程なくして松林が見えてきた。
その中を抜けると海岸への近道になるのだが、月明かりだけでは足元が悪い。
「しまった、灯りを持ってきていない……」
「そうだ！晴人。何かが足りないと思っていたんだ！」
晴人に追いついた明が、言いながら息を整えている。
「ああ、屋敷から持ってきていなかった……」
大事なことに気がついたと、晴人は立ちすくんでいた。
「いや、そうじゃなくて！だからな、田村家の別荘にも灯りぐらいあるんだがっ！！」
明がヤケになっている。
「いや……そんなに世話になってもいけない。用意できるものは用意しなければ……」
「お前、遠慮してたのか？！」
晴人の呟きに、明は気がついた。持ち込んできた荷物は晴人なりの気遣いだったのだと。
「あのなあ、水くさいぞ！なんでも俺んちのもの使っていいんだよ！」
「……世話になるのに、そこまで甘えられないだろう……」
「ああーー！お前、なんか、面倒くさいなぁ！」
晴人の真意を知った明は、思わず吹き出していた。
どこまで融通が効かない男なのだろうかと……。
「ここまで来て、灯りを取りに戻るのも何だし、月明かりで何とかやり過ごすか！」
どこかしょげている晴人へ明が発破をかける。
「ああ……そうだな……。月明かりがある。しかし、料理人は、足が速いな。姿が見えなくなった」
薄明りでも歩みが速いのは、土地勘があり慣れているからか。そう、晴人が言いかけて黙り込んだ。
先の松林を凝視している。
「おい、どうした？」
「いた……」
晴人の視線をたどるように明も先を臨んだ。
松林の中で人がうずくまっている。
いや、料理人がしゃがみ込み何かをしていた。
「あれ？井上さん、何してんだ？夜釣りじゃなかったのか？」
「……そもそも、料理人は竿を持っていなかった……夜釣りと決めつけたのは短絡的だったな」
晴人は、おい！と料理人へ声をかけ歩み寄る。
「いや、待て、晴人！」
明は、慌てて後を追った。料理人はもう別荘を出ている。いわば自由の身。夜道で何をしようと勝手なのだ。それを主人面して追いかけても良いのか？
明はそんなことを思いつつ、晴人を引き止めようとした。
すると──。
にゃあ。にゃあ。
猫の鳴き声がする。
よくよく見れば、料理人の側には猫がいた。それも何匹も。
「うわっ」
晴人が、驚き歩みを止めた。猫が数匹足元に纏わりついている。
「おっと！」
どこから来ているのか、明の足元にも猫がいた。
「なんたこれ……。猫祭りかよ！」
明が言ったそばから、あっと声がする。
料理人が、二人に気が付きこちらを見ていた。
そして、すぐに立ち上がると、「申し訳ございません！」と、叫びながら頭を下げた。
「えっ？！井上さん？！この猫は？」
どう見ても十匹は下らない。
「……猫が子供を生んで、増えたんです」
料理人は、ポツリと言う。
「あっ、別にさ、構わないんだけど、なんか話が見えてなくて……というか、晴人と夜釣りに出てきただけで別に付けて来たわけじゃないから……」
料理人の神妙さに、明は、しどろもどろになる。
「料理人……」
晴人が、何かに目を留めた。
「いや、晴人！井上さん、猫に餌やってただけだろうがあ！」
「いや、だから、その餌が問題なのだ」
「は？」
晴人に言われ、明は目を凝らした。
風呂敷が広げられ、油紙に包まれた料理の残りらしきものと魚が見えた。
「あ！もしかして魚？！」
「そうだ明。俺が釣ったアジだ！」
晴人のひと言に、料理人は更に頭を下げて、申し訳ないと謝り続ける。
「つい、出来心で。立派なアジでしたので……」
