ドアが開く。

「瑠花！」

「律？」

　振り返る。

　そこにいたのは。

　もう、十年前の小さな男の子じゃなかった。

　百八十センチを越える長身。

　すっかり大人びた顔。

　あの日。

　あたしを守ろうとして殴られた、十歳の男の子。

　その律が、真っ直ぐあたしのところへ歩いてくる。

「瑠花」

「うん」

「……ごめん」

「え？」

「そばにいてあげられなくて」

　胸が詰まった。

「律のせいじゃないよ」

「でも」

「バイトだったんだから仕方ないでしょ」

「……」

「あたし、大丈夫だから」

　そう言うと。

　律はようやく少しだけ息を吐いた。

　そして。

　クソ猿を見る。

「……あ」

　クソ猿が目を見開いた。

　たぶん。

　気づいたんだ。

　あの日、自分が殴った。

　あの小さな男の子だと。

「お前……」

「あんたさ」

　律の声は静かだった。

「あんたは、瑠花の何でもないから」

「……！」

「昔付き合ってた？」

　一歩。

「だから何？」

「……」

「元彼って肩書きがあれば、何してもいいの？」

「違……」

「瑠花が嫌だと言った時点で終わりだろ」

　更に一歩。

「これ以上、その汚い手でオレの大切な人に触るな」

「……」

「二度と近づくな」

　あの時とは違う。

　もう。

　律は怯えていない。

「お前に関係ないだろ……」

「あるよ」

「何で」

「瑠花の彼氏だから」

「……！」

　クソ猿の顔が歪む。

「本当に……あのガキが……？」

「そうだよ」

　律は冷たく言った。

「あんたが十年前に殴った、“あのガキ”」

「……」

「でもさ」

　一呼吸。

「あの時のオレでも分かってたよ」

　律の目が細くなる。

「好きな子が嫌がってたら、普通やめるだろって」

「……！」

　あの日。

　十歳だった律が言った言葉。

「十歳のオレでも分かったことを」

　律はもう一度告げる。

「大人になった今でも分からないんだな」

「……」

「あんたはもう、瑠花の元彼ですらない」

　静かに。

　決定的な一言。

「ただの加害者だ」

「ちょっと！」

　クソ猿の母親が声を上げた。

「そんな言い方――」

「じゃあ何て呼べばいいんですか？」

「え……」

「瑠花が被害を訴えて、目撃者がいて、本人も“昔付き合ってたから触っていいと思った”って認めてる」

　律は両親を見た。

「それでもまだ、こいつを庇うんですか？」

「親なんだから当然でしょう！」

「違う」

　即答だった。

「親だからこそ、止めるんじゃないの？」

「……！」

「親だからこそ、“お前が悪い”って言うんじゃないの？」

　十年前とは。

　立場が完全に逆転していた。

「親であること自体が悪いとは思いません」

　律の声は冷静だった。

「でも、被害者を前にしてまで言い訳して、本人の責任を薄めようとしてるなら話は別です」

「……」

「そいつの親を名乗るなら」

　一拍。

「そいつが何をしたのかくらい、ちゃんと見てください」

「……」

「庇うことと、向き合うことは違う」

　静寂。

「もう二度と」

　律はクソ猿を睨みつけた。

「瑠花に近づくな」

「あ……」

　十年前。

　頬を腫らし。

　口の中を切り。

　それでもあたしの前に立ってくれた。

　あの、小さかった律。

　今の律は。

　もう百八十センチを越えている。

　声も。

　顔も。

　体も。

　すっかり大人になった。

　だけど。

　たったひとつだけ。

　あの日から、何も変わっていないものがある。

　――あたしを守ろうとしてくれる、その気持ち。

「律」

「ん？」

「ありがとう」

　律は少しだけ驚いて。

　それから。

「うん」

　あの日と同じように。

　優しく笑った。