先の震災の傷跡は、この帝都からすっかり消え失せていた。
美しく整備された街では人々が行き交い、それぞれの時を謳歌している。
そんな帝都の片隅で、二人の若者だけが、途方もなく暇を持て余していた。
「……今日も、することがない」
九条伯爵家の末息子、晴人は、端正な顔立ちを歪め新聞を畳んだ。
「昨日もそう言ってましたね」
行きつけのカフェのマスターが、カップを拭きながら晴人をからかう。
「いや、マスター。俺たちは、暇人だから、やることがないのが仕事なのだ」
その向かいに座る銀行家・田村家の末息子、明は、晴人とは対照的に人好きのする笑みを浮かべていた。
「昨日と今日では日付が違う。暇の種類も異なるのだよ」
わかったようなことを晴人が言う。
「そうそう」
明も何か同意して、コーヒーを飲んだ。
すると──。
「ダニエル！やっぱりここにいたのね！助けてほしいの！」
カフェの扉が勢い良く開き、流行りの断髪ワンピース姿の女が飛び込んできた。
「……なんだい、雅子。君は、田上伯爵家のご令嬢だろう？」
はしたないと言いたいのか、晴人は肩をすくめた。
「あぁ、もう！あなた本当にダニエルだわ！その理屈っぽいところ！」
「こいつの理屈っぽいのは今日始まったものじゃないし……婚約者ならそれくらいは知ってるでしょう？」
すかさず明が口を挟む。
「それはそうだけど……」
雅子が拗ねる素振りを見せた。
「で？いい加減そのダニエルと呼ぶのは辞めてくれないか？」
晴人は、新聞をテーブルに置いて懐をまさぐった。
「タバコ？私のをあげましょうか？」
雅子がクラッチバッグからシガレットケースを取り出す。
「いや、結構。まだ、婚約中だからね。たとえタバコでも共有財産ではない。頂戴するわけにはいかないよ」
「まっ、口達者」
雅子は、呆れながら晴人の隣に座り、シガレットケースからタバコを取り出した。
「ちょっと屋敷で事件が起こったの。ダニエル、あなたなら解決できると思って……」
雅子は、タバコに火を付けると紫煙をくゆらす。
「だから、雅子。そのダニエルはやめてくれ。どうも耳障りだ」
「あら、焼いてるの？ヨーロッパ時代に付き合ってた人の名前だから？あなた、彼に似てるのよ。色白の所とか線が細い所とか。だから、つい、ダニエルって呼んでしまうのよ」
言って雅子はふうと、煙を吐き出した。
「おやまあ、親が決めた婚約者なのに、いつも仲がいいね。君たちは」
ふっと、明が笑う。
「ありがとう。田村さん、あなたも早く婚約したら？」
雅子は、挑発的に明へ言った。
「……そんなことより、雅子。何なんだ？」
「そう！指抜きが無くなったの！」
雅子は思い出したと、晴人に訴える。
「指抜きって、裁縫の時に使う、指を守るためのあれですか？」
明が不思議そうに言うと、コーヒーのおかわりを頼んだ。
「ええ、それよ。でもね、無くなったのは金の指抜き。我が家に代々伝わるものなの」
当主の妻に引き継がれてきた年代物で、当主の妻の印とも言える大切なものなのだと雅子はまくし立てた。
「……それは確かに大変だ」
晴人は別段驚く訳でもなく、冷めかけたコーヒーを飲んだ。
「マスター、入れ直してくれないか？」
落ち着き払う晴人の態度に雅子が苛つく。
「来週、軽井沢で療養されてる大伯母様が来られるの。その時、金の指抜きを確認されるはずなの」
「それがないと、どうなるんです？」
明が興味深げに言った。
「……とにかく困るのよ。大伯母様は、あの指抜きを当主夫人の証のように考えているの。もし無くなったと知ったら……」
雅子は煙草を灰皿に押しつけた。
「今の母が、ふさわしくないと思われるわ」
「……確か、君の母上は後妻だったな。それも、元は妾……」
「そうよ、ダニエル。大伯母様は母のことを気に入ってないの。だから、指抜きが無いとわかったら……」
「……君が板挟みになると」
晴人は、やっと親身に雅子の話を聞き始めた。
「屋敷の中の話だ。心当たりは？」
晴人が言った。
「あーー、それね……」
「あるんですか？！」
明が身を乗り出して、雅子へ続きを催促する。
相棒の軽さに、晴人はコホンと咳払いした。
「盗んだのは、裁縫係りの美里。でも、指示したのは女中頭の竹田だと思うの」
「ああ、あの竹田が絡んでいるのか……」
晴人は言い渋る。
「そうなのよ。竹田は私が生まれる前から仕えているし、大伯母様にも気に入られているから……」
「あー、それで雅子さんは晴人を頼りにしていると」
「そういうこと。この際だから、田村さんでもいいわ。何か良い知恵を貸してちょうだい」
雅子は、困り果てた顔をして言った。
「……一ついいか？」
「何かしら？」
「なぜ、君が気づいたんだい？」
「ああ、それは私がお裁縫をしようとしたから。その時気がついたの」
雅子の言葉に晴人と明は固まった。
ヨーロッパ遊学を経て、自由気ままな暮らしぶりの雅子が、裁縫をするとは思えなかったからだ。
「あら、失礼ね。私だって縫い物くらいできるわよ」
男二人の様子に何を思っているのか雅子も勘づいたようだった。一気に機嫌が悪くなり、席を立った。
「じゃあ、要件は話したから。後はよろしく」
