶対可愛いに決まってるから」
「かっ……！」
悠臣の言うとおり、俺はその言葉が心底嫌いなはずなのに、悠臣の口から出た途端、怒りとか嫌悪とは違う感情で、頭の中がぐちゃぐちゃになった。
恥ずかしい、嬉しい、照れくさい、気まずい……やっぱり嬉しい？
感情の渦に呑み込まれて、自分でもわけがわからなくなり、気がつけば手元にあったクッションを悠臣に投げつけていた。
「可愛いのは、お前だろ！」
「……え？」
俺の投げたクッションを余裕でキャッチしながら、悠臣は目をパチパチさせている。
焦りと動揺で頭が真っ白になってしまっている俺は、口に出すつもりのなかったことまで、べらべらとまくしたてる。
「チアガールの衣装！ めっちゃ似合ってて可愛かったじゃん！」
内容とは裏腹に、怒りをぶつけるような勢いの俺の言葉の内容を理解して、悠臣の表情がへらっと崩れた笑顔になる。
（くっ……）
その顔を見て感じたことを、そのまま言葉にした。
「絶対お前の方が可愛いって！」
糾弾するように断言すると、悠臣の目にキラッと光が灯った。
「あ、それは異議あり。宝田の方が絶対可愛いから」
「はああ？」
そこでわざわざ言い返す必要があるかと、俺は苛立ち混じりに反論する。
「お前の方が可愛いだろ！」
ほぼ照れ隠しだという自覚があるし、お互いバカなこと言ってるなーと冷静に思う部分も、頭のどこかにはある。
だけど——。
「お前の方が可愛いよ」
どうしてもそれだけは負けたくないらしく、俺がいくら言っても同じ言葉を返してくる悠臣が、楽しそうな、嬉しそうな、恥ずかしさを必死に隠してるような顔をしているので、止め時がわからない。
（たぶん……俺も同じような顔してる）
それが嬉しくて、このままじゃ収拾がつかないと諦め気味に、話を逸らした。
「じゃあ……俺とお前で、他の応援団、蹴散らしてやろうぜ！」
「おうっ！」
バチンとハイタッチして、この不毛な言い争いを終わりにすることに成功した。
悠臣に背を向けてもまだ頬は熱かったが、仕方なしに立候補したチアガールと、体育祭が、少し楽しみになった気がした。