「で、猫の餌に横流ししたってこと？！」
明が、素っ頓狂な声をあげた。
「そうだ。だから計算が合わないと言ったんだ」
晴人は真剣だった。
「いや、晴人、猫も喜んでるしというよりも、こんだけいたら……そりゃアジに目がいくわ」
まずは落ち着け、機嫌を直せと明は晴人を説得する。
「いや、怒ってはいない。ただ計算があわなかったのが不思議だったのだ……。しかし、謎は解けた」
「というか、晴人。お前の言った通り、だったんだな。魚は少なかったんだ」
言って明は笑った。
「本当に申し訳ございませんでした。九条様がお釣りになった魚を勝手に……」
ただ、料理人には罪の意識があるようで、ひたすら謝り続けている。
「……料理人、お前も来い。これから夜釣りだ。魚は連れても明日までは持たない。猫に与えるといい」
「おお、晴人、そりゃいいや。今から釣っても、まさか井上さんに料理も頼めないしな。釣った魚を無駄にするのは惜しい」
うん、と、晴人は頷いて、さっさと歩き出すと海へ向かった。
「あ、明様！」
料理人が、すがるような目つきで明を見た。
「晴人のことは大丈夫だ。あいつは、元々ぶっきらぼうなところがあるからな。あんなもんさ」
何も、誰も怒っていないと、明は料理人を安堵させる。
「あ、ありがとうございます！」
料理人は、めいっぱい頭を下げた。
こうして……。
晴人は夜釣りを堪能し、猫たちは魚を堪能したのだった。
翌日。晴人と明は長谷部が手配した漁船に相乗りしていた。
「いやあ、漁師のおっちゃん。すまねぇな。無理言って乗せてもらって」
明が、漁船の持ち主の機嫌を取る。
「いやあ、田村様にはこの町もお世話になっていますから」
「もし、俺らのせいで水揚げ減ったら、こいつに賠償してもらえばいいからなーー」
明は、おどけて漁師へ笑いかける。
「なにせ伯爵家のご子息だ！」
「ひえぇ、は、伯爵様！！」
漁師は腰を抜かす勢いで驚いている。
「まったく余計なことを……」
晴人は、明の軽口に呆れた。
「しかし、沖釣りというのもいいもんだな」
「そうだろう？まさか船が出せるとは思っていなかった。というか、田村家の底力さ。伯爵家に負けていないだろ？」
「また、馬鹿なことを……」
言いながらも晴人は、ご機嫌だった。
「じゃあ、釣りますか！」
明も晴人の隣で糸を垂らす。
「その竿は？」
「あ？別荘にあった竿。源爺に出してもらった」
「なんだ、一通りの物はあるのか……」
「当たり前だろ？田村家の別荘だぜ？」
明が自慢気に鼻で笑う。
「では聞くが、田村家は今回のことどう処理するつもりだ？」
「……今回のこと？」
「猫だよ」
あれだけの猫。料理人一人の力で世話するのは限界だろう。
だから、晴人が釣った魚が狙われたのも無理はない。
「あっ、それね。源爺に頼むつもりさ」
「管理人に？」
「源爺、将棋も強いけど、釣りの腕も一流なんだ」
長谷部に魚を釣らせて猫に与えれば良いと明は言った。
「そうか……」
「安心したか？」
「いや、俺はただ……」
「猫のことが心配なんだろ？」
明は、にやりとしながら晴人を見る。
「別に……」
晴人はそっけなく答えるが、突然叫んだ。
「明！引いているぞ！大きいぞ！」
「え？！ほ、ほんとだ！これどうしたらいいんだよっ！」
「落ち着け！言う通りにしろっ！」
「おお！晴人！頼んだぞ！！」
明は、竿を握るので精一杯だ。
「うん、これは大きい。猫の餌にもなりそうだな」
晴人は余裕で笑っている。
その隣で、明は、おい、おい、と、晴人に頼るばかりだった。
秋の海風が通り抜けていく。日が二人を優しく照らしていた──。