それだけ言うと、雅子はさっさと店を出て行った。
美しく整備された街では人々が行き交い、それぞれの時を謳歌している。
そんな帝都の片隅で、二人の若者だけが、途方もなく暇を持て余していた。
「……今日も、することがない」
九条伯爵家の末息子、晴人は、端正な顔立ちを歪め新聞を畳んだ。
「昨日もそう言ってましたね」
行きつけのカフェのマスターが、カップを拭きながら晴人をからかう。
「いや、マスター。俺たちは、暇人だから、やることがないのが仕事なのだ」
その向かいに座る銀行家・田村家の末息子、明は、晴人とは対照的に人好きのする笑みを浮かべていた。
「昨日と今日では日付が違う。暇の種類も異なるのだよ」
わかったようなことを晴人が言う。
「そうそう」
明も何か同意して、コーヒーを飲んだ。
すると──。
「ダニエル！やっぱりここにいたのね！助けてほしいの！」
カフェの扉が勢い良く開き、流行りの断髪ワンピース姿の女が飛び込んできた。
「……なんだい、雅子。君は、田上伯爵家のご令嬢だろう？」
はしたないと言いたいのか、晴人は肩をすくめた。
「あぁ、もう！あなた本当にダニエルだわ！その理屈っぽいところ！」
「こいつの理屈っぽいのは今日始まったものじゃないし……婚約者ならそれくらいは知ってるでしょう？」
すかさず明が口を挟む。
「それはそうだけど……」
雅子が拗ねる素振りを見せた。
「で？いい加減そのダニエルと呼ぶのは辞めてくれないか？」
晴人は、新聞をテーブルに置いて懐をまさぐった。
「タバコ？私のをあげましょうか？」
雅子がクラッチバッグからシガレットケースを取り出す。
「いや、結構。まだ、婚約中だからね。たとえタバコでも共有財産ではない。頂戴するわけにはいかないよ」
「まっ、口達者」
雅子は、呆れながら晴人の隣に座り、シガレットケースからタバコを取り出した。
「ちょっと屋敷で事件が起こったの。ダニエル、あなたなら解決できると思って……」
雅子は、タバコに火を付けると紫煙をくゆらす。
「だから、雅子。そのダニエルはやめてくれ。どうも耳障りだ」
「あら、焼いてるの？ヨーロッパ時代に付き合ってた人の名前だから？あなた、彼に似てるのよ。色白の所とか線が細い所とか。だから、つい、ダニエルって呼んでしまうのよ」
言って雅子はふうと、煙を吐き出した。
「おやまあ、親が決めた婚約者なのに、いつも仲がいいね。君たちは」
ふっと、明が笑う。
「ありがとう。田村さん、あなたも早く婚約したら？」
雅子は、挑発的に明へ言った。
「……そんなことより、雅子。何なんだ？」
「そう！指抜きが無くなったの！」
雅子は思い出したと、晴人に訴える。
「指抜きって、裁縫の時に使う、指を守るためのあれですか？」
明が不思議そうに言うと、コーヒーのおかわりを頼んだ。
「ええ、それよ。でもね、無くなったのは金の指抜き。我が家に代々伝わるものなの」
当主の妻に引き継がれてきた年代物で、当主の妻の印とも言える大切なものなのだと雅子はまくし立てた。
「……それは確かに大変だ」
晴人は別段驚く訳でもなく、冷めかけたコーヒーを飲んだ。
「マスター、入れ直してくれないか？」
落ち着き払う晴人の態度に雅子が苛つく。
「来週、軽井沢で療養されてる大伯母様が来られるの。その時、金の指抜きを確認されるはずなの」
「それがないと、どうなるんです？」
明が興味深げに言った。
「……とにかく困るのよ。大伯母様は、あの指抜きを当主夫人の証のように考えているの。もし無くなったと知ったら……」
雅子は煙草を灰皿に押しつけた。
「今の母が、ふさわしくないと思われるわ」
「……確か、君の母上は後妻だったな。それも、元は妾……」
「そうよ、ダニエル。大伯母様は母のことを気に入ってないの。だから、指抜きが無いとわかったら……」
「……君が板挟みになると」
晴人は、やっと親身に雅子の話を聞き始めた。
「屋敷の中の話だ。心当たりは？」
晴人が言った。
「あーー、それね……」
「あるんですか？！」
明が身を乗り出して、雅子へ続きを催促する。
相棒の軽さに、晴人はコホンと咳払いした。
「盗んだのは、裁縫係りの美里。でも、指示したのは女中頭の竹田だと思うの」
「ああ、あの竹田が絡んでいるのか……」
晴人は言い渋る。
「そうなのよ。竹田は私が生まれる前から仕えているし、大伯母様にも気に入られているから……」
「あー、それで雅子さんは晴人を頼りにしていると」
「そういうこと。この際だから、田村さんでもいいわ。何か良い知恵を貸してちょうだい」
雅子は、困り果てた顔をして言った。
「……一ついいか？」
「何かしら？」
「なぜ、君が気づいたんだい？」
「ああ、それは私がお裁縫をしようとしたから。その時気がついたの」
雅子の言葉に晴人と明は固まった。
ヨーロッパ遊学を経て、自由気ままな暮らしぶりの雅子が、裁縫をするとは思えなかったからだ。
「あら、失礼ね。私だって縫い物くらいできるわよ」
男二人の様子に何を思っているのか雅子も勘づいたようだった。一気に機嫌が悪くなり、席を立った。
「じゃあ、要件は話したから。後はよろしく」
それだけ言うと、雅子はさっさと店を出て行った。
