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　思いがけない遭遇は、さらに数日後のことだった。
　放課後、僕は図書室に向かうため、本館と別館を繋ぐ渡り廊下を歩いていた。図書室は別館の２階にある。

　──他の予定がなくなって、ここ最近は図書室に通ってたけど。そろそろ文化祭の準備で忙しくなるから、今日が最後かな。
　──科学部は文化祭、どんな催しをやるんだろう。

　とりとめもなくそんなことを考えながら、前方に目をやって。扉の開け放された別館の入口に、その姿を見つけた。通学バッグを肩に提げて立っている。
　
「鴫原っ……」

　まだだいぶ距離があったけれど、目が合った。そう感じた瞬間、僕はぐっと息をのんで駆け出そうとしていた。でもほぼ同時に、背後から僕を呼ぶ声がかかる。

「あっ、真瀬先ぱ～い！」
「！」

　振り返ると井口くんや新条くん、他数人の風紀委員が本館の出入口からこちらを見ていた。すぐに、明日の朝校門で行う風紀チェックの担当者たちだと気づく。
　鴫原が気になりつつも、彼らが廊下に降りてきたので僕もいくらか歩み寄った。

「風紀チェックの打ち合わせ？」
「はい、もう終わりましたけど」
「そう、お疲れ様。明日はよろしく頼むね」
「まーいつも通りやるさ」

　そんな言葉を交わした後、別れ間際に井口くんがニカッと笑って言った。

「真瀬先輩、またみんなでご飯行きましょうねっ」
「ああ、うん」

　そういえば、今いるメンバーは以前カフェに行ったメンツとも被っている。他の子たちも「行こう行こう」と声を揃えた。

「じゃあまた！」

　最後に井口くんがブレずに元気な挨拶をくれ、みんなは本館に戻っていった。それを見送ってから、僕は急いで振り返る。

「あ……！」

　鴫原は、まだ同じ場所に立っていた。きっともういないだろうと思っていたので、嬉しいけれど同じくらい驚く。

「鴫原！」

　今度こそ、呼びかけながら駆け寄った。
　立ち去らなかったということは、僕が来ようとしているのを承知で待っていてくれたということだ。今ならきちんと話ができるかもしれない。

「鴫原、あの……」

　近くに到着しても、やはり鴫原は身動きせず佇んでいる。表情は硬く、困っているようにも見えた。それでも、否応なく期待は高まる。

「ちょっと、話せないか」

　ごくりと息を飲み下してから、勇気を奮い起こして告げた。
　鴫原の眉がわずかに上がる。スッと視線を横に外して、波のない平板な声が答えた。

「別に、話すことなんか何もないでしょ」

　感情のうかがえない冷ややかな返答に、ドクリと心臓が音を立てる。
　こんなに冷たい鴫原の声を聞いたことは、今までになかった。
　拒絶されている。でも、せっかくこうして直接話せてるんだ。簡単に引き下がりたくない。

「あるよ。僕にはある。……自分が悪いってわかってるけど、僕は納得してない」

　目線が合っていなくても、まっすぐに鴫原を見て伝えた。
　痙攣のような短い瞬きをして、鴫原が再びこちらを向く。

「なんで？　特に何も不自由してないだろ？」

　吐き出すように問う彼は、唇の両端をゆがませていた。語尾もかすかに揺れている。何かを堪えている姿に見えた。
　……怒ってるのか？　抑え込まれた感情の正体が掴み切れない。恐れと不安で胸がざわざわと鳴る。
　けれど動揺する僕にかまわず、鴫原は陰った表情のまま続けた。

「委員の子たちとも仲よくやってるじゃん。前よりもっと距離縮まったみたいでよかったね」
「それは──」

　それはその通りだ。でもそのことと鴫原と話したいことと、なんの関係がある？
　尋ねたいのに言わせてもらえない。遮断するような声が被せられる。

「真瀬は、これからもあの子たちと仲よくやってけばいいだろ」

　言うなり、鴫原は僕の横を通り抜けた。扉から渡り廊下に出て、大股に歩き去ろうとする。

「鴫原、待って！」

　僕は急いで追いかけた。けれど慌てていたせいで、段差を下りる時に滑りかけてもたついてしまう。体勢を立て直して顔を上げた時には、鴫原は３メートルほど先にいた。

「鴫原！」

　小走りに後を追うが、向こうもズンズン進んでいって振り返ろうともしない。広い背中が完全に僕を拒んでいるように思えて、喉が詰まったような胸苦しさに襲われる。
　追いかけても、呼んでも無駄なのか？　
　おじけて次の足を出すのをためらいそうになったその時、ハッと一点に目が留まった。

　──あれって。　

　右肩に提げた、鴫原の通学バッグ。何かが挟まっていて、ファスナーが閉まり切っていない。
　茶色い、フェルトのような素材。見覚えがある色だ。

「……なんだよ」

　まだ持ってるんじゃないか。いまだにしっかり、ペンケースに付けてるんじゃないか。
　キーホルダーにしては大きすぎる、あんなに邪魔そうなもの。見るたび僕と一緒にいる気分になると言っていたもの。
　目の奥が熱くなる。同時に僕は、渾身の力で叫んでいた。

「鴫原！　待ってって言ってるだろ！！」

　叫びながら走り出している。本気で走れば３メートルほどの距離なんて大したことはない。ぎょっと振り返る鴫原にすぐ追いついた。

「来て！」

　鋭く言って鴫原の腕を掴む。

「ちょっ、なに……！」

　さすがの鴫原も困惑をあらわに振りほどこうとしてきた。
　彼だけでなく、廊下にいた他の生徒もこちらを見ている。さっき僕が大声を出したせいだろう。でもそんなもの気にしていられない。

「っ、離せよ！」
「離さない！　いいから来て！」

　逃がさない覚悟で鴫原の腕を引き、僕は廊下を階段のほうへと歩き始めた。
　──もう絶対、怖気づきも諦めもしない。