その中を抜けると海岸への近道になるのだが、月明かりだけでは足元が悪い。
「しまった、灯りを持ってきていない……」
「そうだ！晴人。何かが足りないと思っていたんだ！」
晴人に追いついた明が、言いながら息を整えている。
「ああ、屋敷から持ってきていなかった……」
大事なことに気がついたと、晴人は立ちすくんでいた。
「いや、そうじゃなくて！だからな、田村家の別荘にも灯りぐらいあるんだがっ！！」
明がヤケになっている。
「いや……そんなに世話になってもいけない。用意できるものは用意しなければ……」
「お前、遠慮してたのか？！」
晴人の呟きに、明は気がついた。持ち込んできた荷物は晴人なりの気遣いだったのだと。
「あのなあ、水くさいぞ！なんでも俺んちのもの使っていいんだよ！」
「……世話になるのに、そこまで甘えられないだろう……」
「ああーー！お前、なんか、面倒くさいなぁ！」
晴人の真意を知った明は、思わず吹き出していた。
どこまで融通が効かない男なのだろうかと……。
「ここまで来て、灯りを取りに戻るのも何だし、月明かりで何とかやり過ごすか！」
どこかしょげている晴人へ明が発破をかける。
「ああ……そうだな……。月明かりがある。しかし、料理人は、足が速いな。姿が見えなくなった」
薄明りでも歩みが速いのは、土地勘があり慣れているからか。そう、晴人が言いかけて黙り込んだ。
先の松林を凝視している。
「おい、どうした？」
「いた……」
晴人の視線をたどるように明も先を臨んだ。
松林の中で人がうずくまっている。
いや、料理人がしゃがみ込み何かをしていた。
「あれ？井上さん、何してんだ？夜釣りじゃなかったのか？」
「……そもそも、料理人は竿を持っていなかった……夜釣りと決めつけたのは短絡的だったな」
晴人は、おい！と料理人へ声をかけ歩み寄る。
「いや、待て、晴人！」
明は、慌てて後を追った。料理人はもう別荘を出ている。いわば自由の身。夜道で何をしようと勝手なのだ。それを主人面して追いかけても良いのか？
明はそんなことを思いつつ、晴人を引き止めようとした。
すると──。
にゃあ。にゃあ。
猫の鳴き声がする。
よくよく見れば、料理人の側には猫がいた。それも何匹も。
「うわっ」
晴人が、驚き歩みを止めた。猫が数匹足元に纏わりついている。
「おっと！」
どこから来ているのか、明の足元にも猫がいた。
「なんたこれ……。猫祭りかよ！」
明が言ったそばから、あっと声がする。
料理人が、二人に気が付きこちらを見ていた。
そして、すぐに立ち上がると、「申し訳ございません！」と、叫びながら頭を下げた。
「えっ？！井上さん？！この猫は？」
どう見ても十匹は下らない。
「……猫が子供を生んで、増えたんです」
料理人は、ポツリと言う。
「あっ、別にさ、構わないんだけど、なんか話が見えてなくて……というか、晴人と夜釣りに出てきただけで別に付けて来たわけじゃないから……」
料理人の神妙さに、明は、しどろもどろになる。
「料理人……」
晴人が、何かに目を留めた。
「いや、晴人！井上さん、猫に餌やってただけだろうがあ！」
「いや、だから、その餌が問題なのだ」
「は？」
晴人に言われ、明は目を凝らした。
風呂敷が広げられ、油紙に包まれた料理の残りらしきものと魚が見えた。
「あ！もしかして魚？！」
「そうだ明。俺が釣ったアジだ！」
晴人のひと言に、料理人は更に頭を下げて、申し訳ないと謝り続ける。
「つい、出来心で。立派なアジでしたので……」
「で、猫の餌に横流ししたってこと？！」
