その日私は、喫茶店で紅茶を飲んでいた。
　店内はお洒落なジャズが流れていて、コーヒーの香りで満ちていた。

　目の前にはスーツを着た年上の男の人がいて、私はその男の人の話を聞きながら、美味しいショートケーキを食べていた。
　なにを話していたかはよく覚えていないけれど、男性はすごく嬉しそうだった。

　私なんかと話して、楽しかったのかな……？

　男性は腕時計を見ると、立ち上がる。そうして私の手をぎゅっと握って出て行った。
　私の手には、数枚のお金が握らされていた。



「ただいま……」

　私が莉音の家に帰ると、莉音はいじっていたスマホから顔を上げ、私を玄関まで出迎えてくれた。

「心春！　おかえり！　どうだった？」

　莉音に聞かれて、私は答えに窮する。

「どうって……。だた一緒にお茶しただけなんだけど、でも、なんでか向こうは嬉しそうで。それでこれ……」

　莉音に今日男性から貰ったお金を差し出す。

「わあお！　すごい金額！　心春、大分気に入られたんじゃないの～？」
「そう、なのかな？」

　どうしてこんな金額が貰えたのか、私にはよく分からなかった。
　莉音に紹介されて、ただお喋りしただけなのに。

　知らない人からお金って貰ってもいいのかな？　
　そんな単純な疑問が脳裏を過る。

　私、間違ったことはしてないよね？　大丈夫だよね？

　私の不安を吹き飛ばすように、莉音は明るく言う。

「心春のおかげで、もっと楽しく過ごせるよ！　ありがとう～！」

　莉音がぎゅっと抱き着いてくる。

「大袈裟だなぁ……」

　莉音が喜んでいる姿を見て、私も同じように嬉しくなった。

　やっぱり私の居場所はここなんだ。
　ここにいるのが正解なんだ。

　莉音といると、そう強く思えた。



　それから数日、私は何度か同じように男の人とお茶をした。
　本当に美味しい紅茶とケーキを食べて、お喋りするだけの時間。
　それだけのことなのに、男の人達は満足そうに笑うのだ。
　まるで私がいてくれてよかった、って言うみたいに。


　少しだけ家族や学校のことを思い出して辛くなる日もあった。
　でもそういう時はすぐに莉音が精神安定剤をくれて、優しく寄り添ってくれた。

　そんな日々が続くと、私は次第に、家族や学校のことを考えなくなっていった。

　ここが私の居場所、ここが正解。
　やっと、やっと辿り着いた。

　ここが十七年間、追い求めていた場所だ。

　そう、思っていたのに……。




「じゃあ、またね」
「はい」

　私はその日も、男の人とお茶をして、最後にお金を貰っていた。
　そうして広場から帰ろうと思った矢先、私の腕が思い切り掴まれた。

「えっ……？」

　驚愕に目を見開く私の目の前にいたのは、制服姿の湊だった。

「みな、と……？」
「心春！」

　湊の顔を見た途端、私の脳内に学校での出来事や家での出来事が一気に溢れ出す。
　学校で無視されいじめられていたこと。両親から暴力を振るわれ怯えていたこと。湊に話したくても、恥ずかしい自分を知られるのが怖くてなにも言えなかったこと。

「今までどこに行ってたんだよ！？　こんなところでなにしてる！？　今の男は誰だ？　まさか危ない目に遭ったりしてないよな？　大丈夫か！？」
「あ、あ……」

　私はパニックに陥る。

　どうして？　どうしてここに湊が？　私を探しにきた？　誰に言われて？　お父さん？　お母さん？　それとも学校の先生？
　どうしようどうしよう……！　私は、どうしたらいい？？

「心春っ！」

　もう大分聞き馴れた莉音の声がして、私は温かな腕に抱きしめられる。

「大丈夫？」
「莉音……っ」

　莉音は私を庇うようにキッと湊を睨み付けた。

「あんた、誰？　心春に触らないで」
「お前こそ誰だよ。俺は心春の幼なじみで、ずっと心春を探してたんだ。帰ろう、心春」

　湊が私に手を差し伸べる。その手を莉音が容赦なく払い落した。

「心春はあんたのところへなんか行かない。私と一緒にいるの！」
「心春、こんなところにいちゃだめだ！　早く俺と帰ろう！」
「心春はここにいたいの！　私といるでしょ？　心春！　私といるのが正解なんだよ！」

　二人の声が遠く聞こえる。

　私はどうしたらいいか分からなかった。

　私の居場所はどっち？　どっちが正解？

「心春！」
「心春！」

　私を必要としてくれている人がいるところが、私の居場所？

　湊も莉音も、私を必要としてくれてる。
　私は、どっちを選ぶのが正解なの？

　唇が震え、喉に詰まって言葉が出てこない。

　私は、どうしたら……。


　私が答えを出せないでいると、湊が「……ごめん」と言って、一歩下がった。


「え……？」


　不意をつかれ、私と莉音は同じように目を丸くして湊を見る。

「心春、ごめん。俺は心春がどんな気持ちで過ごしてたか、全然知らなかった。学校でいじめられていたこと、家族と上手くいっていなかったこと。心春がいなくなって初めて、俺はそれらを知った」

　どくんと自分の脈が忙しなく動くのを感じる。

　知られた……、湊に知られてしまった……。

　けれど湊は、私を責めることはなかった。

「心春が辛い時、傍にいてやれなくてごめん。幼なじみ失格だ」
「そんなこと……」

　湊は顔を上げると、私の目を力強く見つめて言った。

「心春。俺はお前に帰ってきてほしい。だけど、決めるのは俺じゃない。最後に決めるのは、心春自身だ」

　湊の言葉が、ぐさっと胸に刺さる。


　私は、どこに行けばいい？　どこにいるのが正解？


　学校には行きたくない、家にも帰りたくない。
　莉音と一緒にいる時間は楽しかった。一緒にご飯を作って、一緒にアイスを食べて、ただ広場でお喋りするだけのことが本当に楽しかった。莉音には何度も救われた。
　居場所のない私に、ここにいていいんだって、一緒にいよう、って居場所をくれた。

　でも。


　私はこのままでいいの……？


　学校からも、家からも逃げて、私はこのまま、莉音に甘えて生きていくの？


　私はいつかの教室から見た、空を思い出す。
　真っ青な空に白い雲が所在なげにぷかぷかと浮いていて、薄くなって溶けて消えてしまった。

　広場から見る高い空には、たくさんの雲が流れていた。
　分厚い雲は、きっと消えることなく、遠くへ行けるだろう。

　私も、そんなふうになりたかった。

　あの雲みたいに、どこへでも自由に。自分の足で歩きたかった。


　私の居場所はどこにあるのか。


　それはまだ分からない。
　十七歳の私には、正解なんて分からない。


　だけど……。


「……私、……ちゃんと自分で選んでみたい……」

　誰かに決められて、それを享受するんじゃなくて、自分で、自分の正解を見つけたい。

　私の言葉に、湊は微笑んだ。

「正解なんて、俺にだって分からない。だけど、今度は一緒に悩ませてほしい。心春は一人じゃない」
「うん……！」

　私は湊の手を取る。
　同時に、私に寄り添ってくれていた莉音が、一歩だけ遠ざかった。

　振り返れば、莉音は寂しそうに表情を歪めていた。
　いつも明るく笑っていた莉音のこんな顔を見るのは、初めてだった。


「……莉音、今までありがとう」