「いやさ、確かに何かあったら電話してくれとは言ったけど、普通呼び出すか？」

　夏休みも後半に差し掛かった８月の中頃。俺は担任と職員室前で待ち合わせていた。

「だって電話番号教えてもらいましたし」
「まあ、そうだけど…。まさか本当に連絡してくるとは思わなかったよ」

　そう言って先生は苦笑いを浮かべた。
　あの老人と別れた後、俺はすぐに先生に電話をかけ、夏休みの間に学校で会ってほしいと連絡した。目的を達成するには、この人が必要だったから。きっと、俺が知りたがっていることを知っている。

「で、話ってなんだ？」
「海のクラスに行きたいです」

　そういうと先生は驚いたように目を見開いた。俺は先生のその様子を見て、唇を噛んだ。

「今まで、気を使わせてすみませんでした」
「…そうか。気づいたのか」

　頷く俺を見て、先生は優しく頭を撫でてくれた。

　それからすぐに本校舎への扉を開錠してくれて、俺達は本校舎へと入った。教室に着くまでの間、俺達は何も喋らなかった。

「…ここだな」

　3－Bと書かれたプレートが下がっている扉の前で立ち止まる。ゆっくりと深呼吸をして、扉に手をかけた。
　教室に入ると、この教室だけやけに静かだった。

「水谷の席は分かるか？」
「窓側の１番後ろ…席が変わっていなければここのはずです」

　恐る恐る近づき、机の上に手を置く。指先から伝わる冷たさが嫌な現実味を帯びている。
　涙が零れ落ち、机に水溜まりを作る。１番聞きたくなかったことを今、聞かないといけなかった。

「……海は、いつ亡くなったんですか」
「５月の初め頃に病院で息を引き取った」
「…そう、だったんですね」

　先生の言葉は思いの他、簡単に受け入れることができた。
　
　本当は薄々気づいていた。
　でもずっと見ない振りをしていただけだ。



＿＿海はもう亡くなっている。



　それが今、痛いほど証明された。

　海は生まれつき病弱だった。
　成人するまで生きるのは難しいと宣告されたのは、海がこの世に産声を上げた日だったらしい。

　それでも奇跡が起きて、１７歳まで生きられた。
　ただ、海が亡くなった事実を受け入れられなかったのは俺だけだった。

「先生、ずっと話を合わせてくださり、ありがとうございました」

　先生に向き直り頭を下げる。
　そう、先生は海の幻覚を見ている俺が狂わないようにずっと話を合わせてくれていた。

　俺が海の死に気づいて受け入れられるまで、ただ静かに見守っていてくれた。

「気にすんな。生徒の面倒を見るのは教師として当然のことだ」
「……」
「それに、水谷の話を聞けて楽しかったぞ」

　先生はそう言って笑ってくれた。