明が、素っ頓狂な声をあげた。
「そうだ。だから計算が合わないと言ったんだ」
晴人は真剣だった。
「いや、晴人、猫も喜んでるしというよりも、こんだけいたら……そりゃアジに目がいくわ」
まずは落ち着け、機嫌を直せと明は晴人を説得する。
「いや、怒ってはいない。ただ計算があわなかったのが不思議だったのだ……。しかし、謎は解けた」
「というか、晴人。お前の言った通り、だったんだな。魚は少なかったんだ」
言って明は笑った。
「本当に申し訳ございませんでした。九条様がお釣りになった魚を勝手に……」
ただ、料理人には罪の意識があるようで、ひたすら謝り続けている。
「……料理人、お前も来い。これから夜釣りだ。魚は連れても明日までは持たない。猫に与えるといい」
「おお、晴人、そりゃいいや。今から釣っても、まさか井上さんに料理も頼めないしな。釣った魚を無駄にするのは惜しい」
うん、と、晴人は頷いて、さっさと歩き出すと海へ向かった。
「あ、明様！」
料理人が、すがるような目つきで明を見た。
「晴人のことは大丈夫だ。あいつは、元々ぶっきらぼうなところがあるからな。あんなもんさ」
何も、誰も怒っていないと、明は料理人を安堵させる。
「あ、ありがとうございます！」
料理人は、めいっぱい頭を下げた。
こうして……。
晴人は夜釣りを堪能し、猫たちは魚を堪能したのだった。
翌日。晴人と明は長谷部が手配した漁船に相乗りしていた。
「いやあ、漁師のおっちゃん。すまねぇな。無理言って乗せてもらって」
明が、漁船の持ち主の機嫌を取る。
「いやあ、田村様にはこの町もお世話になっていますから」
「もし、俺らのせいで水揚げ減ったら、こいつに賠償してもらえばいいからなーー」
明は、おどけて漁師へ笑いかける。
「なにせ伯爵家のご子息だ！」
「ひえぇ、は、伯爵様！！」
漁師は腰を抜かす勢いで驚いている。
「まったく余計なことを……」
晴人は、明の軽口に呆れた。
「しかし、沖釣りというのもいいもんだな」
「そうだろう？まさか船が出せるとは思っていなかった。というか、田村家の底力さ。伯爵家に負けていないだろ？」
「また、馬鹿なことを……」
言いながらも晴人は、ご機嫌だった。
「じゃあ、釣りますか！」
明も晴人の隣で糸を垂らす。
「その竿は？」
「あ？別荘にあった竿。源爺に出してもらった」
「なんだ、一通りの物はあるのか……」
「当たり前だろ？田村家の別荘だぜ？」
明が自慢気に鼻で笑う。
「では聞くが、田村家は今回のことどう処理するつもりだ？」
「……今回のこと？」
「猫だよ」
あれだけの猫。料理人一人の力で世話するのは限界だろう。
だから、晴人が釣った魚が狙われたのも無理はない。
「あっ、それね。源爺に頼むつもりさ」
「管理人に？」
「源爺、将棋も強いけど、釣りの腕も一流なんだ」
長谷部に魚を釣らせて猫に与えれば良いと明は言った。
「そうか……」
「安心したか？」
「いや、俺はただ……」
「猫のことが心配なんだろ？」
明は、にやりとしながら晴人を見る。
「別に……」
晴人はそっけなく答えるが、突然叫んだ。
「明！引いているぞ！大きいぞ！」
「え？！ほ、ほんとだ！これどうしたらいいんだよっ！」
「落ち着け！言う通りにしろっ！」
「おお！晴人！頼んだぞ！！」
明は、竿を握るので精一杯だ。
「うん、これは大きい。猫の餌にもなりそうだな」
晴人は余裕で笑っている。
その隣で、明は、おい、おい、と、晴人に頼るばかりだった。
秋の海風が通り抜けていく。日が二人を優しく照らしていた──。
