『先輩発見。最終便で連れて帰ります』

泣き腫らした顔で笑いながら、鷹矢とのツーショット写真付きメッセージを送った。

ほどなくして、祈から、

『ジンギスカン食ってんじゃねえよ、ハゲ！』

と、返信が届いた。

寺を出る頃には、ひどく腹が減っていた。

空港へ戻る前に、二人で夕食を食べることにした。せっかく北海道まで来たのだから、それらしいものを一つくらいは食べたかった。

すぐに、

『でも、よかったね』

と、追加のメッセージが届いた。肉を焼く傍らで、七穂は微笑んだ。

約束どおり、道場の若山にも連絡を入れた。

ジンギスカンを食べながら、ようやく、鷹矢がこの一週間をどう過ごしていたのかを聞けた。

葬儀のあと一度九州の親戚の家へ行き、そこで一緒に暮らさないかと話をされたらしい。それから、一人で考えたくなって、昔家族で来たことのある北海道へ向かったのだという。

「せめて連絡くらいしてくださいよ」

「悪かった」

鷹矢が鞄の一番奥を探ると、充電の切れたスマホが出てきた。七穂のポータブル充電器を使うと、画面がついた。

七穂の送った連投メッセージの量を見て口元を押さえて少し笑っていたが、最後の『電話ください』まで読むと、申し訳なさそうな顔に変わった。

「電話したら気づくって言ったのに、嘘つき」

「ごめん」

「ん」

七穂は鷹矢の肩にすり、と頬を寄せた。そして、鷹矢が育てていた肉をとった。


帰りのタクシーでも飛行機の中でも、眠くて仕方がなかった。正直、ほとんど眠っていた。

何度か目を覚ますたび、隣に鷹矢がいたので、それだけ確認してまた眠った。

ふらふらになった体を、鷹矢に支えてもらったことは覚えている。

疲労困憊だった。

次にはっきり目を覚ました時には、またタクシーに乗っていて、窓の外には見慣れた景色が流れていた。

自宅の前へ到着する。

鷹矢がインターホンを押すと、家族が玄関から転がり出てきた。すっかり夜も遅かったが、全員起きてくれていたらしい。

「おかえり！」

満面の笑みで、二人へ言った。

七穂だけではなく、鷹矢へも向けられた「おかえり」だった。

鷹矢に肩を借りている七穂へ、祈が、

「よくやった」

と言って背中を叩いた。

「ご心配おかけしたみたいで、すみませんでした」

鷹矢は康二たちに頭を下げた。

すると、皆は顔を見合わせてから、溢れる喜びを抑えきれないみたいに、ふにゃりと笑った。

なんだかそれが七穂にとって懐かしく、なんだろう、としばらくぼんやり考えていた。そしてそれが、祈が生まれた朝に、皆が浮かべた笑顔と同じなのだと気がついた。

愛おしいよねぇ、と思ったら、また涙が出そうになった。

涙や愛情は、いつ枯れるのだろう。

「疲れたでしょう。壁島くんも、泊まっていって」

明美は微笑んだが、鷹矢は丁寧に断った。しばらく家を空けていたので、一度帰っておきたいそうだ。

「泊まっていけばいいのに」

七穂が口を尖らせても、鷹矢は苦笑して、

「また今度な」

と手を振って、帰っていった。

鷹矢の鞄には、蛙が二匹、ぴたりとくっついたままになっている。

引き離すのがかわいそうだったので、二匹とも鷹矢の鞄へつけたのだ。ぶらぶらと重そうだったが、二匹はぎゅっとくっついていた。

鷹矢の背中が見えなくなってから、橘家の面々は、どやどやと家へ入った。

「どうだったの？　どうなったの？」

明美が訊いた。

質問したいことが山ほどあるらしく、全員の顔がこちらを向いている。

しかし、七穂はもう眠すぎて限界だったので、

「明日話す。眠い、眠すぎる」

と言いながら靴をでたらめに脱いだ。

その矢先、

「あ」

祈が声を上げた。

振り向く。

狭い玄関に、家族全員が集まっている。

その中に、さっき帰ったはずの鷹矢がいた。

いや。

鷹矢の生き霊だった。

そして、

（キスした……）

と言った。

途端に、祈と明美は「きゃあ！」と騒ぎ、康二と秀進はハイタッチをした。

七穂は一瞬で真っ赤になった。

「～～～っ！　もう！」

残りの充電がぎりぎりのスマホを取り出し、すぐさま鷹矢へ電話をかける。

数回の呼び出し音のあと、鷹矢が電話に出た。

「もしもし」

「また生き霊が来てるから！　もういいから、ちゃんと本人が来て！」

一方的にそう言って、電話を切った。


しばらくして、橘家のインターホンが鳴る。