彼氏がいるか、訊かなかった自分も悪い──のかもしれない、と七穂は思った。

昼休み。人気のない校舎裏で、三年生四人に囲まれている。

連日ヤンキーの生き霊に悩まされているというのに、今日は現実の不良が四人。増えるな増えるな、と七穂はこっそり舌打ちをした。

呼び出された時には、まるで漫画みたいだなぁ、などと呑気に考えていた。が、その余裕は胸ぐらをつかまれ、塀に押しつけられたところで吹き飛んだ。

「ミユちゃんは、たっくんと付き合ってんだよぉ」

すぐ目の前の男から睨まれる。

その後ろで、茶髪の男が眉間に皺を寄せていた。こめかみに青筋まで浮いている。あれが、たっくんなのかもしれない。ほかの二人も怒っているので、確信はなかった。

どうやらここは、ミユを巡っての修羅場らしい。

「す、すみません……」

胸元の布を握る手に、力がこもった。

「ああ！？」

「すみません！」

聞こえなかったはずはない。誠意が足りないということだろう。七穂は声を張り、もう一度謝った。

自分からミユに連絡したことは、一度もない。返信できずにいても、彼女からは次々とメッセージが届いた。

そもそも連絡先を訊いてきたのも向こうだ。まさか、彼氏がいるとは思わなかった。

けれど、それを言ったら今度はミユが責められるのではないか。

開きかけた口からは結局、謝罪しか出てこなかった。

「もうしません」

胸ぐらをつかまれたまま、顔の前で手を合わせる。

「ちょっと面がいいからって、調子乗ってんじゃねぇぞ！」

たっくんと思しき男が近づき、七穂の髪をつかんだ。頭皮が引きつれ、思わず顔をしかめる。

（それとこれとは、今関係なくない？）

もちろん言えるはずもない。

たぶん、何を言っても無駄なのだ。何発か殴らなければ、相手の気が済まないのだろう。

顔は目立つから、きっと腹を狙われる。そう考えただけで胃がむかむかした。

「本当にすみません！」

いつ殴られてもいいように、ぎゅっと目を瞑る。

「なんだ、てめぇ！」

相手が声を荒げたので、覚悟を決めて歯を食いしばった。

けれど、衝撃はこなかった。胸元を締めつけていた手も、髪を引いていた手も、なぜか離れた。

「……？」

おそるおそる目を開ける。

目の前に、学ランの背中があった。

太い首。その上の金髪。

「壁島さん……！？」

壁島が、七穂と四人の間に立っていた。

「邪魔すんな！」

向こう側から、たっくんの声がした。

「そいつが人の女にちょっかいかけたんだよ！」

別の男が壁島の肩を押す。大きな背中はびくともしなかった。

それでやめておけばいいのに、さらにもう一人が「こいつ！」と、外腿へ蹴りを入れた。

壁島は動かなかった。

七穂からは、その顔が見えない。何も言わないのがかえって怖かった。

（ままま、まずい！）

自分が数発殴られるだけなら、それで済む。けれど、ここで喧嘩になったら、壁島まで巻き込んでしまう。たっくんたちだって、ただでは済まないかもしれない。

「先輩、いいですから。俺、自分で……！」

背中の陰から出ようとした途端、また髪をつかまれた。

「いたた、ハゲる！」

引かれるまま、体が傾く。

その時、壁島が動いた。

たっくんの手首をつかみ、七穂の髪から引き離す。続いて胸ぐらをつかむと、そのままぐいっと持ち上げた。たっくんの靴の底が、地面を離れた。

「あ！」

「ぐ、ぐるじぃ……」

たっくんの顔が、みるみる赤くなっていく。七穂は反対に青ざめる。

「ハゲてません！　大丈夫だから、下ろしてあげて！」

慌てて壁島を見上げた。鬼の形相というほどではない。ただ、目が据わりきっていた。

学ランをぐいぐい引っ張ってみるも、反応がない。たっくんを持ち上げている腕にしがみついても、少しも下がらなかった。

「たくましすぎだろ！」

七穂は背中へ回り込み、腰に足をかけた。肩へ腕を回し、よじ登るようにして顔を覗き込む。

「壁島さん！！！」

大きな声で呼びかけると、ようやく目が合った。

壁島がはっとした顔をする。

「もういいですから！　ね？」

なだめるように言うと、壁島の腕がゆっくり下がった。

解放されたたっくんが、げほげほと咳き込む。残りの三人が、その周りに集まった。

「そいつが悪いのに！」

しわがれた声で言って、たっくんが七穂を指さす。

