かつて、この山に土地を守る月峰神(つきみねがみ)がいたという。

その神は『懸けましくも畏(かしこ)き神』として恐れられ、同時に麓(ふもと)の村人達から深く途切れることのない信仰を集めていた。

その村ではごく稀に、人の身でありながら神の声をキくことの出来る少女が生まれた。

血筋の導きか、はたまた神の気まぐれな恩寵(おんちょう)か。人の身に宿るその異才(いさい)は、厳しい自然と共に生きる村にとって、何物にも代えがたい宝であった。

『ああ、稀代(きたい)の宝だ』

『ようやく現れた生き神様だ』

村の人々は涙を流して歓喜した。

その少女は神の御心(みこころ)を聞き受け、村に神託(しんたく)として授けて人々を導いた。

故に村では、その神の子を『生き神』と呼び、月峰神と共に崇めたのだという———。

幼くして人の理から外れることになった彼女は、神職や村人によって蝶よ花よと大切に育てられ、いつしか十四の可愛らしい娘に育っていた。


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神の声をキき、人々に届ける。

​それが私の、生き神として生まれた者の使命だ。

​私――アンズは、物心がついた時から神の声がキこえていた。

​生まれてから一度もこの社(やしろ)の外へ出たことがないから、私には外の世界の知識がほとんどない。

​『境内から一歩でも出れば、神の加護は失われ、災いが降る』

​大人達は口を揃えてそう言う。だから、朱色の鳥居で切り取られたこの社と境内だけが、私の知る世界のすべてだった。

毎朝、伝えられた神託を聞いた村の長(おさ)は、深々と頭を下げて退出していく。

村人達の安堵(あんど)した表情を見るたび、胸の奥が温かくなる。

私の言葉ひとつで、人々の暮らしが守られる。

この身に宿る特別な力は、村の命運そのものだった。

​けれど、境内の向こう側へと去っていく人々を見送るたび、心のどこかで冷たい風が吹き抜けるのも事実だった。

あの鳥居の向こうには、一体どんな世界が広がっているのだろう？

​本に載っていたような、聞いたこともない鮮やかな花が咲いているのだろうか。見上げるのが怖くなるくらい、果てしなく広い空があるのだろうか。
​
「ねぇ、カタクリ。村の人はどうして、私をここから出してくれないのかな」

傍らで分厚い古書を開いていた少年――カタクリに視線を向ける。

私と同じように社で育った彼もまた、外の世界を知らないんだって。

​カタクリは読破したばかりの本をパタンと閉じ、静かに私を見た。

​夕闇が差し込む部屋で、その黄色の瞳の奥には影のような深い静けさが宿っている。

​「もしも……もしもね。私がただの女の子だったら、あの鳥居の向こうを歩けていたのかな」

​ぽつりと零れ落ちた言葉に、カタクリはすぐには答えなかった。

ただ、じっと私の目を見つめている。

その沈黙が少し怖くなって、私は慌てて言葉を重ねた。

「私、この山もこの土地も好きだよ。みんなの役に立てるのも嬉しい。でも……」

胸の中に溜め込んでいた小さな願望が、ポロポロと零れ落ちそうになる。

「アンズ。……ここから出たいか？」

その問いに、私は言葉を詰まらせた。

「お前が本当に望むというのなら、オレはどんな手段を使ってでも力を貸してやる」

「っ……え？」

​カタクリの言葉の意味を理解するのに、数秒かかった。

いつも感情を表に出さず、ただ静かに私の傍らにいた彼が、まっすぐな瞳で私を見つめている。

「一度出れば、戻ることは許されない。それでも出たいか」

自分の胸に問いかけてみる。

怖さはあった。でも、それ以上に鳥居の向こうを見たいという想いが確かに熱を帯びていた。

「……うん」

「分かった」

​カタクリの返答は、呆気ないほど短かった。

「明日になれば村人が旅人を連れて来る。それまで待っていろ」

この土地に足を踏み入れた旅人には、神託を授ける決まりがある。

旅人に神託を授けるのはいつぶりだろう？確か前回は私がうんと幼い頃だった気がする。

​そしてもし、その旅人が山に招かれた『マレビト』であった場合、神職達は社を離れ、それぞれの家にこもって身を清める『潔斎(けっさい)』を行わなければならない。

​―――つまり明日は、社を囲む村人達の監視が最も薄くなる日だった。