四人分の目が向けられ、壁島の背に隠れたくなった。それでも、肩越しに顔を出し、もう一度手を合わせる。

「本当にごめんなさい。もうしません。この通り！」

完全に、壁島の威を借る狐だった。壁島にしがみついたまま謝るのもどうかと思うが、だからといって降りる勇気はない。

「次はねぇからな！」

捨て台詞とともに、四人が去っていく。漫画みたいだな、と七穂はまた思った。

足音が遠ざかって、やっと息をつけた。

「降りねぇか」

「……あ」

言われて、慌てて腕をほどこうとすると、壁島が少し屈んでくれた。七穂はそっと地面へ足を下ろした。

膝が、まだ震えている。

「……こ、怖かった」

力が入らず、その場にしゃがみ込んだ。引っ張られた頭皮がひりひりする。シャツの一番上のボタンは、糸が緩んで頼りなくぶら下がっていた。

これくらいで済んでよかった。

七穂はそばに立つ壁島を見上げた。

「助けてくれて、ありがとうございます」

返事はなかった。

何を考えているのか、顔を見ても分からない。いつもの不機嫌そうな目に見下ろされて、七穂はへらりと笑った。

「殴られなくて、ラッキー」

どうにか立ち上がり、ズボンについた土を払う。

「本当に、お前が悪いのか？」

不意に言われて、その手が止まった。

壁島が真っ直ぐに見ている。七穂は、目を合わせていられなかった。

「いやぁ、どうでしょう？　彼氏がいるとは聞いてなかったし……まぁ、俺も訊かなかったけど……」

靴の先で、地面を掘った。

「連絡先も、俺から訊いたわけじゃないけど……でも、彼氏さんが嫌な思いをしたのは間違いないだろうし……？」

できた窪みへ、今度は土を戻す。

「俺が悪い……かな？」

あはは、と笑って顔を上げた。

壁島は、少しも笑っていなかった。

胸の奥が、嫌なふうに疼く。七穂はまた目を逸らした。

「誤解なら、誤解って言えばいい。違うなら、違うって言え」

そう言われて、胸ぐらをつかまれた時より胸が痛くなった。

そんなに簡単に言えたら、苦労はしない。

（そんな勇気があるなら、あんたにだって体当たりで嫌われにいってるっつーの）

なぜか、少し泣きたくなった。唇を噛んで堪える。

それから顔を上げた。

「ですよねぇ～」

結局、いつもどおり、にこにこと笑いかけた。



その夜、七時になっても壁島は現れなかった。

「無事に嫌われた！？」

久しぶりに家族だけで囲む食卓で、皆が嬉しそうにハイタッチをしていた。

もう来ないなら、それに越したことはない。七穂も心底そう思った。

連日、次は何を口走られるのかと食事のたびにひやひやしていた。もうこれで、背後を気にせずご飯を食べられる。正直、かなりほっとした。

今日の壁島は、大きかった。

もともと大きいけれど、それとは別に、とても自分の手には負えない人に思えた。必死にしがみついても下がらなかった腕を思い出す。

自分よりずっと強くて、大きい人は、やっぱり少し怖い。

「助けてもらっておいて、『怖い』とかさぁ」

部屋へ戻り、宿題を開いて、つい口に出してしまった。

なぜか、ちっとも集中できないでいる。

生き霊が来なかったのは嬉しい。恋愛対象ではなくなったなら、それもありがたい。

でも、「人の彼女に手を出す奴」とか「言い返しもできないでヘラヘラしているだけの奴」と思われて、人として軽蔑されたのなら──。

それは、少し悲しかった。

（怖いけど、悪い人でもないし……）

シャーペンの尻を押す。かち、かち、と芯を出した。

ぶっきらぼうでも、保健室まで運んでくれた。今日だって、助けてくれた。

いまだに、住む世界が違う人だとは思う。

それでも、蔑まれたくはなかった。

（……いや、つーか、こういうところが、今日みたいなトラブルを呼んだのでは！？）

七穂はシャーペンを置き、頭を抱えた。

自分も人も、無闇に傷つくのは嫌だ。平和的にいきたい。

そうやって誤魔化してばかりいたら、いつしかそれが板について、外面だけはずいぶんよくなった。

誰といても、言えないことがある。

彼氏がいるのにアピってきたらダメでしょう。彼女の気持ちが浮つくのは俺のせいじゃないでしょう、とか。

もしくは。

見えますか、あそこの電柱の裏。幽霊がいますよ。コンビニの中。ファミレスの隅。あなたの後ろにも。

そういうことを平気な顔では言えない。

だから、見えなかったふりをして笑う。

友達と同じものだけを見ている顔で、話を合わせる。

「あ」

そこまで考えて、気づいてしまった。

壁島が好きになったのは、そういう自分なのではないか。

友達に囲まれて、にこにこしている七穂。怖いものを見ても笑っていて、何も困っていないように見える七穂。

ミユだって、本当の自分を知っていたわけではない。壁島も、外から見えるそれを全部だと思って、好きになったのではないだろうか。

ノートに目を戻すと、書きかけの公式は、最初から間違っていた。

消しゴムをかける。力が入りすぎて、紙がぐしゃりとよれた。

『もう連絡とれないっぴ☆　ごめんね！』

ミユから届いたメッセージ。

怒っていた先輩たちの顔。

『違うなら、違うって言え』

壁島の、真っ直ぐな目。

「……心に来るなぁ」

今日一日で、まぁまぁ精神をやられた気がする。

ノートの端に『自業自得』と書いた。眺めて、やっぱり消す。

嫌われたくなくて、自分を誤魔化す。

それなのに、いざ嫌われたかもしれないと思うと、今度は「別にいい」と、自分の気持ちまで誤魔化そうとする。本当に嫌なのは、そういう自分だった。

もう、考えるのはやめよう、と七穂は思った。そのうち、宿題や友達との約束に追われて、今日のことも薄れていく。思い出しても、今ほど胸が痛まなくなる。

そういう一日だったのだと思えばいい。

「蛙化作戦、終了かぁ～」

七穂は宿題に向き直った。シャーペンの芯が、ぽきっと折れた。


どうにか宿題を終え、ベッドに入っても、なかなか眠れなかった。

枕元のスマホを見る。間もなく日付が変わる。

眠い。なのに、頭のどこかが妙に冴えている。何かを考えようとしているわけでもないのに、眠りに落ちていけない。

七穂はスマホを伏せ、目を閉じた。

こういう時は、無理にでも目をつぶったほうがいい。それだけでも少しは休まるはずだ。

じっとしているうちに、少しずつ体の力が抜けてきた。頭を締めつけていたものも、ゆっくり緩んでいく。

眠れるかもしれない。

そう思った時だった。

ベッドの上に、何かがいる。

物音はしなかった。マットレスが沈んだわけでもない。

それでも、そばにいると分かってしまった。

七穂は目を開けた。

壁島がいた。

両腕をベッドにつき、すぐ上から七穂を覗き込んでいる。

「わっ……！？」

跳ね起きかけて、声を飲み込んだ。こんな時にも、大声を出せば近所迷惑になる、と思ってしまった。

「なんで……」

壁島の輪郭が、部屋の闇に滲んでいる。もちろん、生き霊だった。

それは分かる。分かるけれど、こんな時間に、しかもベッドの上に来るなんて聞いていない。

動けずにいる七穂へ、壁島の顔が近づいてきた。

これって──。

「いや待って、これはまずい」

七穂は慌てて両手を振った。煙を払うように、目の前の姿をかき消そうとする。そんな能力はないので無駄なのだが、そうせずにはいられなかった。

するとなぜか、壁島の姿がふっと消えてくれた。

天井が見える。祓える力はないんだから、ただの偶然だろうか。

現れたことも、消えたことも、訳が分からない。

混乱したまま、七穂はしばらくそのまま動けなかった。持ち上げていた両手を、のろのろと布団の上へ下ろす。

どうして、こんな時間に──？

「……俺のこと、考えてたってこと？」

しかも、覆い被さって、顔まで近づけてきた。それは、つまり、そういうことなのだろうか。

「どんな想像してくれてんだ、バカ野郎……」

自分まで軽くそういう場面を想像してしまって、七穂は再び両手を顔の前で振った。

誰もいなくなったのに、今さら心臓がうるさい。

真っ直ぐにこちらを見ていた目。すぐ上にあった、大きな体。

「……全然、作戦終了してなかった……」

いや──むしろ、悪化しているのではないか。

少なくとも、嫌われてはいないらしい。それどころか、あんなことまで想像されているとしたら。

「早く蛙化してもらわないと、俺の貞操が霊的に危うい……」

心底動揺した。

今まで、ここまではっきり欲を向けられたことがなかった。こんなに、直に心臓にくるものなのか。

頬が熱かった。

七穂は布団を引き上げ、頭まですっぽりかぶった。

今度こそ、眠れそうになかった。